В ситуации, когда единственным способом преодолеть гравитационное притяжение черной дыры является взрыв сверхновой и «оседлывание» потока частиц и энергии в разряженном пространстве вакуума, это снижение веса — то, что нужно. То, что может гарантировать максимально возможное в текущей ситуации удаление корабля от источника неминуемой опасности…

Нужно только, чтобы Сила, или удача, плевать что сработает в этот раз, но сработало с гарантией.

— Поверни вправо на двенадцать градусов, — произнесла Вентресс. — Точка четыре-семь-два, курс восемь-три-девять.

— Но мы влетели сюда курсом восемь-один-шесть, — напомнил Эрик. — Он безопасен…

— Ну так введи его в свой гипердвигатель и полетели, — ощерилась Вентресс. — Ах, да…

— Сэр, распад ядра уже начался, нужно отстреливать, — сообщил вахтенный.

— У нас в запасе еще сорок секунд, — Эрик налегал на рукояти управления, ворочая неповоротливый корабль. Без полного кластера маршевых и маневровых, «Алый рассвет» словно в огромной трясине застрял. И имя ей — черная дыра.

— Каскадный обвал системы безопасности ядра, — пояснил главный инженер. — Хладагент испарился раньше, чем мы рассчитывали.

— Полная тяга на маневровые, — скомандовал Эрик, переключаясь на панель управления основными системами. — Внимание всем, — он активировал корабельную связь, — говорит адмирал. Отключаю большинство потребителей энергии, включая гравитацию и систему жизнеобеспечения. Если все получится, мы будем в безопасности. А, если нет, — он посмотрел на Вентресс. — То, нам уже ничего не поможет. Приготовиться к удару!

Корабль погрузился во мрак, тело обрело ловкость, но аварийные ремни удерживали Эрика на месте. Сейчас для него не существовало ничего, кроме панели управления кораблем.

— ядро отстрелить, — приказал он, когда корабль практически встал на нужный курс. Вентресс, необычно молчаливая, помогала ему. — Перевести всю энергию на кормовые дефлекторы. Маршевым двигателям — полный впер…

— Взрыв реактора! Взрыв реактора! — закричал кто-то на мостике.

И Эрик по одному взгляду на тактический экран, понял, что переброс энергии не завершен. «Алый рассвет» накрыла волна радиации и излучения искусственной сверхновой звезды.

А затем его тело вжало в сидение так, что он услышал хруст костей и потерял сознание.

Король Мон Джульба пребывал в хорошем расположении духа. Однако, королевский протокол не позволял ему широко улыбаться и всячески демонстрировать свое хорошее настроение.

Именно по этой причине, а вовсе не от сожаления над теми, кто сейчас стоял в королевской зале у подножия его трона на коленях, он был вынужден изображать сочувственное, даже скорбное выражение лица. Отчасти это было правдой, потому как Мон Джульба транслировал свои эмоции в отношении всего одного разумного пленника на всех. Пусть лучше считают все вокруг, что он сожалеет не просто по кому-то одному, но по тому, что вся затея оказалась отнюдь не такой, как он запланировал изначально.

— Преданные королю гвардейцы короны успешно отражают атаки мятежников на правительственный квартал, — флегматично, степенно и даже с некоторой злорадоностью вещал стоящий подле трона Соллаг Ден. Верный слуга, как и прежде, носящий свои простые одежды и надвинутый на лицо капюшон, был самым преданным и надежным разумным из числа тех, кого король мог бы назвать своими соратниками. Впрочем, еще сутки назад он не сомневался и в своих родственниках; судьба расставила все по своим местам. — Десантные отряды 501-го легиона Доминиона произвели высадку на окраинах города и быстро продвигаются на соединение с нашими частями. Отряды нашего спецназа и доминионских коммандос орудуют во вражеском тылу, дезориентируя неприятеля и внося суматоху в происходящее. По предварительным подсчетам, в течение часа мятежные полки гвардии, преданные лорду Тоде, будут окружены. Они или сдадутся, или будут уничтожены.

— Будут уничтожены, — поправил соратника и, по совместительству, главы личной разведки и телохранителей короля, Мон Джульба. Соллаг Ден не стал переспрашивать. Преданный соратник, некогда сделавший все, чтобы найти околдованного и отправленного в скитания принца, знал, что его повелитель пояснит свою точку зрения. — Мятежникам было предложено сдаться, они отказались, прославляя имя мятежного генерала Тоды, — правитель сектора Таммуз посмотрел на стоящую на коленях, но молчаливо и с презрением смотрящую на него дочь Тоды, свою жену. — Что ж, это гвардия. Они тренированы доминионскими инструкторами. И знают, что мы многое взяли от своих учителей. Ни Доминион, ни верные короне солдаты Таммуз-ана не будут брать пленных. Мятеж генерала Тоды завершится сегодня. И каждый, кто в нем участвовал, или погибнет в бою, или будет казнен. Если ему не посчастливится пережить эти сутки.

Имперский дипломат, которому приходилось труднее всех из-за своей необъятной талии, лишь презрительно усмехнулся. Ну да, он не верил в победу коалиционных сил Таммуза и Доминиона. И, честно говоря, король тоже побаивался, думая, что союзники не сдюжат. Но уже один тот факт, что «Химера» в одиночку ведет сражение с неприятелем, и сражение успешное, вселяло в него надежду.

Королевская зала, так же как и торжественный зал, омраченный присутствием убийц и заговорщиков, имела просторный транспаристиловый купол. Сквозь неощутимую крышу король мог наблюдать за тем, как высоко на орбите одинокий серебристый треугольник ведет сражение с превосходящими и наседающими на него со всех сторон, силами неприятеля.

Пусть юность короля Джульбы была уже далеко за Внешними Территориями, но сейчас, глядя как флагман Регулярного Флота Доминиона виртуозно ставит в тупик своего врага, ему хотелось забраться на трон с ногами, взять коробку жареных червей и неотрывно наблюдать за сражением, поедая деликатес. Потому что увиденное было куда как остросюжетнее, чем самые захватывающие голобоевики. Но следовало держать лицо перед пленниками.

Мон Джульба мало изменился с тех самых пор, как визирь околдовал его, лишил памяти и отправил в скитания. Нет, Мон многое прошел с того времени и даже был благодаря покойному недругу. Но все эти злоключения не озлобили молодого правителя. Наоборот, он все больше ценил в разумных смелость, отвагу и стремление сражаться за свои идеалы до конца во имя победы справедливости над несправедливостью.

А еще ему хватало ума (и, где его не доставало, верный Ден всегда был готов помочь), чтобы не связывать себя клятвами и публичными договорами ни с одной из сторон, принимающих участие в Галактической Гражданской Войне. Потому что до недавних пор сектор Таммуз представлял из себя клубок проблем, а не перспективные территории. Да чего за весь сектор-то говорить? Таммуз-ан то лишь недавно стал тихим и спокойным местом. Еще бы несколько десятилетий мира и каждая планета в секторе заиграла новыми цветами экономического подъема.

Дипломаты Доминиона предупреждали, что для такого сотрудничества есть своя цена… И она может стать непомерной.

Король перевел взгляд на свою жену. Герин, такая же царственная и непокорная, как в тот день, когда он встретил ее в плену пирата, смотрела на него с вызовом.

— Зачем? — не удержался король от вопроса. — Мы любили друг друга. Ты была со мной во все нелегкие времена. Мы вместе мечтали о великом будущем для сектора… И за моей спиной ты с отцом спелась с Империей? Что вами двигало? Неужели я настолько плохой король?

Герин фыркнула.

— Плохой король? — переспросила она, демонстрируя свое пренебрежение. — Ты отвратительный король, Мон. И еще куда как более отвратительный стратег. Неужели ты не понимаешь, что Доминион фактически держит сектор под своим контролем?

— Под контролем? — опешил Джульба. — Они дают нам деньги на развитие сектора! Тренируют наших бойцов и снабжают техникой, чтобы Таммуз стал развивающимся и процветающим местом в этом регионе Внешнего Кольца.

— Они дают нам кредиты, — голосом Герин подчеркнула последнее слово. — Дают деньги, которые мы можем потратить только на то, чтобы купить у них их побрякушки. Оружие. Техника, старые истребители, наемники. Они дают нам взаймы для того, чтобы мы за эти же деньги сами себя вгоняли в долги. Показывают нам где начнут добывать наши природные ресурсы и заберут большую их часть. То, что нам остается, это всего лишь крохи, которых едва хватает на то, чтобы содержать сектор и не объявить о банкротстве.