– Почему? – выдохнул он. – Зачем ты так поступил? Я хочу услышать правду!

«Обычно когда требуют правды, в душе страстно хотят именно лжи, – мелькнула тусклая мысль. – И что ответить? Пытаться рассказать, как было? Не поверит. Наш разум устроен так, что отвергает сложные конструкции с множеством переменных. А вот простые кушает охотно и сразу. Вероятно оттого на площадях столь востребованы крикуны, выучившие пару метких фраз, а привыкшие к подробностям умники забрасываются тухлыми яйцами… Хотя плевать. Просто необходимо прояснить обстановку. И быстро».

На какое-то мгновение я ощутил настолько вяжущую беспомощность, что захотелось взвыть. Но потом глянул на Аша и пожал плечами – какая разница? Не раз сам прибегал к ментальной магии. Однажды переступил черту, но теперь битый и мудрый, по идее навредить не должен. И прежде чем сомнения победили, заставили отказаться от идеи, я порывисто шагнул вперед и прикоснулся кончиками пальцев к его виску.

Голова закружилась, от запястья к груди пробежал неприятный холодок. Но связь установилась легко, чего и следовало ожидать – кровным родственникам почему-то проще. Я ощутил нарастающее давление, жжение под черепом. Усилием воли заставил себя не отстраняться от чужих мыслей, раскрылся навстречу. Вспомнил Монрад, столкновения с эльфами, похищение Мии, потом события на границе и путь на север, заклинательный покой в городе светлорожденных…

Через секунду боль достигла апогея, стала невыносимой. Ведь не ставил щитов, барьеров, и Альен, преодолев первый шок, кинулся суматошно рыться в воспоминаниях. Меня отбросило в сторону, будто разрядом молнии, старшего тоже шатнуло. Для него недели и месяцы чужой жизни слились в краткий миг.

Аш захрипел, схватился за голову, но на ногах вроде устоял. И я знал, что сейчас испытывает – противоречие. Между своими фантазиями, устремлениями, верой, и тем, что увидел, осознал из моего опыта.

«По крайней мере, не кинется убивать, – хмуро подумал я. – Не сейчас». Вновь посмотрел вверх и нетерпеливо потоптался на месте. Опасливо отступил от борющегося со страстями и страхами брата и поднялся на следующую площадку.

Здесь лестница показалась во всей красе – невероятно длинная, вырезанная или даже выплавленная на склоне горы. Где-то в невообразимой вышине за пеленой облаков виднелось золотистое марево, угадывались контуры изящного строения. На сером каменном фоне выделялась мелкая темная точка, стремительно двигалась по пролетам…

Почувствовав чье-то присутствие, я скосил глаза и заметил материализовавшегося рядом Шеда. Рыцарь застыл как охотящийся кот, затем изрек одно лишь слово:

– Он.

Терн?! Но какого демона бежит? Ведь мог бы воспарить, сразу оказаться в замке.

Поразмыслив, я сплел заклинание левитации. Но едва напитал энергией и отпустил, в пятки надавило, на плечи рухнула страшная тяжесть. И без того сложная, изматывающая магия полета чуть не расплескала меня по земле.

Поспешно разрушив контур, перехватил взгляд Шеда. Демон неопределенно дернул плечом.

– Тоже не получилось. Кажется, некоторые законы Сущего и волшебства тут вывернуты наизнанку.

Вот и рыцарь озвучил догадки. И помнится, с Ирном видели, как компания богов спокойно шествовала прямо по облакам. Сие намекало на локальные искажения с центром в Замке. Потому Терн поднимается пешком. Оттого нас не забросило прямиком к входу – естественная защита, такая мощная, что не преодолеть и Древнему.

Интересно, какие еще сюрпризы преподнесет Поднебесное?

Нахмурившись, я метнул взгляд на Витара. Сейчас как ни странно наиболее уязвим не Альен, а младший, ибо и серый, и просто ученик. Выдержит ли? Сумеет ли применять магию? Вроде пришел в себя, и я чувствовал, как робко, мелкими импульсами пробует плести заклинания. Обжигается, морщится, но упрямо ищет правильные алгоритмы, хотя со стороны впечатление такое, будто глубоко задумался.

Молодец. Вполне возможно, подсобит в чем-то. А если и нет, то точно не сгинет. Да и Аша прикроет.

Решение, наконец, созрело. И я хотел озвучить, но в этот момент случилось то, чего так опасался. Мы слишком долго возились, много времени потратили на выяснение отношений, когда следовало бежать со всех ног…

Первое, что бросилось в глаза – желтая точка высоко в небе. В мире, где нет светила, уже вызывает настороженность. Я забыл о том, что хотел сказать, прищурился. Но услышав тихое рычание, покосился на Шеда. А демон дымился. Из стыков лат, из складок одежды поднимались зыбкие струйки. Огоньки в глазницах притухли, кожа рук и лица сохла, стремительно покрывалась шелушащимися чешуйками, трещинами.

Сразу несколько событий произошло одновременно. Рыцарь просто упал как подкошенный. И вместе с тем яркая точка в глубокой синеве выросла до размера яблока. В животе возникла острая боль, а сердце казалось, разорвалось на куски. Я задохнулся, засипел, сделал шаг… и тоже обессилено рухнул, уперся ладонями в камень.

Далекий грохот услышал словно сквозь толстую подушку. Но удар, содрогание скалы и воздуха ощутил ярко и остро. Да и от света не спрятаться. Вспышка поглотила небо, стерла мир, чуть не выжгла глаза. Я ослеп, потерял ориентацию в пространстве, но услышав чей-то болезненный вскрик, пополз на звук. Ошибся, ударился лбом в парапет и скатился по ступенькам. Но это почему-то помогло, на белом фоне проступили линии, силуэты, до меня дошло, что братья лежат рядом – руку протяни. Вита окружает тонкая радужная оболочка, пузырь, тающая как сахар в кипятке. Альен смахивает на стальную статую и отражает свет…

Возникло ощущение, что тону, захлебываюсь. Но потом в голове отчетливо щелкнуло, и по жилам пробежалась волна изморози – проснулся Мститель. Я сумел приподняться, посмотрел вдаль. Глаза зачесались, словно под веки намело песка, но и сквозь пелену увидел столб белого пламени, вонзившийся в остров. Очередная вспышка – и в стороны разлетелся дым, осколки. Зелень выгорела, скалы размололо в труху, а сам клочок тверди с пробирающим душу треском и стоном начал разваливаться на куски.

Всполох померк, отчего показалось, будто наступили вечерние сумерки. Грохотание тоже пошло на убыль. Из плотного облака пыли вырвалась маленькая искра, помчалась к Лестнице. На пути частицы пламени тут же возникла хрустальная стена, ударили разноцветные лучи, плети. Огонек замедлился и загорелся ярче, выстраивая защиту, огрызнулся золотистыми иглами, потоками чистого огня…

Прилетел отзвук нескольких взрывов, Гора снова содрогнулась от основания до верхушки, а притихший было, ветер метнул таран горячего пепла. Но гораздо хуже – астральное эхо. Меня скрутило так, что ни продохнуть, мысли перепутались. Хотя какая-то часть сознания осталась трезвой, думала, анализировала и понимала – засада. Да-да, именно засада. Естественно Терн сознавал, что скрытно уйти не получится. Что Светозарный ощутит его уход. И конечно прихватил родственников, которые устроили ловушку.

Оставалось лишь благодарить небо, что не выскочили прямо на Падших. Но вскоре дошло, что не случайность. Скорее, порталы открывались в строго определенной узловой точке – где-то на острове. Нечто вроде предосторожности, линии обороны. Сие объясняло, отчего Алар уничтожил второй кусок тверди в Поднебесном: таким образом отсек путь остальным любителям поучаствовать в охоте на Агарок. Вдогонку, похоже, закрыл выход, чтобы ни один враг не сумел сбежать.

Однако нам повезло, выпрыгнули уже на Лестнице. Во-первых, проход, построенный Ирном, имел огромный запас мощности и потому преодолел защиту. Во-вторых, привязан к Мрону, к мечу Равновесия. Связь, пусть и слабая, внесла противоречие в запорные заклинания, ослабила влияние искажений. Но каждого из нас равно словно изжевало на выходе.

«Повезло дважды, – прошелестела тусклая мысль. – Если бы Древние не задержали Алара, пришлось туго. Но сколько выстоят, неизвестно…»

Понимание заставило двигаться. Я стиснул зубы и рывком встал, мельком посмотрел в ту сторону, где бились боги. В небе сверкало, облака метались как перепуганные овцы и почему-то полыхали, словно облитые маслом. У подножия лестницы творилась сущая Преисподняя: катились гигантские глыбы, скалы плевались фонтанами осколков. А посреди бушующего шторма виднелись темные человеческие фигурки с воздетыми вверх руками…