В тот самый момент, как Хабаракх приник к транспаристалевой поверхности купола, он уже понял, насколько все плохо.

Белоснежный китель капитана Тшеля бесследно пропал. Как, собственно говоря, и ногри-наблюдатель, оставленный здесь. Пока остальные занимались выведением из строя коммуникационных систем дворца так, чтобы это не вызывало подозрений, блокировали тайные и эвакуационные проходы во дворец, в том числе и несколько подземных ходов, меняли частоты систем защиты дворца — на случай выхода армии из-под контроля короля, соратник должен был обеспечивать безопасность ученика их повелителя.

Но пропали оба. И это очень плохой знак.

Хабаракх осмотрел позицию своего сородича. В практике коммандос смерти имелись множество способов оставить послания в случае запрета на использование коммуникационных каналов и необходимости покинуть место наблюдения, чтобы следовать за целью. Это обязательная процедура…

Но Хабаракх не мог обнаружить никаких тайных посланий. Это могло означать только одно — его коммандос был устранен. Причем настолько умело и быстро, что не смог поднять тревогу.

В галактике не так много тайных агентов и убийц, которые могли бы справиться с подобной задачей. И у Хабаракха не было времени на то, чтобы перебирать в голове варианты.

Комлинк на тайном задании — крайне рисковый вид связи. Но сейчас, когда другие коммандос смерти рассредоточены по огромной территории королевского дворца, это единственный способ предупредить их. Серия коротких щелчков в микрофон с большой долей вероятности будет воспринята как помехи в эфире. Ногри же, обученные тайному искусству передачи сообщений таким способом, смогут отличить помехи от закодированного сообщения.

И они отличили. Один ответ, два, три, четыре… Пятый ответ оборвался на середине. И более не продолжился. Не было ни шестого, ни седьмого… Пришлось признать очевидное — из всего отряда их осталось только пятеро. Кто бы не устроил на ногри охоту, он очень хорош.

Коммандос негромко зарычал от ярости. Это задание не первое, порученное его отряду. И никогда еще они не несли столько потерь. Враг умен, силен и беспощаден. Но, что хуже всего, он мог сорвать всю миссию.

Единственное, за что мог быть спокоен командир коммандос смерти — коммуникационное оборудование дворца надежно выведено из строя. Никаких механических повреждений, исключительно программная обманка, которая увела оборудование на обновление программного обеспечения. Все обставлено таким хитрым образом, что прекратить это невозможно до тех пор, пока оно не закончится. А ближайшие сутки — точно не закончится.

Компьютер раз за разом будет проверять файлы системы на предмет устаревших, полностью уверенный в том, что софт нуждается в улучшении. Но это сейчас не главное.

Главное то, что убийцы никогда не упускают возможность устроить засаду на месте первого убийства.

С тихим мяуканьем Хабаракх откатился в сторону, избегая планируемого захвата за шею и удара ножом из-за спины в грудь. Очень умелое и чистое должно было быть убийство. Если бы не тень, отраженная в транспаристали.

Вскочив на ноги, ногри уже держал в руках два коротких обсидиановых кинжала — стандартное оружие ближнего боя. Его противник — гуманоид в черном боевом костюме с элементами усиления, так же орудовал клинком. Руки, тело, голова — все скрыто под тряпичным обмундированием. Лишь глаза открыты. Больше, ясные, голубые — свет из дворцовой залы позволял разглядеть противника.

И он же помог отреагировать на нападение со спины — глаза выдали врага, ожидавшего помощи. Ногри резко присел, закрутился вокруг своей оси, сбивая неприятеля с ног. Второй враг упал, ударился головой о крышу. Но не поднялся он по совсем другой причине — Хаюбаракх вогнал ему клинок в грудь. Кувырок вперед — и он ушел от выпада первого противника. Скрывшись за воздуховодом, он едва не споткнулся о что-то мягкое. Еще кувырок — и он увидел тело своего брата. Остекленевшие глаза, рана на груди в области сердца — он и не понял, как наступила смерть.

Противник наступал. Быстрый, ловкий, он старался запутать Хабаракха, меняя направление выпадов. Не тут-то было. Ножевой бой — это азбука ногри с младенчества. Кто ты вообще такой, если не умеешь обращаться с ножом?

Он не успел забрать один из клинков из тела второго противника, но и не печалился по этому поводу. Ногри никогда не берут на задание только два ножа.

Неприятель так же довооружился — средней длины виброкинжал. Красивое и очень опасное колющее оружие. Смертельное в ближнем бою… Но бесполезное для режущих атак. Значит правой рукой неприятель будет резать и колоть, левой — только колоть.

Никаких бластеров или пулевиков — это тихая война наемных убийц. Никто не должен знать о том, что происходит. Потому что это не входит в планы ни одной из сторон. Значит только ночь, только ножи и никакой пощады.

Нравится ли это противнику Хабаракх не знал, но его этот расклад полностью устраивал.

Если долго, и без особого понимания последствий, делать одно и то же, то не стоит удивляться тому, что в конце концов это вызовет противодействие как результат. «Занятие более выгодных рубежей»… Термин более чем странный, когда он используется в военной науке. Потому как под определенным углом вызывает стойкие коммерческие ассоциации. Как если бы боевые действия велись исключительно ради экономических соображений.

Создавая Доминион я рассчитывали полностью отделить свое государство от необходимости вести наступательные военные действия исключительно ради экономической выгоды. Поправить свое положение в галактической экономике, захватить новые территории ради их природных или трудовых ресурсов… Это имперский путь развития, потому как Империя — это хищный организм, который должен поглощать все больше и больше ради своего процветания.

Государство в реалиях этой вселенной может развиваться не только лишь хищническим способом, поглощая территории, которые, как показывает практика, не в состоянии должным образом контролировать. Вселенная «Звездных войн» достаточно обширна, а научно-технический прогресс в состоянии обеспечить грамотно планирующую свою экономику государственность всем необходимым.

Обширные и малоизученные территории Доминиона позволяют нам иметь большое количество планет, занятых в агропромышленном секторе экономики. Покупка, национализация или банальное поглощение корпораций и создание собственных компаний, чье производство охватывает сперва базовые, а затем и все более обширные сферы потребностей государства и общества, приводят к стабильному экономическому росту и выходу внутреннего валового продукта на значения, достаточные для того, чтобы использовать категории благосостояния граждан в качестве рекламной кампании для вербовки еще более ценных специалистов.

Но, главное, это стабильность. Население тысяч миров уже совершенно спокойно относится к непрекращающимся конфликтам, но, исключительно до того момента, когда вооруженные столкновения не затрагивают их родной мир. Война уничтожает экономику или разрушением производственных баз, смертью специалистов, или же сокращением выпуска продукции, переходом на военные рельсы. Доминион компенсирует подобные издержки возможного будущего созданием секретных государственных производственных цехов, а так же складов стратегического резерва. Благодаря им, в случае возникновения необходимости мобилизации и довооружения дополнительных частей клонов, нам не потребуется нарушать отработанные схемы экономического производства для того, чтобы насытить вооруженные силы бронетехникой и вооружением.

Громадные территории, богатые природными ресурсами и, по факту не заселенные, это дополнительный источник самообеспечения. Колонизация и перезаселение новых миров требуют времени и средств. Выход добывающих предприятий, количество которых увеличивается в геометрической прогрессии каждый месяц, требует от нас времени. Не каждый завод можно построить за три дня или переоборудовать его за сутки. «Творение спаарти» в самом деле было уникальным в этом вопросе. И повторить его невозможно в принципе — мы пытались. Дохлый номер, к сожалению.