— … отныне и впредь, если кто-то посягнет на интересы Кореллии, то мы ответим незамедлительно и жестко! Тем, кто сомневается, что я и мои коллеги способны подкрепить свои слова делом, скажу следующее. Совсем недавно мы провели испытание нашего нового оружия. Не позднее чем сутки назад на задворках Кореллианского сектора мы взорвали звезду, превратив ее в сверхновую и перекрыв контрабандистский путь, которым пользовались воры, крадущие наше оружие и технологии. Все те, кто не верят в то, что этот взрыв — дело рук Лиги человечества, можете продолжить свои аморальные попытки завладеть нашим имуществом, — Сал-Соло хищно улыбнулся. — Лига готова инициировать новые звездные детонации, если наши требования не будут удовлетворены. Я обращаюсь к вам, ублюдки из Новой Республики и всех других нелюдских так называемых государств — попробуйте еще раз перейти нам дорогу, и мы придем за вашими звездами! А, чтобы вы не думали, будто бы мы с вами шутки шутим, то, полагаю, вам нужно преподать урок. Взрыва звезды на задворках Кореллианской системы явно недостаточно для того, чтобы вы усвоили правила приличия. Когда ручной зверек кусает хозяина, его следует примерно наказать. И, полагаю, так называемая Новая Республика в последнее время имеет большое количество раненных благодаря Империи.

— «Благодаря», — хмыкнул Уэс.

— Ш-ш-ш, — шикнула Асир, подавшись вперед, ближе к голотерминалу. — Это уже не просто угрозы.

Изображение Сал-Соло сменилось записью участка космоса. В центре кадра висела массивная и явно не собирающаяся превращаться в сверхновую звезда. Фокус камеры уменьшился, словно отматывая миллиарды и миллиарды стандартных единиц расстояния, превратив яркую звезду в объект не больше игрового мяча.

И все это было нужно, чтобы показать флот. На значительном удалении от звезды, расположились несколько огромных, километров пять-семь не меньше, вытянутых сигарообразных кораблей. Их носовые части чем-то напоминали молоты или кулаки, а элегантные элементы конструкции явно указывали на кореллианский дизайн.

Голозапись велась под значительным углом, который захватывал только переднюю часть корабля и небольшую часть корпуса. Однако это давало понимание того, насколько велик звездолет. И, похоже, что кореллианцы не планировали демонстрировать его вооружение и многие технические подробности.

Но эта запись явно не имела ничего общего с хвастовством кореллианскими дредноутами.

— Что это за звезда? — нахмурился Йенсен.

— Помолчи, Уэс!

— Перед вами — система Танта Зилба, — звучал голос Сал-Соло. — Она была открыта около трех лет назад одним контрабандистом. На одноименной планете произрастают грибы, которые обладают лечебными свойствами. Новая Республика, не способная закупать баку для всех своих раненных, пользуется поставками с Танта Зилба для лечения раненных… И, в качестве наглядного урока, сейчас мы взорвем эту звезду!

— Мать твою, это шутка⁈ — вырвалось у Йенсена. — Довольно неудачная, надо сказать…

Крошечный, но яркий огонек образовался в передней части ближайшего к камере дредноута и понесся в сторону далекого огонька звезды.

— Адмирал, — кричала в комлинк Асир. — Срочно свяжитесь с флотом на Танта Зилба и…

— Да вы шутите! — воскликнул Уэс, наблюдая как поток энергии ткнулся в мячик-звезду. И та принялась расти, увеличиваться в размерах, словно надувалась изнутри…

Кореллианские корабли исчезли, уйдя в гиперпространство. Но вот камера… Камера осталась. Для того, чтобы запечатлеть наведенным фокусом, как увеличивается в размерах превращающаяся в сверхновую звезда. И с какой легкостью она поглотила небольшую планету, стремительно выбрасывая в пространство вокруг потоки звездного вещества… Как вспыхнули огоньками и распались на частицы крохотные изображения тщетно пытающихся маневрировать убраться подальше звездных кораблей с опознавательными знаками Новой Республики…

И этот яркий свет энергии приближался к камере все быстрее, быстрее… Пока голозапись не оборвалась помехами.

— Связь с флотом на Танта Зилба потеряна, — убитым голосом прокомментировала Президент Сей’лар. — Они сообщили в командование о внезапном превращении звезды в сверхновую, попробовали уйти в гипер, но измененная гравитация не позволила…

— Теперь, — на мониторе снова появился Сал-Соло, чья улыбка и нескрываемое злорадство сочились яростью маньяка. — У так называемой Новой Республики сало меньше на целый флот, экипажи этих кораблей. И, кажется, в ближайшее время умрет еще больше больных и раненных по всему этому мерзкому государству, из-за потери источника медицинского сырья. Я мог бы взорвать вашу столицу или любую военную базу. Но смерть тысяч военных или миллионов гражданских — это ничто по сравнению с тем кризисом медицинского обслуживания, сотнями тысяч смертей больных и раненных, которые случатся в ближайшее время после нашей атаки. Вы, жалкий сброд, мечтающий о подчинении Кореллии себе, или услышите мое предупреждение, или я сожгу ваши звезды. Одну за другой.

Изображение Сал-Соло исчезло, сменившись эмблемой Лиги человечества.

В апартаментах Президента Сей’лар на борту флагманского звездного разрушителя типа «Республика» воцарилась мертвая тишина. И лишь пару минут спустя, когда Уэс Дженсен начал тереть заслезившиеся глаза — он слишком долго пялился ими в одну точку, не моргая, начали трезвонить комлинки.

Новая Республика испытала глубочайший шок бесцеремонной и жестокой расправы, затмившей даже Альдераанскую трагедию… И сейчас демократия находилась даже не под угрозой.

Демократия впала в панику.

Не то, чтобы капитан Тшель был частым гостем в апартаментах гранд-адмирала, но и новичком тоже сея не считал. Проверка на входе в тамбур, охраняемый гвардейцами из личной охраны гранд-адмирала, могла показаться чистой формальностью. Однако Тшель ни а секунду не упускал из мыслей тот факт, что стоящие перед ним бойцы в черно-синей глухой броне могут за доли секунд расправиться с ним и всеми на борту его корабля. Ну, возможно, что ногри, да коммандос представят серьезную угрозу или значительную помеху.

Тшель не стал бы тешить себя мыслью, что научился понимать гранд-адмирала. Но в то же время неплохо узнал Верховного Главнокомандующего. И с гарантией мог бы сказать, что тот не стал бы полагаться в вопросе своей безопасности на всего пару гвардейцев.

Что более очевидно, Траун вообще бы не стал размещаться на корабле, в верности и примерном исполнении своего долга экипажа которого сомневался хоть на миг. Учитывая, что на данный момент все ветераны старого экипажа «Химеры», служившего под командованием тогда еще капитана Пеллеона, уже перешли на новые места службы, то Траун своими действиями прямо давал понять молодому офицеру о своем расположении и высокой оценке боевых и иных навыков экипажа.

Перешагнув порог тамбура, Тшель мысленно сжался в тугую пружину. Здесь. В полутьме, из ниоткуда должен был возникнуть ногри Рукх. Именно он третировал Пеллеона, о чем бывший командир предупредил Тшеля перед тем, как передать разрушитель под его командование.

Так же Пеллеон дал и несколько советов о том, как поставить наглого засранца на место…

Задней части шеи Тшеля коснулся едва различимый поток выдыхаемого теплого воздуха.

— В шокере нет нужды, капитан Тшель, — произнес ногри своим характерным голосом. — И свето-шумовую гранату тоже можете дезактивировать.

Молодой офицер, чувствуя, как по спине покатилась капелька пота, большим пальцем повторно нажал на кнопку, отменяя боевой взвод свето-шумового детонатора. Физического вреда он при взрыве не причинит, а вот ушам и глазам достанется. И очень сильно.

С едва различимым — из-за колотящегося в груди сердца и бьющих в ушах барабанах — шипением внутренняя дверь тамбура распахнулась, пропуская Тшеля в полумрак апартаментов гранд-адмирала.

Сколько бы раз Тшель не посещал это место, интерьер никогда глобально не изменялся. Все та же гостевая зона, справа от входа, где вдоль стены размещены металлические шкафы и тумбочки с магнитными замками. Два кожаных дивана посреди гостевой зоны, стоящие напротив друг друга. Между ними — небольшой журнальный столик.