Шаттл, следуя полетному заданию, приступил к спуску в атмосферу. Мелькавшие за транспаристалью иллюминаторов облака казались бледно-розовыми из-за содержания в них пыли, поднимающейся с поверхности планеты в этом регионе.

Краткой справкой об Орд-Целбус я обладал, так что удивить меня многочисленными промышленными заводами, разбросанными по поверхности, мимо которых мы пролетали, не удавалось.

Я видел многочисленные стоянки, забитые бронетехникой. Наблюдал за заходящими на посадку или взлетающими грузовыми кораблями и УДК, чьи трюмы ломились от полезного груза. Все это отправится напрямую в Доминион — сразу же как будет сформирован конвой, а «Химера» — отремонтирована. У меня будет как раз много времени на то, чтобы провести тщательную инспекцию.

— Основные клонирующие мощности мы разместили на глубоководье Марамере, — сообщил Вивант. — Не так солидно, как в метрополии, но этого вполне хватает для комплектования наших потребностей в экипажах и подразделениях. Благодаря повышенной гравитации Орд-Целбус, тренировки здесь весьма полезны для личного состава клонов линейной пехоты.

Аналогичным образом Империя строила подход к тренировкам штурмовиков на Кариде — повышенная гравитация приводила к быстрому уставанию кадетов. Те, кто не сдавался и продолжал тренировки, обладали большой физической выносливостью. А другие же… Другие на Кариде просто не выживали.

Доминион, как в метрополии, так и в анклавах стремился к аналогичному подходу. Учитывая не прекращающуюся практику генетических исследований и улучшений клонов, их физиология — не мало важный фактор.

И сейчас удобный момент понаблюдать за тем, что из себя представляют клоны, которые производятся здесь. Потому что до сих пор они шли на комплектование подразделений, не связанных с Вооруженными Силами. Однако, обстоятельства требуют теперь от нас иного…

— Входим в каньон, сэр, — предупредил пилот шаттла. — Следуем посадочному курсу.

Траун на инспекции.

— Сэр, — Вивант отвлекся на командную деку, — мне только что сообщили, что все корабли Первого дивизиона поставлены в доки. Мастера приступили к осмотру и дефектовке кораблей, экипажи доставлены на поверхность для отправки к местам проведения отдыха.

— Хорошо, — отреагировал я, глядя на громаду административного комплекса, вырастающую в тупике каньона. — Приступим к инспекции, адмирал. Для начала я хочу увидеть новые партии клонов, которые отбудут в Доминион в конвое с «Химерой»…

Над этим полушарием Тулпаа царил привычный для полудня зной. С пронизывающим о костей простых смертных криком стайки птиц, утратив прохладу и защиту под широкими листьями пальм, перелетали туда, где раскидистые кроны или тени здания могли спрятать их от безжалостного излучения местной звезды.

Даже их крошечных мозгов хватало на то, чтобы оценить пригодность для спасения от жары скромного, но в то же время зловещего храма, одиноко стоящего на прибрежной равнине. Пузатый каменный цилиндр, обрамленный четырьмя возвышающимися высоко в небо стеллами-опорами, мог бы спрятать в своей тени всех птиц в округе. А, если бы они залетели внутрь открытого свода и спрятались в световом колодце, откуда исходила неестественная ледяная тьма, так им и вовсе не было необходимости переживать о дискомфорте.

Но в безжалостный зной, когда темные перья становились причиной варки птиц в собственном соку, даже безмозглые твари с ужасом облетали пузатый храм стороной. Потому что ощущение неестественного ужаса, исходящее из него, злость, ярость, накал страстей, эмоций, треск электрический разрядов и волны боли, пронизывающие это строение раз за разом, пугали птиц гораздо больше, чем все уничтожающее светило.

В самом центре ракатанского храма, под теми же все опаляющими лучами, от которых неприкрытая кожа мгновенно краснела, на фоне древних настенных украшений, будто в клубах тьмы стояли две человеческие фигуры. Застывшие неподвижно, они без страха смотрели друг другу в глаза, как если бы хотели прожечь противника янтарно-желтыми лазерами.

Аура ненависти, злости, ярости и уничтожения окружала обоих, создавая отторгающий ареал негативных эмоций и ощущения близости смерти. Казалось, стоит сделать всего один шаг ближе к ним, и сама суть разумного, решившегося на такой шаг, будет вырвана из его тела и вовлечена в клубы Темной Стороны.

Несмотря на покрывающий старые барельефы иней и пар, выходящий из глоток, оба бойца оголились по пояс. Присутствуй здесь представительницы прекрасного пола, они бы восхитились красотой телосложений обоих — учитель и ученик в самом деле могли похвастаться превосходно развитой мускулатурой. Они могли бы стать объектами вдохновения для величайших скульпторов, провозглашающих в своих творениях величие и силу мужского тела…

Но за тренировочным сражением наблюдала лишь одна представительница женского пола. И тела человеческих мужчин ее совершенно не интересовали. Ее имя — Рутик, и она происходила из ракат. Воительница и жрица своего народа, правительница племени Тулпаа, одного из двух, хоть немного сохранивших знания и технологические достижения своих предков… Непоколебимая и смертельно опасная глыба в глазах своего народа. Та, кто обнаружила древнее опасное устройство — ментальную клетку раката, и смогла высвободить и нее разум древнего ситского колдуна, не утратив свой…

Каждое из указанных достижений делало ей честь и вызывало уважение среди не только населения Тулпаа — ее сородичей и их рабов. Но даже Макатак, конкурирующая планета, фактически враждебное племя раката, так же уважали и боялись Рутик…

А еще больше они боялись этих двух мужчин, пропускающих через себя такие потоки Темной Стороны Силы, что незримая энергия, пронизывающая все живое в этой галактике, а то и Вселенной, становилась различима глазам.

Владыка ситов Дарт Зииленлос и его ученик Гален Марек — те, кого население Ракатанского Архипелага не просто уважало и боялось. Эти двое, даже не смотря на их колоссальные ресурсы, армию наемников, флот звездных кораблей, для населения архипелага стали фактически живыми богами.

Потому что только боги могли без вреда для себя, без видимых усилий, сломить отважную и непобедимую Рутик, сломить ее непоколебимую уверенность в себе. Уничтожить гордость и растоптать собственное «я», превратить в покорную слугу, бледную тень самой себя…

Тренировочный храм.

Именно по этой причине в тренировочном храме раката на ногах стояли только эти двое — Рутик, как и подобает слуге, пребывала на коленях, наблюдая за действиями могущественных существ отсутствующим взглядом. С гораздо большим интересом за происходящим наблюдала бледная проекция чистокровного сита, разместившаяся над чем-то похожим на вырезанную из целого куска прямоугольного камня шкатулку. Но тот, кто решил, что ментальная ловушка раката — просто украшение, дорого бы за это поплатился.

— Хорошо… — скрипучим голосом, в котором угадывалось торжество безумца, промолвил сит. — Очень хорошо…

Водовороты Темной Стороны Силы, закручивающиеся вокруг учителя и ученика, наращивали скорость вращения так стремительно, что уже можно было ощущать своей кожей дуновения потоков воздуха, искусственных ветерков, создаваемых эманациями. С каждой секундой каждый вихрь становился все более темным, будто в него добавляли чернил. Скрадывались уже контуры фигур обоих мужчин… И так продолжалось до тех пор, пока рукотворные энергетические торнадо не стали фиолетово-черными монолитами, напоминающими расплавленный обсидиан.

— Потоки синхронизированы, — прищурившись, сит пристально и придирчиво посмотрел на оба торнадо, удовлетворенно кивнул своим мыслям. — Намного лучше, чем в прошлый раз…