Сквозь грохот прорвался издевательский смех, до боли знакомый мелодичный голос… хотя интонации принадлежали совершенно другой женщине. Женщине, которую я ненавидел.

– Забавно, не так ли, маг? Я провела тебя как сопливого мальчишку, провела вас всех. А как ты очаровательно краснел и бледнел там, в лесу! Жаль, не решился, было бы веселее…

– Убью! – прорычал я.

– О, ты разок сделал это! – воскликнула она. Осеклась и добавила с лютой ненавистью: – Мерзавец! Ты сбил заклинание, а потом оставил в пентаграмме мое тело. Я надеялась вернуться, но теперь заперта в оболочке жирной коровы, слушаю ее слезливые мольбы… Что ж, выход есть. Когда найду Камень и верну свой народ, то смогу стать, кем пожелаю.

Заклинательница снова захохотала визгливо и зло. А я отшатнулся как от удара в челюсть. Ведь картина, наконец, сложилась, подозрения стали фактами. Катрин явно догадывалась о хитрости с моей стороны. Или не догадывалась, но предпочла претворить в жизнь запасной план, зная, что в любом случае не выдержу, помчусь по следам эльфов.

Оставалось лишь поражаться ее больной фантазии, породившей идею о перемещении разума. Ни один здравомыслящий чародей не пойдет на это добровольно. Слишком сложна и опасна ментальная магия, и в особенности та ее часть, что касается копирования, замещения или переноса душ. Одна ошибка – и глупец-колдун превратится в слюнявого идиота, просто свихнется, потеряет память.

Знаем. Плавали.

Но Иррэ видимо находилась в отчаянии, раз решилась на такое. Или ее слишком уж поглотила жажда мести. Таким образом, как минимум могла позабавиться, в образе Мии вывернув мне душу наизнанку. А может и тело, уподобившись заклинательнице, решившей сделать из меня зомби. Как максимум сумела бы пробраться в стан врагов, узнать много любопытного.

Последнее и произошло. Очевидно, поначалу находилась в состоянии наблюдателя, спящего паразита. Но обвыкшись, вылупилась из кокона и начала перехватывать контроль, пользуясь знаниями и памятью носителя. До поры играла роль, осматривалась, вызнавая, что могла о Долине, о запланированном походе. Затем скрытно примкнула к армии и просочилась в один из порталов, держалась поблизости, ждала…

Конечно, я смутно догадывался, для чего предназначен тот ритуал. Чересчур много намеков: ментальная составляющая плетения, обилие зелени в ауре Мии, странное поведение… Догадывался, да. Чувствовал. Но верить не хотел, вполне по-человечески избегая страшных мыслей. Прямых доказательств не имелось, а косвенные можно трактовать как угодно. И я трактовал.

В первое мгновение пустота в душе стала практически всеобъемлющей. Мне захотелось опять закричать: протяжно и горестно, выплеснув в вопле ярость и боль, обиду на Судьбу. Но с третьим ударом сердца пришло некоторое облегчение, надежда.

Ошибку можно было исправить. Мия где-то там, внутри, жива, но находится в плену. И пусть я хреновый теоретик, но ради такого прочитаю всю библиотеку Серого Ордена, обойду полмира.

– Я вытащу твою душу, Катрин! – в гневе вскричал я. – И отправлю в Преисподнюю на поживу Низшим!

– Что? Что ты сказал? – встрепенулся старший Альен, и уставился на облако серебристых искр. – Иррэ?

– О-о-о! – раздался издевательский голос. – Здравствуй, муженек! Скучал? Любишь меня еще? Тогда отомсти… убей того, кто допустил мою смерть! Убей, и мы будем вместе, обещаю!

– Заткнись! Аш, не слушай…

Дело приняло скверный оборот. Потеряв самообладание, я забыл о том, как может отреагировать брат. Катрин же закономерно обратилась к испытанной игре, и старший к моему ужасу и отвращению проглотил наживку. Его взгляд расфокусировался как всегда происходило в присутствии эльфийки, лицо дернулось, словно от боли – явно раздирали противоречия.

– Она говорит правду?

– Нет, демоны тебя задери! Не трогал… не намеренно…

Снова брякнул лишнего. Сие и стало последней каплей. Альен смертельно побледнел, и прежде чем я успел договорить, как-то объясниться, набросился. Молча, целеустремленно, с безумно вытаращенными глазами и перекошенным ртом.

Чего-то подобного я и ожидал. И потому, не растерявшись, ударил воздушной волной, желая оглушить, аккуратно отбросить прочь. Однако тем самым опять допустил ошибку, ибо брат не заметил плетения. Ветер угрожающе хлопнул, хлестнул пылью и рванул волосы, одежду, но Аш просто проломился сквозь фронт заклятия. Продавил и наспех выстроенный энергетический щит, схватил меня за горло и опрокинул наземь.

Я только всхлипнул от неожиданности, изумления и боли. Воздух вышибло из груди, а в глазах потемнело от удара, от удушья. Но немного очнувшись, попытался разжать пальцы, сомкнувшиеся вокруг шеи, потом уперся ногами в живот и толкнул.

Без толку. Аш казался полностью отлитым из металла. Тяжел как скала, горячий, а в теле свирепая нечеловеческая сила. Удалось лишь немного отстраниться, сипло вздохнуть. Ночь перед глазами посветлела, и я увидел сведенное судорогами лицо Альена, краем глаза подметил быстрое движение…

Из облачка серебристой пыли прыгнула хрупкая женщина. Отмахнулась сгустком зеленого света от демона, уклонилась от почти освободившегося Тоха, десятком листьев-клинков осадила «волков». Немного замедлилась рядом с нами и, издав издевательский смешок, крикнула:

– Счастливо оставаться, мальчики!

– Ах ты, стерва! – рявкнул я. Попытался рвануться, догнать, но чуть не сломал себе кадык. Задушено и разочарованно зашипел, в ярости пнул старшего в живот еще раз. И еще. Заметил вспышку багрового света, и скрипнул зубами.

Ушла.

Но и Аш немного отвлекся, с каким-то детским недоумением уставился на ту, которая как полагал должна была быть его женой. Я сумел вывернуться, ударил ладонью, одновременно зажмурился и призвал символ Воздуха.

Возникло ощущение, что сверху наступил великан. Или не наступил, а радостно топнул. Меня вдавило в почву, чуть не расплющило. Уши заложило, ребра затрещали, а из носа брызнула кровь. Но спустя миг тяжесть ушла: Знак исчерпал энергию, да и брата как веником смахнуло, отбросило на группу воинов, начавших подбираться ближе к багряной колонне.

Мир тошнотворно покачнулся, в голове поселился отвратительный звон. Но наперекор слабости я поднялся и побрел к расплывчатому кровавому пятну, стремясь нагнать эльфийку, предотвратить новые беды. Каждый шаг отдавался хрустом в теле, в мышцах возникали очаги жара. Что-то ломалось, что-то напротив срасталось, я напоминал карикатурную куклу-марионетку.

«Немного, – сказал себе. – Чуть-чуть. Иррэ необходимо перехватить. Вряд ли сумеет уволочь Агарок, да и с Мроном не справится, но погубит Мию в своей безумной попытке…»

Пять жалких шагов равнялись целой вечности. Но я их преодолел и с облегчением вздохнул, когда меня нагнал злобный вопль. Что-то врезалось в спину, сломало пару ребер. Покачнувшись, я вскрикнул, но сумел развернуться и вслепую ударил в ответ. Промазал, потом попал, страшно ушиб кулак. Попытался отступить, но отшатнулся чересчур далеко и ощутил жар на загривке, лопатках…

Сущее развалилось на куски, растаяло. Исчезли ощущения, пропала и боль, мысли, тревоги. На какой-то промежуток времени я просто перестал существовать, умер… а затем родился заново.

С криком. С болью. Под ярким солнечным светом нового мира.

* * *

Первый вздох дался с огромным трудом и был с привкусом крови. В груди натужно заскрипело, треснуло, хлюпнуло. По телу пробежала колючая волна, отчего показалось, что упал в костер, полыхаю как промасленная тряпка. Но самый яркий приступ вскоре пошел на убыль, и я сумел вздохнуть еще раз. Почувствовал шершавую поверхность камня под ладонями, тепло монолита, песчинки и камешки. С трудом отжался и сел на колени, обессилено выругался.

Вот, что происходит, когда позволяешь застать себя врасплох. И ведь обвинить некого. Сам поспособствовал критическому стечению обстоятельств, сам наделал ошибок. И сам себя чуть не убил. Но Тьма… как брат прошел сквозь плетения? Причем не используя специальных заклинаний, а так, словно тараном прошибал стену вражеской крепости?