— Это сейчас! — настаивал Джульба. — Через несколько лет, когда наши совместные предприятия выйдут на пик своей добычи и производства, мы бы имели куда как больше кредитов для того, чтобы обеспечить свое развитие. Не будь займов Доминиона, не преврати они Таммуз-ан в место сбыта своей продукции для всей галактики, мы бы ни за что не вышли за пределы своего мира, не добрались бы до тех ресурсов на других планетах. И продолжали бы страдать от нашествия пиратов и контрабандистов!

— Так было всегда, — отрезала Герин. — И мы были счастливы. Все злодеи Внешнего Кольца брали с нас меньше, чем Доминион сейчас!

— Но они и не давали ничего! После начала сотрудничества с Доминионом, наша прибыль в казну увеличилась в сто раз! — вскричал король. — В сто! Мы строим школы и больницы, мы улучшаем жизнь населения по всей стране! Даже самые отдаленные регионы Таммуз-ана вскоре бы прекратили пользоваться дровами для того, чтобы согреться и приготовить пищу! Очнись, Герин! Использовать дерево для разведения огня в то время, когда звездолеты могут за несколько недель пересечь галактику из конца в конец! Разве это не варварство?

— Разве владеть десятками планет, богатых полезными ископаемыми, и не получать их все, отдавать большую часть господину с большой дубиной, это не рабство? — спросила Герин. — Разве мы не выполняем за них всю черную работу⁉ Сотни тысяч наших соотечественников по всему сектору трудятся в шахтах и на заводах, добывая и перерабатывая руду в слитки металлов. И большую их часть Доминион забирает себе!

— И охотно выкупает у нас все то, что мы готовы продать, то, что нам не нужно для собственного развития! — настаивал Мон Джульба. — Они построили нам эти заводы! Они потратили миллиарды на то, чтобы найти залежи полезных ископаемых на десятках миров в секторе! И это только начало! Они научили нас защищать себя, научили нас быть сильными.

— И забирают наши богатства, что мы добываем на других планетах!

— Да мы бы не достигли тех миров и не начали ту добычу, без них! — Мон Джульба почувствовал как его разум наполняется гневом. — Ты и твой отец ни волосинки из гривы не потеряли, чтобы дать Таммуз-ану лучшее будущее! Вас вполне удовлетворяло то, чем мы были вчера. Вас не заботили залежи металлов и драгоценных камней на других планетах, потому что вы даже не знали о них. И я не знал! Мы бы ничего и никогда не получили, если б не Доминион. А сейчас, когда благодаря им мы осваиваем богатства планет, до которых не добрались в прошлом, ты говоришь, что это все должно быть нашим!

— Да, нашим! Потому что это наш сектор!

— Да он стал нашим только благодаря Доминиону! — не выдержав, рявкнул во всю мощь своих легких король. — Ты слепа? Без Доминиона наш максимум — это орбита Таммуз-ана, но даже так мы не знали о том, что в недрах нашего мира есть столько богатств! Теперь мы это добываем! Мы развиваемся! Становимся лучше! Больше! Сильнее!

— Ты слеп, словно до сих пор под магией визиря, — презрительно произнесла Герин. — Думаешь, что Доминион с нами навсегда⁉ Думаешь, что наши природные запасы бесконечны? Они неспроста забирают именно большую часть добытого в недрах наших планет. Скоро недра истощатся. Может быть завтра, а может, через несколько лет. И тогда они уйдут, оставив нам огромные шахты и пустые недра. А так же огромные кредиты, которые нам будет не из чего выплачивать. Потому что мы уже ничего не будем добывать и производить. И, как только мы перестанем быть им нужны как сырьевой придаток, они свернут и свое торговое представительство. Никто более не полетит к нам, чтобы купить их товары! Вот, что ты нам предлагаешь, Мон! Кратковременное благо в обмен на нищету и прозябание!

Казалось, король Джульба забыл как дышать. Он посмотрел на своего верного слугу в поисках поддержки, и увидел у того на лице такое же удивление. Слова королевы звучали не просто оскорбительно — они были прямым вызовом безумца.

— Так вот что вы задумали, — произнес он, посмотрев на имперского дипломата. — Запудрили им головы, чтобы вызвать чувство предстоящей беды и разорения?

— Ваше Величество, я ничего подобного не делал, — с ленью в голосе ответил имперский дипломат. — Все, в чем вы меня и Империю обвиняете, откровенная ложь Доминиона. Или, в лучшем случае, полуправда.

— Да неужели? — ярость короля не знала пределов. Безусловно, ему уже лгали в лицо. Но настолько открыто выставлять его дураком, оперируя фактами так лениво и без малейшего намека на хотя бы близость к истине… — Хотите сказать, что Империя не вступила в тайный сговор с моим тестем, чтобы свергнуть меня? Не вы ли подослали убийц в мой дворец?

— Уверяю вас, никто не собирался вас убивать, — так же вальяжно рассуждал имперец. Забавно, даже стоя на коленях, он умудрялся делать вид, будто все происходящее соответствует дипломатическому протоколу. — Временно отстранить вас от власти, чтобы изгнать Доминион, прочистить ваш разум от их яда и позволить взглянуть на происходящее под новым углом… Королева права — планеты сектора Таммуз не так уж сильно богаты полезными ископаемыми. Объемы месячной выработки, которую получает Доминион на ваших совместных предприятиях, в десятки раз превышает годовой норматив любых имперских добывающих предприятий. И, смею вас заверить, нормативы введены не просто так. Империя может казаться хищником, который пожирает своих жертв, но мы всегда отличались стратегическим планированием. И королева Герин вместе с ее достопочтимым отцом, лордом Тодой, прекрасно понимают главное — лучше снизить процент выработки и увеличить продолжительность добычи, а вместе с ней и выгоды, чем расхищать богатства сектора Таммуз в одночасье. И я уже не говорю о многочисленных геологических проблемах. Каждый день в недрах таммузовских планет прокладывается более сотни километров новых штолен и забоев. Нам известны предполагаемые объемы руд в каждом месторождении, — король машинально отметил, что Империя влезла в дела двора. Что ж, неудивительно. Раз они замыслили государственный переворот, то, немудрено, что искали причину для свержения короля во внутренней политике. Не было бы вопросов относительно добычи природных ресурсов, они бы придумали что-то другое. Странно другое… — Как и сказала королева — через несколько лет, самое большое — через три — ваши шахты опустеют. У Доминиона не будет больше никакого смысла оставаться здесь. Вас закредитовали, с вашего разрешения и под вашим патронажем построили добывающие предприятия, обеспечили себе стабильный приток полезных ископаемых. Как только это будет выработано, вас оставят наедине с многомиллиардными долгами.

Король посмотрел на своего верного слугу. Ден выглядел спокойным, как и гвардейцы, охраняющие пленников. Все они преданы королю, но сказанное здесь и сейчас вполне могло пошатнуть их верность. Если уж принцесса и тесть, верные ему и любящие Мон, предали…

«А были ли они верны мне и раньше?» — подумал король Джульба. Еще сутки назад он мог бы с уверенностью дать положительный ответ. Но глядя на выражение лица супруги, слыша ее слова и презрительные интонации, он понимал, что если его чувства все еще оставались теплыми, то ее давно угасли.

И ведь Империя не вышла на него с подобным предложением. Дражайшая супруга и дорогой тесть не вели с ним разговоров о выработке шахт… Никаких намеков, никаких предпосылок.

— Ваша сказка хороша, имперский посланник, — согласился король. — Вот только в чем ваш интерес помогать нам? Империя никогда не жаловала представителей нечеловеческих рас. Даже тех, кто относится к почти людям, вы считаете отребьем. Простите, но в ваш альтруизм я не верю.

— Странно, что вы верите в добропорядочность Доминиона, — имперец не скрывал своего пренебрежения. — Они мятежники и предатели. Обманщики и мошенники. Если бы вы вникали в дела своего двора, то знали бы: те десять миллиардов, которые были потрачены на геологические сканирования в мирах, где ведется разработка полезных ископаемых, весьма завышенная цена. И ведь вы заплатили девять из них. Доминиону. Доминионскими же деньгами. Поверьте, я знаю, сколько стоит геологическое сканирование планеты. Дорого, но не настолько. Сто миллионов — самое большое для планеты «М» класса. На десять миллиардов вы могли разведать сто планет, а не десять…