Как бы подтверждая его мысли, на небе все больше вспыхивает огненных столбов.

Точно зажигаются яркие люстры. И тут же из-за нависшего черной тенью леса возникают лучи прожекторов. С бешеной торопливостью они начинают обшаривать дымные тучи. Вскоре волшебная лампа гаснет, и лучи прожекторов уходят куда-то в сторону.

На фоне беспрерывно дрожащего багрового неба огненным жемчугом мчатся трассирующие снаряды и пули. Взлетают зелено-голубые и красно-желтые ракеты. Словно идет какой-то праздник!

А там умирают люди. Горят села, города…

Колонна, свернув с дороги, двигалась по опушке леса.

В темноте, будто волшебные огни, то зажигаются, то гаснут карманные фонари. Под деревьями запряженные лошади, возле них солдаты. И все заняты делом, никто не обращает внимания на мины, с пронзительным свистом пролетающие над лесом, на осколки рвущихся снарядов.

Наконец колонна остановилась. Командиры взводов куда-то исчезли. Вскоре, передав отделение Субаеву, ушел и Мартынов.

Все стояли тихо, только Субаев, словно разговаривая с собой, так, чтобы все слышали, проговорил:

— Идем сменять тех, кто на переднем крае…

Немного времени прошло, и командиры вернулись.

В темноте послышались негромкие команды. Отделения и взводы уходили в разных направлениях, пропадали в лесной тьме.

Дошла очередь и до отделения Камиля. В сопровождении какого-то сержанта появился Мартынов. Команда — и вслед за сержантами зашагали Коттыбай с Камилем, таща за собой пулемет, а за ними остальные.

Все чаще посвистывали пули над головами. Лес поредел и постепенно переходил в низкорослый подлесок. Здесь посвист пуль, казалось, стал более частым и назойливым. С чмоканьем они впивались в стволы сосен, с треском обламывали ветки.

Затем по обе стороны тропы возникли земляные стены. Они становились все выше. Пулеметчики поняли, что идут по дну глубокой узкой траншеи.

В одном из переходов Мартынов сердитым, глухим голосом крикнул:

— Нагнуть головы!

И солдаты, подхлестнутые этой командой, покорно втянули головы в плечи. Над траншеей с яростным свистом пролетели пули.

Наконец, переходя из траншеи в траншею, где бегом, где ползком, пулеметчики добрались до блиндажа, вырытого специально для станкового пулемета. Несколько солдат, находившихся в окопе, поднялись, уступив свои места новоприбывшим. Пожелали долгой жизни и боевых успехов, попрощались и ушли.

Мартынов начал отдавать распоряжения. Подносчиков тут же отправил за патронами.

— Надо побольше запасти. Рассветет — труднее будет.

Затем проверил ниши в стенах окопа для гранат и бутылок с горючей смесью. Наказал, чтобы все было под рукой.

— А ведь окоп-то хорошо сделан, а? — огляделся Камиль.

— На готовое пришли, — сказал Мартынов. — Никаких тут окопов не было. Все сделано под огнем. Потихоньку, ночами…

Потом объяснил, где они заняли позицию и какой участок защищают, а также какие подразделения стоят рядом.

— Немец вон у того леса, — показал сержант.

И Камиль сразу заметил в указанном месте вспышки автоматного огня.

— Немец стреляет, — сказал Камиль. — А почему мы не отвечаем?

— Плохие они разведчики, — отозвался Коттыбай презрительным тоном. — Так легко хотят нащупать расположение наших точек…

Только тут Камиль понял значение ночной стрельбы и смысл огненных теней, сияющих в небе: все это были разведывательные бои, ночные поиски.

Вернулись с тяжелой поклажей подносчики патронов, за ними по траншее пробирался еще кто-то. Мартынов пошел навстречу. Делали обход комиссар Павленко с политруком роты и командиром взвода.

— Как самочувствие, ребята? — спросил комиссар. — Как дела?

Настроение у пулеметчиков сразу поднялось, когда они услышали этот спокойный голос. Но никто из новичков не ответил. Только Коттыбай не растерялся:

— Готовы встретить врага, товарищ комиссар!

Видно, комиссару этого было мало. Он подошел к Камилю и подносчикам.

— А вы?

— Все готовы, — сказал Камиль.

Его взволнованный голос прозвучал тихо. Камиль почувствовал охвативший его неприятный озноб.

— А, товарищ Ибрагимов! — узнал комиссар. — Что, холодно?

— Нич-чего, товарищ комиссар. Такое состояние, какое бывает, когда прыгаешь с вышки в воду. — Камиль хотел улыбнуться, но улыбка не вышла, только задрожал подбородок.

— Понимаю, — сказал комиссар. — Ничего, это проходит.

Комиссар поинтересовался, понимают ли бойцы свою задачу. И, ограничившись пожеланием успеха, не давая никаких указаний, ушел. Тем не менее пулеметчики повеселели.

Камиль всю ночь просидел, прислонившись к стенке окопа, слушая непрерывный грохот стрельбы, оглядывая играющее на небе огненное зарево. Только на рассвете стрельба прекратилась, и Камиль, словно пассажир, проснувшийся от резкой остановки поезда, вздрогнул и очнулся. Он понял, что малость вздремнул. Но, заметив, что за это никто не ругает, и увидев стоявшего у пулемета Коттыбая, успокоился.

В бледном свете зари все вокруг показалось Камилю новым и вместе с тем знакомым и близким. Над окопами рос овес, такой замечательный, густой, с крепким стеблем, с крупными сережками! Он не был убран вовремя и осыпался, его топтали, не жалея. Кругом чернели ходы окопов и снарядные воронки. Поле слегка колыхалось и шелестело под утренним ветром.

Дальний край овсяного поля был скошен, там лежали кучки снопов. А дальше белело льняное поле, оно сливалось с можжевеловыми зарослями, за которыми чернел еловый лес.

Август уже шел к концу, и все же какое красивое было утро!

Вдруг Камилю показалось, что кругом нет никакой опасности. Он вздохнул, выпрямился во весь рост, высунулся из окопа и начал осматриваться. Но Коттыбай тут же ухватил его за гимнастерку и заставил присесть на дно окопа.

— Что ты делаешь? С ума спятил?

— Почему? Ведь не стреляют.

— Это коварная тишина, Камиль. Фриц следит.

— Объясни мне, почему мы остановились здесь? — спросил Камиль. — Ведь тут врагу легче наблюдать за нами. А сзади опушка леса. И возвышенность. Там нам удобней было бы окопаться, и врага издали могли бы видеть, Почему мы не пошли туда?

— Почему — скоро увидишь, — сказал Коттыбай. — Вот когда немец начнет атаку…

— Думаешь, начнет?

— Обязательно.

И верно, словно подтверждая слова Коттыбая, разрывая утреннюю тишину, пролетел со свистом снаряд, и на опушке леса послышался глухой взрыв. Еще не успела осесть земля, как тут же в нескольких местах зачернели новые взрывы.

С визгом пролетели осколки. Пулеметчики невольно присели на дно окопа.

Враг начал артиллерийскую подготовку.

Разрывы все учащались и вскоре, слившись воедино, казались каким-то гигантским ревом, совместным воем земли и неба. Его слышишь всем телом, всеми жилами. Как бы залихорадило землю, она задрожала и тревожно застонала. Высоко поднялось густое серое облако пыли. В окоп посыпалась земля, полетели стебли овса. Запах гари расползался по полю.

Накануне вечером Камиль не мог скрыть охватившей его нервной дрожи. А теперь, к своему удивлению, чувствовал себя довольно спокойно. Ему даже казалось, что он не впервые стоит под таким огнем. Где-то он читал об артиллерийской подготовке и знал, что после страшного огненного шквала вражья пехота поднимается в атаку. Надо было приготовиться.

И вдруг Камиля охватила тревога.

«Если вот так, — подумал он, — мы будем сидеть на дне окопа, боясь пошевельнуться, вражеская пехота может подойти совсем близко и не даст опомниться».

Кроме того, Камилю показалось, что войск на этом участке мало. Когда он несколько минут назад, выпрямившись, осматривал все кругом, лишь изредка видел отдельные окопы. И подумал, что главный опорный пункт на этом участке — их пулеметное отделение. Камиль осторожно высунул голову. Коттыбай по-прежнему стоял за пулеметом и спокойно наблюдал за вражеской стороной.

От этого Камилю стало как-то легче, он почувствовал себя смелее. Поднявшись, окинул взглядом лощину, но за тусклым облаком пыли ничего не увидел.