Имперцы должна быстро сообразить, что их план пошел прахом. Значит, пора действовать. Отсутствие связи с лордом Тодой подстегнет их перейти к открытому вторжению. По моим расчетам, их корабли должны прибыть к совместным предприятиям не более чем через половину стандартного часа.

Тогда-то следует ожидать и гостей в системе Таммуз-ан.

Раз не получилось провести тайную операцию, они проведут открытое вторжение. Чудесно, именно на это и был расчет.

Империя придет сюда, чтобы продемонстрировать свою силу и запугать Таммуз своими действиями. Что ж, я тоже готов к тому, чтобы показать серьезность наших намерений. Империя не упустит момента нанести нам репутационные поражение — и флагманский звездный разрушитель подходит на символ как никто другой.

Собственно по этой причине «Химера» и осталась одна в этой системе. Приманка должна быть максимально привлекательной.

Раздался баззер вызова по громкой связи. Следом проиграли звуки боевой тревоги. Чудесно.

— Кажется незваные гости явились раньше назначенного срока, ошибившись в том, кто и как испортил систему коммуникаций, — произнес я, открыв канал связи с мостиком. — Докладывайте, лейтенант.

— Сэр, семь групп кораблей, во главе со звездным разрушителем в каждой, двигаются к «Химере» на крейсерской скорости, расстояние — сто единиц. Обнаружено присутствие крейсеров и разрушителей заградительного типа.

— Благодарю, лейтенант, — отреагировал я. — Боевая тревога по всему флоту. Направьте курьера на поверхность, капитан Тшель должен вернуться на борт своего корабля незамедлительно.

— Да, сэр.

— Стоит ли отпустить агентессу в таких обстоятельствах? — поинтересовался Рукх, наблюдая за голографическим изображением поля боя и все еще говорящей Векс.

— Никто об этом и не говорил, — напомнил я, прищуриваясь, чтобы разглядеть действия каждой из вражеских группировок. — Но и уничтожать потенциальные активы совсем не стоит…

Заложив руки в черных перчатках за спину, адмирал Ларм расхаживал по мостику звездного разрушителя «Обличитель». Его выпяченная вперед грудь, отрывистые и чеканные шаги, удары подбитых сапог о полированный помост центральной платформы вкупе с надменным взглядом должны были создавать впечатление уверенности и имперского триумфа.

Однако, по мнению недавно назначенного командовать этим «Имперским» капитана Траззена, Ларм лишь демонстрировал то, что и так было известно каждому в Имперском Звездном флоте. Конечно, если они когда-то сталкивались с Лармом. И, спаси Император, если им вдвойне не повезло служить под его началом.

Ларм был подхалимом, который действовал по инструкции и втирался в доверие к моффам, но при этом никогда не забывал о своем воинственном имидже. Его прежний патрон, мофф Гетеллос, уже отправился к праотцам не так уж давно, позорно потеряв контроль не только над вверенным ему Императором сектором Антимеридиан, но и над Антимеридианом, коим Гетеллос желал обладать.

Честно говоря, до того самого момента, как Траззена, наконец-то, повысили и Имперский правящий Совет передал в его командование «Обличителя», офицер считал, что Ларм так же погиб в той кампании. Но, как оказалось, это совершенно не так. Или он позорно сбежал, удаляясь от участи быть убитым, или попал в плен к Доминиону и, по совершенно не понятным причинам, оказался в списках на обмен. Или же, что доставляло некоторую тревожность, Ларм являлся клоном. Одним из многих, кто захлестнули Имперское Пространство после тревожных слухов о возвращении Императора.

Так это или нет, сам Траззен не знал. Но опять же, Имперский Правящий совет не спешил разуверить подданных в достоверности подобных слухов. Ну, а факты, они, как известно, в любой галактике вещь упрямая. Имперское Пространство не обладало никаким особым могуществом, чтобы вести войну по всей галактике. И тем более не располагало резервами для отвоевывания Имперского Центра. Но, невесть откуда взявшиеся имперские силы сделали это.

А потом в армию и флот хлынули потоки клонов. Бесцеремонно они занимали командирские или руководящие должности, после того как предыдущие офицеры с них были смещены, репрессированы или убиты на месте. И, едва только завершилась первая волна зачисток и репрессий, как в вооруженных силах Имперского Пространства стали появляться и рядовые клоны. Специалисты, техники, палубная команда, пилоты… Просто нереальное количество пилотов, самого многочисленного расходного материала во всей Имперской Военной Машине.

Траззен сверился с данными вахтенного, для приличия бросил взгляд в главный иллюминатор. Сверкающая сфера звезды системы Таммуз-ан играла лучами на обшивке многочисленных звездных кораблей эскадры, возглавляемой адмиралом Лармом. Да и та, по сути своей, являлась лишь частью всей армады, которая до недавних пор скрывалась в секторе Таммуз. Но сейчас, по распоряжению адмирала Ларма, началось вторжение.

Как флаг-капитан, Траззен был знаком с планом в общих чертах. И прекрасно понимал, что в настоящий момент другие эскадры флота вторгались в иные системы сектора, чтобы взять под контроль многочисленные добывающие и перерабатывающие предприятия, построенные Доминионом.

Десятки огромных концернов ныне перешли в руки Империи. Теперь флотская группировка «Отмщение», к которой относилась армада Ларма, была обеспечена не только местом базирования, но и средствами для обеспечения полевого ремонта. А так же…

— Вы, наверняка, задумывались о том, капитан, — голос Ларма, самодовольный и не скрывающий злорадства, — зачем нам это отдаленный сектор?

«Не только задумывался, но и знаю ответ», — подумал Траззен, наблюдая на тактическом мониторе, как выстроившиеся полукругом корабли Империи на полной скорости сближаются с одиноким звездным разрушителем Доминиона. «Химера» — вот и все, что осталось от флота, который прибыл в систему Таммуз-ан.

Тшель, флаг-капитан, оказался в незавидном положении. Имея заведомом меньшую флотскую группировку, он поступил, как и предполагалось — формально. Заподозрив неладное, он отослал свои корабли в системы, чтобы защитить их. В результате, легендарная «Химера», звездолет, на борту которого гранд-адмирал Траун фактически поставил на колени и расколол Новую Республику, осталась без прикрытия. И вот-вот будет захвачена.

Как и весь сектор. Как и его природные ископаемые. Как и его население. Как и…

— Тибанна, капитан Траззен, — Ларм лучился улыбкой довольного нексу, который только что отобедал и весьма сытно. — Когда мы только начали подготовку к нарушению линий снабжения Доминиона и сектора Картакк, наши разведчики натолкнулись на систему Татранг. Где, по всем докладам, ничего не было. И не могло быть. Но, нам удалось обнаружить контрабандистов лорда Тода, которые добывали в небольших количествах тибанну в газовых гигантах системы, Татранге VI и Татранге VII. Так состоялось наше тайное соглашение…

«Да знаю я!» — раздраженно подумал Траззен. — «Лучше о сражении думай! Три разрушителя типа „Имперский“, две „Победы“, два „Доминатора“ и три „Иммобилизирующих“ при поддержке двух дюжин „Уланов“ и „Головорезов“ — это не совсем непобедимый флот. Почти все на бортах этих кораблей вчерашние новобранцы или клоны, доверия профессионализму которых нет. А против нас, пусть и единственный ИЗР, но это флагман Доминиона. И они-то точно обладают обширным боевым опытом. Не говоря уже о том, что у них в качестве поддержки один „Крестоносец“ мандалорского типа. А это так себе недооцененная игрушка — в столкновениях с „Консорциумом Занна“ имперцы частенько теряли своих пилотов как раз из-за этих хаттовых корветов!»

Траззену вполне доступно было понятно, что один разрушитель при поддержке корвета мало что могут, против такой армады. Даже с потерями, но Империя возьмет свое. И «Химера», хоть целая и невредимая, хоть поврежденная и разбитая, все же будет доставлена на Оринду и продемонстрирована как символ отнюдь не непобедимости Доминиона.

— … и теперь мы готовы взять свое! — торжественно объявил Ларм. — Империя более не будет испытывать необходимости в поставках тибанны через половину галактики. Секреты, которые от нас хранили эти инородцы, теперь наши. И совсем скоро мы наладим полноценную добычу и производство…