Его личность — тайна, сколько бы ни просеивали базы данных разведчики на планете и на корабле, выяснить кто именно будет убивать короля, не представилось возможным. В том числе и поэтому Траун и откорректировал свой план: замена представителей разом оборвала надежды многих присутствующих на заключение выгодных договоров. А акцент на мятежниках так и вовсе перевернул представления об этом вечере у присутствующих.

Король Мон Джульба и его невеста сейчас находились во главе всеобщего внимания. Правитель сектора любезно рассказывал о том, как Доминион на правах доброго союзника и соседа согласился помочь в устранении проблемы местного характера. Которая, к слову, происходит прямо сейчас.

Разумеется, король ни слова не скажет о том, что в его обожаемый дворец за несколько часов до приема проникли ногри, застали его чуть ли не со спущенными штанами прихорашивающимся перед вечером и вывалили на него всю информацию, которую нашел и систематизировал Траун. Разумеется, король не верил, выслушивая Тшеля и Альфу. Разумеется, он доверял своему тестю, как себе. И супруге тоже. Он вообще, как и многие оптимисты, склонен верить не тем разумным, которым следовало.

Поверил доминионцам он только после того, как в дело вступил Траун. И это разительная перемена — от неверия до полного доверия — продемонстрировала тот уровень репутации, которой гранд-адмирал обладал в галактике. Даже считаясь официально мертвым, он умудрялся снимать шоры с глаз разумных так мастерски, как едва ли кто-то в галактике.

«Убийца будет одним из первых, кто заинтересуется вами после провокационного заявления», — предупреждал гранд-адмирал. И, раз боров в обличье человека — имперский дипломат, а так же его помощник, демонстративно не проявляли к Тшелю внимания, занятые разговорами с королем, то…

Офицер быстро огляделся.

Набуанская делегация демонстративно держалась особняком. Королева в пафосно-объемном наряде в окружении служанок и парочки сановников. Республиканская делегация во главе с импозантным готалом-дипломатом. Поверенный в делах Альянса с помощником. Несколько десятков простых дипломатов от неприсоединившихся миров или секторов. Коммерческие директора десятков предприятий и торговых компаний со всей галактики. Всех их он узнавал — идентификационная информация об участниках приема имелась в служебном доступе, которым, разумеется, располагали и разведчики Доминиона.

Но девушка, стоящая перед ним…

— Кажется, нас не представили, — облизнув губы, нашелся Тшель. — Капитан Тшель…

— Флаг-капитан Регулярного флота Доминиона, ученик Трауна, — медленно моргнула девушка. — Да, я слышала объявление церемониймейстера. Раша Бекс, независимый подрядчик.

— От какого сектора? — Тшелю показалось, что его горло словно начали сдавливать невидимой удавкой.

— О, — рассмеялась девушка, негромко, но достаточно заразительно. — Я не ограничиваю себя верностью каким-то политическим или территориальным объединениям. Скажем проще — я вольный стрелок.

— Или же — наемный? — вырвалось у Тшеля.

Длинные ресницы девушки согласно опустились.

— Интересно, — продолжала она как ни в чем не бывало, — вы сами по себе такой прозорливый или сказалось влияние покойного гранд-адмирала? Говорят, что он умел раскрывать таланты и видеть в подчиненных то, что другие имперские военачальники предпочитали ущемлять.

— Например, что? — кажется вся слюна пропала. Зато спина потела… И ладони… И в ботинках как-то жарковато. Интересно, всегда так у тех, кто нос к носу общается с наемным убийцей?

— Инициативность, смекалка, склонность к импровизации, — она наклонила голову, словно хотела взглянуть на него под другим углом. — Имперские командиры по большей части самодуры, считающие подчиненных не более чем расходным материалом. Траун же, как говорят, стремился к тому, чтобы его офицеры обладали большой самостоятельностью в принятии решений. По крайней мере так было, когда он придерживался вере Империи.

— Я не был знаком с ним в период становления имперским военачальником, — Тшель огляделся. Вот же хатт! Они так далеко от любых групп присутствующих, что их разговор кажется чем-то невинным. Интересно, ногри наблюдают за ними и такой же вывод сделали?

— Очень жаль, — улыбнулась девушка, взяв молодого офицера за кисть. — Мне очень любопытно — легкий бронежилет вам надеть посоветовал командир штурмовиков или это ваша личная догадка?

— Бронежилет? — сглотнул Тшель.

— Когда работаешь по найму, — ладонь девушки легла на его грудь, прошлась от ворота до середины торса, — многому можешь научиться. В том числе и знанию того, что броня под кителем не позволяет ему иметь складки во время движения. Как, например, у вас сейчас.

— Ради чего все это? — спросил капитан.

— Надо же, — улыбнулась девушка, — у меня тот же вопрос. Представление с демонстрацией гравировки на днище «Химеры», меня, конечно, впечатлило. Но, еще больше, впечатлило то, как быстро вы вывели из строя передатчик дворца. Полагаю, ретранслятор в секторе тоже отключен?

— В маленькие сумочки помещается не только дека, но и комлинк? — поинтересовался Тшель.

— У девочек свои маленькие секреты, — незнакомка как бы случайно провела рукой по груди, коснувшись ногтем одного из драгоценных на вид камней. — А еще мы крайне любопытны. Как вы смотрите на то, чтобы уединиться и обменяться секретами?

— Смотрю на это глазами человека, у которого нет альтернатив, — признался командир «Химеры». — Вы так и не сказали как вас зовут, и на кого вы работаете.

— Раша Бекс, — представилась она, стрельнув взглядом в сторону имперской дипломатической миссии. — Обычно работаю на тех, кто больше заплатит. В этот раз победа за Империей.

— Уверен, что Доминион заплатит куда как больше.

— Не сомневаюсь, — девушка принялась рисовать узоры на руке молодого мужчины. — Но, как и всегда, этого будет очень мало. Просто потому, что нет такой работы, за которую заплатят столько, чтобы отойти от дел.

— Всегда можно обговорить контракт…

— Не смешите меня, капитан, — девушка улыбалась, но это была всего лишь игра на потеху публике. Ее голос был ледяным. — Вы милый и забавный, не скрою. Но вы ясно дали понять, что мешаете моему работодателю. А, следовательно, и мне. Это неприемлемо. Меня и без того раздражает изображать из себя девочку из эскорт-агентства, и с вами вести словесные пикировки тоже надоедает. Так что…

— Эм, что? — удивился Тшель. — Вы… Эм…

— Давайте опустим терминологию, — посоветовала Раша. — Или вы думаете, что десятки молодых и красивых девушек на этом вечере — местная элита? Или богатые торговцы? Или чьи-то представители? Нет, дорогой капитан. Кто бы вас не готовил к этой миссии, он забыл вам сообщить о том, что на такие мероприятия приглашают легко заменяемых дам для услады взоров и чресел участников приема. И вы окажете мне большую услугу, если пойдете со мной уже сейчас. Потому что имперский боров меня сейчас глазами сожрет. Да и к тому же, — она улыбнулась так, словно ничего не происходило, — мы должны обменяться секретиками, не так ли?

Имперский агент Раша Бекс.

— Не думаю, — взвесив все риски, произнес Тшель. В ту же секунду Раша ловко цапнула его под локоть, прижавшись всем телом. И дулом крохотного бластера, который зажала второй рукой под мышкой, прижавшись к офицеру.

— Уверена, что передумаете, — заверила Бекс, кивнув в сторону одного из боковых проходов, где уже скрывался в окружении парочки красавиц представитель какой-то компании. Кажется, «БласТех». — Потому что выстрела никто не увидит, а вам плечо снесет и половину головы размозжит.

— Вам стоит поработать над тем, как приглашать мужчин на свидание, — мрачно произнес Тшель, ведомый своей нежеланной спутницей в сторону от делегаций.

Ох, как же он надеялся на то, что ногри успели вернуться от центра связи и знают о том, что сейчас происходит.