Стандартная, в общем-то, практика. Жаль, только не всегда, далеко не всегда, есть драгоценные мгновения, когда не успеваешь щелкнуть переключателем режима. Своя жизнь всегда дороже. И уповать на то, что ты переживешь смертельный заряд от вооруженного подростка, которого хочешь пощадить, не стоит. Взял в руки оружие — будь готов за это пострадать.

— Начинаем через семь минут минут, — напомнил Альфа, сверившись с планом полета на дисплее. Пилот уже увел их «лямбду» на предельно низкую высоту. Остальные шаттлы действовали таким же образом.

Весьма и весьма опасный шаг. Каждый шаттл это, по сути, мобильная летающая крепость. Но и на земле есть ПЗРК или чего-нибудь похуже. На предельно низкой высоте, в случае повреждения шаттла, пилот гарантированно угробит и себя, и всех на борту. Просто потому, что у него не будет времени и возможности спланировать корабль на поверхность, или применить экстренные меры, вроде катапультирования кабины. Высота не позволит разгуляться.

Собственно говоря, по этой причине Империя так не любила полеты на предельно низких. А вот клоны ВАР — обожали. Не способные жалеть себя, они игнорировали здравый смысл поговорки: «Дальше от зениток — целее будешь».

Никакие дефлекторы, противоракеты, тепловые ловушку или крепость корпуса не спасают, когда по тебе прямой наводкой шарахнет ракетная батарея или протонная пушка. Подобное Альфа прочувствовал на своей шкуре. И не один десяток раз.

Альфе не было нужно демонстрировать что-то своим временным подчиненным. ЭРК самодостаточен, уверен в себе и его снаряжение всегда в полном порядке. Кто с этим не согласен — давно в могиле.

— Сэр, разрешите вопрос? — поинтересовался один из подчиненных командиров.

— Валяй.

— Разве противник не оповестит все свои силы, как только мы нападем на резиденцию? — спросил сержант. — Я к тому, что на брифинге было доведено, что лорд Тода — предатель и мятежник. В его распоряжении целая армия. Мы же не сможем взять его и не поднять шума. Они в любом случае сообщат в гарнизон.

— И наверняка проинформируют Империю, — поддакнул другой.

— Начинаю скучать по временам ВАР, — раздраженно бросил Альфа. — В мое время клоны таких вопросов не задавали. Коммандос выведут из строя систему связи на планете, в королевском дворце, и возьмут под контроль ретранслятор сектора. Если мятежники захотят проинформировать своих дружков, то им придется постараться.

— Дальняя связь заблокирована, — сообщили из кабины пилотов. — Ретранслятор сектора отключен.

— Значит имперские шпионы не успеют рассказать своим друзьям о том, что тут происходит, — усмехнулся Альфа. — Ну и не дрейфите, штурмовики. Король проинформирован о заговоре. Гарнизон не поднимется по приказу лорда Тоды — по крайней мере лояльные части. Но, едва ли эти парни решат поиграть в героев под дулами турболазеров «Химеры».

— Но, сэр, остается же…

— Майор Креб и его «летуны» позаботятся обо всех желающих покинуть планету в частном порядке, — оборвал Альфа, вскипев, наконец. — Вы штурмовики, или группа сопливых кадетов? Решили перед миссией мне нервы потрепать? Или давно в лазарет не попадали после спаррингов в полный контакт? Кому-то еще зубы жмут, или с глупыми вопросами на сегодня закончили?

— Закончили, сэр, — ответил за всех командир роты. — Мы готовы надрать мятежные задницы.

— Мохнатые мятежные задницы, — поправил Альфа, сверившись с хронометром. — Ну все, парни, скоро начинаем.

— Приближаюсь к цели, — сообщил пилот. — Фиксирую системы наведения, запускаю контрмеры. Вы там держитесь, что ли. Сейчас потрясет немного.

На этих словах он перевернул «лямбду» днищем кверху, избегая встречи с парой ракетных зарядов.

Ан, нет, ошибался, держась за подголовник кресла. С этими клонами точно не придется скучать. Тогда, какого хатта, они себя так пресно вели во время зачистки имперских разрушителей?

Капитан Тшель никогда не злоупотреблял алкоголем. Но сейчас, когда официант с подносом шампанского оказался рядом, офицер был как никогда счастлив. Потому что это давало ему возможность хоть на несколько секунд вынырнуть из-под прицела хищных взглядов собравшихся. Промышленники, торговцы, дипломаты всех мастей… Если он правильно помнил, то вон та дамочка с разрисованными белилами волосами и головокружительной многоэтажной прической — вообще королева Набу. Ей что, дома не сидится?

Шампанское показалось кислым, пузырьки жгли рот. С непривычки он едва не закашлялся… Да нет, закашлялся бы, если бы не чувствительные похлопывания по спине. Одновременно нежные и в то же время сильные.

— Не стоит пить шампанское залпом, капитан, — прозвучал мелодичный женский голос прежде, чем его обладательница показалась Тшелю на глаза.

И, лучше бы она этого не делала. Потому что бравый молодой офицер почувствовал, как внутри все сжалось… Во рту пересохло, в висках стали бить барабаны…

Высокая — чуть ниже него ростом, с копной каштановых волос, заключенных в изысканную, но в то же время простую прическу, кареглазая девушка в облегающем золотисто-коричневом платье, с почти не видимыми на фоне смуглой загорелой кожи лямками, выразительным декольте и явно оголенной — капитан это понял по отражению на полированной металлической статуе какого-то зверка, стоящей на постаменте за девушкой, она производила не просто впечатление…

Темная помада бронзового цвета на губах, прямой нос, чуть заостренные скулы, смешинка в глазах и бокал шампанского, удерживаемый тонкими пальцами за хрустальную ножку… Все это производило головокружительный эффект. Как и ее рука, скользнувшая по его кителю со спины через плечо на грудь.

Пальцы прошлись по мундиру, по самому его центру, чуть задев некоторые награды и словно схватив что-то в самом центре груди… Элегантный драгоценный браслет в виде тонкой змейки, словно обвившей запястье, великолепно гармонировал с серьгами и подвеской, усыпанной драгоценными камнями и такой длинной, что ее край спускался аж между…

— Все в порядке, капитан? — пригубив из бокала, она обворожительно улыбнулась, продемонстрировав жемчужные зубки. — Забыли как дышать?

— Да… — с придыханием сообщил Тшель. Спохватившись, добавил:

— Совсем нет, просто… Обстоятельства немного выбили из колеи.

— Хм… — Игриво улыбнулась она, бросая взгляды по сторонам. — Мне говорили много комплиментов, но «обстоятельством» еще не называли.

— Я… я ни в коем случае не хотел вас оскорбить! — запротестовал Тшель, смутившись.

— О, тогда все в порядке, — улыбнулась она. — Потому что я не обиделась. Можно сказать, что даже заинтригована.

— Правда? — ожил Тшель. Еще секунду назад он себя ругал за то, что его неотесанный нрав мог расстроить эту красавицу. Но, если все в порядке, то… Значит все в порядке?

— Разумеется, — заверила она. — Как я могу злиться на того, кто прошел Слуис-Ван, — ее указательный пальчик коснулся одного из его орденов, — активного участника становления Доминиона, — похожий на вытянутый орешек ноготок скользил вдоль линии наград. — Это, кажется за Сьютрикскую кампанию, не так ли?

— Верно, — по спине пополз неприятный холодок. — А вы неплохо осведомлены в наградах Доминиона.

— Скорее в мужчинах, которые ими награждены, — едва слышно хихикнула она. — Простите, я разглядела всего парочку ваших орденов и, пока вы любезничали с королем, нашла их в ГолоНете, — она бросила взгляд на крохотную сумочку, висевшую на плече на тонкой цепочке. — Решила лично поблагодарить Доминион в вашем лице за продажи компактных дек. Раньше и подумать не могла о том, чтобы уместить деку в сумочку размером с ладонь… Теперь же…

Эта девушка была прекрасна. Нет, в самом деле обворожительна! Тшель не считал себя дамским угодником, но и джедаем-воздерженцем тоже не был. Конечно, ему ой как далеко до легендарных похождений вице-адмирала, но все же несколькими продолжительными романами он мог похвастаться. И не только в годы имперской службы.

— Понимаю, — внутренний голос всегда был честен с Тшелем. И сейчас он твердил одно — такая красавица ни за что бы не заинтересовалась им просто потому, что он существует. Траун, Альфа, да и командир разведывательной секции на «Химере» проинструктировали офицера об очевидном — после референса с заменой представителей он станет мишенью для всех, у кого имелись тайные мысли насчет Доминиона. И в первую очередь — для имперского агента.