Лидер склонил голову на бок, прищурился.

— С момента своей колонизации, Туле всегда следовал пути ситов, — продолжал Траун. — Даже после Новых Войн ситов, когда братств Тьмы, последняя широкомасштабная ситская организация с большой численностью адептов Темной стороны, были разгромлены, туланцы продолжали служить ситам. В частности Ордену ситов, реорганизованному Дартом Бейном. Туланцы служили тайной армией, диверсантами, чистильщиками, убийцами и телохранителями для ситов и их замыслов. Когда к власти пришел Император Палпатин, он позаботился о том, чтобы Туле был вычеркнут из всех исторических хроник. Астронавигационных карты и любых иных источников. Это позволило ему сохранить в еще большей части существование Туле. Однако, к помощи туланцев Дарт Сидиус едва ли прибегал. В этом не было необходимости, в его распоряжении имелись множества войск, ассасинов и наемников. Поэтому Сидиус передал Туле в распоряжение одной из своих Рук. В частности — Пелека, известного как Кронал, Шедоуспаун или Черная Дыра.

Произнесенные имена заставили туланцев переглянуться между собой.

— Туле служили Пелеку в его работе, оставаясь в тени. Смерть Императора избавила Кронала от конкуренции в контроле за туланцами, однако, Император выжил. Но ему не было дела до Туле, так что Кронал продолжал использовать местное население в своих целях. В частности, превратил их в одну и своих «спящих ячеек», источник проблем для всех, кто последует за его головой ил вторгнется в Пространство ситов. Туле должны были ударить им в спину и разгромить, но с учетом имеющихся у вас сил и вооружения, это больше походит на отвлекающий удар, который должен был отвлечь силы вторжения в Миры ситов для истребления Туле. Доминион получил данные о местонахождении Туле по своим каналам и угроза удара в спину была нивелирована превентивным ударом. Мы лишили вас большей части военного производства, перебили большую часть населения планеты. Но Кронал приказал вам сражаться до конца. Вы восприняли это как священную волю повелителя, хоть и являлись по факту очередной разменной монетой для него. В какой-то момент ваши приказы от Кронала перестали поступать с заядлой периодичностью, а теперь, прекратились и вовсе. Вы оказались предоставлены сами себе — впервые за всю свою историю вы не имеете господина. Подобное не укладывается в философию тех, кто служит Темной Стороне. Император Палпатин жив, он в Глубоком Ядре, но он больше не является вашим хозяином. Ведь он передал вас в распоряжение Кронала. Которого я убил.

Туланцы заволновались, переглянулись еще раз. Хау подметил, что они используют какой-то необычный язык жестов. Секретные переговоры на глазах у всех. Хитро…

— Вы продолжили исполнять волю своего последнего господина, но пришли к выводу, что сопротивляться и дальше блокаде Доминиона вы больше не можете, — как ни в чем не бывало, продолжал Траун. — Сдача в плен, капитуляция — это бесчестие для приверженцев ситской философии. Ведь вы солдаты, а не господа, ваша жизнь — служение, а не самосохранение. Тогда-то вы и пришли к плану — имитировать сдачу Туле, для того чтобы совершить диверсию, убить первых лиц переговорной группы и тем самым спровоцировать Доминион на ответные действия. Иными словами — полную зачистку Туле. Таким образом вы выполните свой долг, будете сражаться до конца и умрете в битве. Ваша честь и заветы предков не будут посрамлены. Поправьте, если ошибаюсь, Лидер.

Туланец вывернул голову чуть ли не на полоборота назад, посмотрел на выход, оглядел транспаристиловый куб, в котором они находились, вернул шею в нормальное состояние и выдохнул:

— Что вы от нас хотите?

— Ровно того, что уже сказал — прекратить конфликт между Туле и Доминионом.

Лидер снова наклонил голову к плечу.

— Мы обесчещены отсутствием повелителя. Смерть в бою — единственный способ для нас закончить все это.

— О, бросьте, Лидер, — всестороннее и всепоглощающее превосходство прорезалось в голосе Трауна с новой силой, — неужели вы думаете, что зная все сказанное, я бы затеял эту встречу, если бы не было другого выхода?

Лидер, казалось, погрузился в раздумья.

— И вы полагаете, что сможете предложить нам нечто, что не осквернит нашу честь?

— Да, — мерцающие красные глаза на мгновение вспыхнули.

Последовало недолгое молчание.

— Вы хотите, чтобы мы сложили оружие?

— Конечно, это было бы проще, — согласился Траун. — Более того, такой вариант изначально и предполагался. Однако, есть другой выход. Который, с одной стороны, спасет Туле от полного истребления, не унизив вас. С другой стороны — я получу желаемое.

— Кажется, вы убеждены, что понимаете философию, которой мы живем, — сказал Лидер. — Но смею вас заверить, вы ошибаетесь.

— Ваша вера в свою непогрешимость достойна восхищения, — Траун откинулся в кресле, его голограмма продемонстрировала это так, как ели бы он присутствовал самолично, — но я бы посоветовал вам не недооценивать того, в чьих руках жизнь вашего народа. И, осмелюсь предположить, вам так же не хотелось бы умирать. И привести к гибели свой народ. Потому как за все тысячи лет служения ситам, туланцы так и не проявили себя как клинок ситов, которым они задумывались. Фактически, вы всегда готовились к войне, которая так и не состоялась. Конфликт с Доминионом — это крупнейшее сражение в вашей жизни. И вы проиграете его при любом раскладе. И уже это — позор на память народа Туле. Клинок ситов оказался бесполезным. Лишь я могу помочь вам избежать бесчестия, продолжить развитие народа Туле и предоставить вам сражения, в которых ваш народ продемонстрирует себя с наилучшей стороны. Будет прискорбно, если вы предпочтете собственное уничтожение. Я не привык раскидываться ресурсами.

— Я не говорил, что отклоняю ваше предложение, адмирал, — сказал Лидер. — Но и способа принять его не вижу. Вы — не сит.

— Нет, конечно, нет, — улыбнулся Траун. В его тоне звучала такая осведомленность, что Хау почувствовал себя совсем уж неуютно. — Я не вижу смысла продолжать полемику и подводить вас к своему замыслу. Вместо этого, в качестве жеста уважения вашему сопротивлению, я предложу вам не противиться мне, а присягнуть на верность Доминиону.

— Это невозможно, адмирал, — быстро сказал Лидер. — Туле служит ситам. Вы — не сит.

— Я не сказал, что вы будете служить мне, — поправил гранд-адмирал. — Все мы служим Доминиону. Я лишь возглавляю его. А леди Мейлис, — он посмотрел на спутницу, — служит мне. Тем самым служит Доминиону. И так совершенно случайно вышло, что леди Мейлис — адепт Силы.

— Мы служим ситам! — со злостью произнес Лидер, вскакивая из-за стола. — Мы не служим джедаям…

В следующий момент его тело со скоростью реактивного снаряда впечаталось в стенку транспаристилового куба. А его разгрузочный пояс оказался сорван и отброшен на пол. Его последователи, вскочив из-за стола, так же оказались готовы к тому, чтобы пожертвовать собой…

Но с оглушительным хрустом и проворотом шей так, что их лица стали смотреть за спину, тела обоих сопровождающих рухнули на прозрачный пол.

— Так что вы там сказали про джедаев? — сдув с ладони огонек, поинтересовалась леди Мейлис.

Лидер, охая и потирая ударенные части тела, поднялся на ноги, морщась от боли. Посмотрев на убитых, он с непониманием взглянул на Трауна.

— Как и Экзар Кун, которому служили туланцы, Братство Тьмы, и многие другие ситы, которым вы присягали, леди Мейлис в прошлом была джедаем, — пояснил Траун. — Однако сейчас ее путь связан с боле глубинным пониманием Силы. В том числе и с бескомпромиссным применением Темной Стороны, если того требуют обстоятельства. Полагаю, учитывая, что Туле присягал на верность ситам всех возможных мастей, в том числе и бывшим джедаем, служа ей служить Доминиону, вам не составит труда.

— Может быть, — пробормотал Лидер. — Но это противоречит нашим традициям…

— Небольшая формальность, не более того, — махнул рукой Траун. — Император передал вас Кроналу. Я убил Кронала. Леди Мейлис служит мне, а я служу Доминиону. Эта нехитрая логическая цепочка должна дать вам понять, что ваши традиции не нарушены. По давней традиции, вы служите адептам Темной Стороны. И только ваш господин может передать вас в услужение другому господину, чувствительному к Силе. Так уж вышло, что Лорд Кронал пал от моей руки. По праву сильного я принимаю все его имущество в свое распоряжение. Вы — бывшее имущество Кронала. И я предъявляю на вас свои права, одновременно с этим переподчиняя в непосредственное управление леди Мейлис. Но верны вы будете в первую очередь мне и Доминиону, выполняя ее приказы.