— Хорошо сказано, — улыбнулся окровавленными зубами Лидер. — Право сильного. Древняя ситская традиция. Правит тот, кто сильнее. Сильный забирает все, что принадлежало слабому. Но это распространяется на ситов. А вы — не сит. Вы чисс. И не контролируете Силу.

— Опять же, верно, — не изменил своего голоса Траун. — Однако, несмотря на то, что современные туланцы — плод селекции многих человеческих и почти человеческих рас, и ваш вид едва ли известен ксенобиологам галактики, я считаю, что вы все же разумный вид. Пусть и неизвестный галактике. А, раз вы разумны… — гранд-адмирал сделал паузу. — Советую подумать над тем, стоит ли отказываться от верности тому, кто не обладая Силой, практически уничтожил вашу расу, уничтожил тайную Империю Кронала, убил его самого, сломив морально и физически, а так же…

Левая рука Трауна потянулась куда-то в сторону, за пределы зоны захвата изображения, и вернулась с небольшим куполообразным транспаристиловым контейнером, в котором…

Хау почувствовал тошноту.

Мейлис с удивлением и даже некоторым вожделением посмотрела на невозмутимого гранд-адмирала.

— … хранить его голову в качестве трофея, — флегматично продолжил Траун. — Это ли не доказательство того, что ваш предыдущий повелитель, обладающий Силой, оказался бессилен против меня, и после своей смерти стал всего лишь очередным трофеем в моей коллекции?

Пожирая глазами голову Кронала, Лидер медленно перевел взгляд на Трауна, несколько секунд молчал, увел взгляд в пол…

И опустился на одно колено.

— Приказывайте, повелитель Траун, — произнес он. — Народ Туле клянется служить вам отныне и до конца времен.

В отблесках газового гиганта израненный корпус звездного разрушителя казался кроваво-красным'. «Химера» беззвучно рассекала мрак безвоздушного пространства, приближаясь к своей цели. Массивное рукотворное строение, дрейфующее вдали от обитаемых миров, приветливо перемигивалось многочисленными габаритными и определяющими огнями, демонстрируя зевы ангаров для служебного транспорта.

Рой катеров, ремонтных барж и пузатых транспортников кружился вокруг орбитальной верфи, разгружая из своих салонов и трюмов прибывших на смену рабочих, оборудование, полезных грузов. Начинался новый день, и верфь готовилась к очередному трудовому подвигу — произвести ремонт огромного количества пострадавших звездолетов первого дивизиона Регулярного Флота Доминиона.

Многие из этих звездолетов были не раз модернизированы, перевооружены, переоборудованы. Но в большинстве своем все они представляли из себя «сборную солянку» из технологий Куата и Доминиона. В отличие от тех ОЗРД и других кораблей, которые были построены на стапелях верфей Доминиона по конечным проектам.

Контр-адмирал Вивант безусловно прав в том, что сектор Картакк «виновен» в том, что в Доминионе сложился парадокс — в распоряжении государства имеется больше переоборудованных и отлаженных по одобренным проектам кораблей, чем подготовленных экипажей. Ошибался «секретный» контр-адмирал лишь в одном: этим занимается не только лишь сектор Картакк.

В метрополии немало укромных мест, где секретные верфи и заводы ведут тайную работу по подготовке тыла Доминиона к возможной затяжной войне. Корабли всех типов, истребители, бомбардировщики, боеприпасы, оборудование, снаряжение, вооружение всех типов, танки, артиллерия, бронетехника… Мы можем в любой момент вывалить на новостные каналы кадры сотен новеньких боевых звездолетов, показать их начищенные обшивки и сияющие створы ангаров… Но, когда мы столкнемся с трудностями, затяжным военным конфликтом, общественность задаст простой и логичный вопрос: «А где все эти сотни звездных разрушителей, которые нам показывали? Почему мы не наступаем по всем фронтам? Где наши десятки флотов⁈».

Популизм, сталкиваясь с бескаровой задницей реальности, разваливается так же быстро, как и любая инициатива без возможности украсть бюджетные деньки в Сенате Старой Республики.

Второй момент, в котором прав контр-адмирал Вивант, так это его слова о том, что многого в Картакке жители метрополии себе просто не могут представить. И никогда такого не видели.

В частности, сейчас не нужно быть гением для того, чтобы источать уверенность в том, что сотни и тысячи членов экипажа «Химеры» прильнули к иллюминаторам и экранам сканеров, наблюдая за доком, к которому приближается мой флагман. Док, довольно незаурядный на вид, но в то же время, типа, который никто даже из старослужащих никогда не видел. Включая тех из них, кто побывал и на секретных объектах Доминиона.

Потому что «Новаторы» есть исключительно в системах сектора Картакк. Как и второй в Доминионе скоростной дредноут типа «Воин».

Верфь «Новатор». И скоростной дредноут типа «Воин». Ага, близняшка «Алого Рассвета» контр-адмирала Шохаши.

Глазу этого не было видно, но показания сканеров, которые демонстрировал один из многочисленны мониторов, окружающих мою рабочую станцию, демонстрировали, как медленно начинает двигаться ОЗРД из дока, мимо которого мы пролетали. «Воин», расположившийся по соседству, продолжал покоиться, облепленный многочисленными сегментированными манипуляторами и едва заметными на колоссальном корпусе строительными агрегатами.

Но не для «Химеры» освобождалось место в этом доке.

Для флагмана отведен собственный док, в котором «Химера» будет в одиночестве передана в заботливые руки бесконечного количества ремонтных дроидов и всех смен дока, которые, обычно, занимаются одновременным ремонтом сразу нескольких ОЗРД. Но в случае с «Химерой» имеется веская причина для ускорения работы по возвращению флагмана в строй.

И, как это часто бывает, даже в доке флагману нет покоя. Пока «Химера» добралась до него, я уже решил одну из главных наших проблем минувших месяцев. Дополнительно и практически параллельно с беседой по голосвязи, подписал увольнительные экипажу на срок ремонта «Химеры». За это время, пока члены команды и даже штурмовики 501-го будут наслаждаться заслуженным, но временно коротким, отпуском, я проведу инспекцию сектора.

До сих пор о том, как реализуются мои приказы я узнавал только по зашифрованным отчетам Виванта, доставляемых курьерами в составе конвоя. Теперь же могу воочию наблюдать за тем, как изменился сектор за прошедшее время.

Осталось лишь закончить со вторым важным делом, намеченным на сегодня, и можно будет покинуть «Химеру» сразу же, как только Тшель пристыкует звездолет к причальным захватам, и мастеровые установят вокруг верфи магнитное поле, накачивая пространство внутри него воздушной смесью. Кто сказал, что только Куат может пользоваться подобным приемчиком?

Передав в руки подошедшего Рукха транспаристиловый футляр, вернул свой взгляд к безмолвной голограмме в клонической броне. Без шлема, без следов генетической терапии по удлинению жизни… Таким мог быть Джанго Фетт, если бы дожил до шестидесяти лет.

— Итак, клон маршал-коммандер Бакара, теперь вы и ваши подчиненные официально — последние из тех, кто подчинялись Кроналу, — объявил я свидетелю своего разговора с Лидером туланцев.

— Впечатляюще, — прокомментировал тот. — Разрешите вопрос, адмирал?

— Разрешаю, маршал-коммандер.

— Я имею, — Бакара кашлянул в кулак и поправил себя, — имел личное знакомство с Повелителем Кроналом. И все, что осталось от его тела, это как раз голова. Он владел многими неестественными знаниями.

— Ближе к делу, офицер, — попросил я.

— Вы уничтожаете мореллианских клонов по причине опасений внедренных в них ментальных закладок, вроде наших Чрезвычайных Приказов, — пояснил Бакара. — Но сохранили трофей в виде головы разумного, который многие годы жил только как голова в кибернетическом теле. Вы не видите опасности от этого?

— Нет, потому что это муляж, — ответ вызвал у голограммы Бакары некоторое удивление. — Кронал погиб от выстрела из дробовика пулевого типа в голову. Муляж создан непосредственно для переговоров с туланцами.