— Что? — Мон Джульба словно впервые услышал посланника. — Простите, что вы сказала? Десять планет?

— Именно так. Ровно столько планет в секторе Доминион разворовывает, считая Таммуз-ан. Да, вы правы, Империя была не щедра к нелюдям. Но это вопросы внутренней политики. Всегда были и будут исключения из правил. И, если вы, — имперец, кажется довольный задумчивостью короля, встал на ноги, — заключите с Империей союз, то мы разместим в вашем секторе целый флот, надежно перекроем пути снабжения Доминиона и тем самым, нанесем им тяжелый экономический удар. По нашим подсчетам, значительная часть их экономики ориентирована на сбыт модернизированной или новой продукции. И все это происходит здесь, на Таммуз-ане. Корона получает десять процентов от каждой сделки, что явно указывает на то, что Доминион выбил для себя огромные преференции. Корона обманута даже в торговле…

Имперец замолчал, прерванный раскатистым смехом короля. Еще никогда, с момента прилета доминионских убийц, проинформировавших его о покушении и предложивших помощь в подавлении восстания, королю не было так смешно. Он словно помолодел лет на десять, вернувшись во времена своей разгульной молодости, когда на каждом углу Таммуз-ана его поджидала смертельная опасность…

Он смеялся всего несколько секунд, но этого было достаточно для того, чтобы на лицах пленников сейчас застыла маска непонимания. Они словно подумали, будто король сошел с ума от сообщенной ему информации.

— Десять планет, — хихикая, Мон Джульба встал с трона и принялся спускаться по ступеням. — Ден, ты слышал, они говорят о десяти планетах!

— Слышал, Ваше Величество, — подтвердил старый слуга.

— Ты снова не подвел меня, старый друг, — тепло отозвался король, приобняв слугу за плечи. — Они так и не поняли что происходит. Что ж, раз уж я такой недальновидный и глупый, пожалуй, покажу вам что тут происходит на самом деле, — при этих словах на лицах королевы и посла появилась откровенная тревога.

Большой — не меньше десяти метров в диаметре — голографический проектор размещался в двадцати метрах от подножия трона. Эксклюзивная установка, построенная на заказ. Обошлась она короне почти в три сотни тысяч кредитов ауродиумом, но это того стоило. В любой момент король мог использовать продвинутое устройство для любых операций, которые требовали бы взаимодействия с голотехнологиями.

Но сейчас его интересовала только одна функция.

Проверив работу защитных протоколов терминала, подключившись с панели управления к системе безопасности залы, король использовал собственный код для того, чтобы задействовать голографические отражающие панели на окнах, включить систему подавления шумов и беспроводной передачи информации. Фактически, никто и никаким образом, за исключением тех, кто сейчас находится в зале и наблюдает все своими глазами, не мог увидеть, услышать то, что король намерен продемонстрировать. Сняв с шеи простое на вид украшение, Мон на мгновение подумал о том, что у пленников при себе может находиться средство оптической записи данных… Но тут же отмел эту мысль, помня, что его личные телохранители, стоящие здесь, прекрасно справляются со своей работой. А потому и никто не узнает о том, что он сейчас покажет.

— Десять миллиардов, посол, да, — повернув стержень украшения, Мон Джульба отсоединил защитный колпачок и подключил спрятанный в украшении информационный чип к проектору. — Ровно столько было потрачено короной и Доминионом для того, чтобы провести геологические разведки в секторе. Да, вы совершенно правы, моя бывшая любовь, и господин дипломат. Мы ведем выработки природных ископаемых всего на десяти мирах сектора. Включая Таммуз-ан, — он улыбнулся, посмотрев на пленников.

Принцесса нервничала, а имперский посланник насторожился. Явно заподозрил неладное. Что ж, так оно и было.

То, что мужчина способен так быстро осознать свою неправоту, делает честь конкретно этому имперскому послу. Выходит, слухи о том, что Имперский Дипломатический корпус это шайка некомпетентных прихлебателей, способных лишь к запугиванию и диктованию ультиматумов, опираясь на силу или угрозу применения этой силы на переговорах, не соответствует истине. Впрочем, какая уже разница?

— То, как вы преподносили мне информацию о выработке руд в ближайшие годы, показалось мне довольно интересным фактом, — произнес король, выбирая в корневом каталоге информацию, которую намеревался показать пленникам. — Полагаю, вы думали, будто я не подозреваю о том, что в скором времени руды на десяти мирах будут исчерпаны. Что ж, вы ошиблись. Более того, основательно ошиблись, — над проектором появилась большая голограмма секторе. Секунда работы с фильтрами, и ряд планет, бело-синих шариков, окрасились зеленым. Ровно десять сфер. — Не позднее чем в конце этого года все шахты на этих планетах будут выработаны. Доминион должен справиться быстрее, чем это указано в ваших расчетах. Вы же не спускались в штольни и не знаете, что помимо известных шахт есть еще и дополнительные. Самые крупные, в которых работают геолого-проходческие и шахтерские дроиды Доминиона. Именно они достают основную часть наших полезных ископаемых. Не наши работники. Более того, — он улыбнулся, посмотрев на свою королеву. — Сотни тысяч таммуз-анцев и жителей сектора Таммуз, которые наняты на эти шахты, вовсе не шахтеры.

— Не понимаю, — пробормотала Герун.

— И кто же они, Ваше Величество? — спросил имперский посланник.

— Они — строители, — пояснил король. — Шахты не просто так вырабатываются с большой скоростью — нам нужно много пустого пространства под землей. Чтобы наши строители смогли построить наши подземные военные базы и укрытия для населения миров. Вас же не смутило то, что все добычи ведутся на обитаемых мирах, не правда ли? На крупнейших по числу населения планетах.

— Упрощение логистики и найма дешевой рабочей силы, — пробормотал имперский посланник. — Это же логично.

— Да, и то, что наши работники не выходят практически на поверхность, тоже выглядит логично, — продолжал веселиться король. — Ведь именно так поступают с рабами, не так ли? Зачем тратить время на то, чтобы поднимать их на поверхность, если можно обустроить жилые зоны прямо в шахтах?

По молчанию обоих пленников он понял, что угадал направление их мыслей.

— Бурить землю для строительства тайных военных баз и укрытий — довольно дорого, — продолжал король. — Вы правы, мы не так богаты, как были бы, имей мы в своем распоряжении все эти шахты. Но вы ошибаетесь, думая, будто в нашем регионе галактики есть такой крупный покупатель, которому могли бы потребоваться и пять процентов от выработки…

— Империя купит у вас все необходимое! — заявил дипломат.

— О, не сомневаюсь, — рассмеялся король. — И с радостью воспользуется нашими практически готовыми подземными базами для размещения своих войск и контроля над сектором, не правда ли? Впрочем, насколько я знаю, ваши флоты уже летят к этим «шахтерским комплексам», чтобы взять их под контроль.

— Наши флоты находятся там для того, чтобы уничтожить доминионские корабли, — важно заявил посланник. — Они уже бросились на защиту своих владений, так что…

Громкий звуковой сигнал оповестил всех находящихся в тронном зале о том, что есть повод для тревоги. Мон сменил карту, отображая данные системы Таммуз-ан. Увидев бело-синие треугольники на краю звездной системы, точно за строем красных отметок имперских кораблей, он улыбнулся и посмотрел на побледневшего имперского посла.

— Кажется, вас переиграли, представитель Империи. Доминион не отправлял свои звездолеты из числа флотилии «Химеры» для защиты совместных предприятий. Корабли находились за пределами зоны сканирования, и теперь прибыли, чтобы разбить ваш флот. Видите, — он указал на прозрачную крышу над собой. — «Химера» не бежит, не эвакуируется. Наоборот, она защищает свои транспортные корабли…

— Просто отчаянный жест! — вспыхнул посол. — Им некуда бежать. «Химера» будет захвачена или уничтожена. Сражение повлечет за собой смерть всех, кто находится на борту корабля. Зря Тшель, явно по своей неопытности, отправил штурмовиков на поверхность. Скоро адмирал сблизится с «Химерой» и возьмет ее на абордаж.