— А я и не говорила про клонирование, — возразила Везиль. — Спустя столько лет я все же не поняла, каким образом смогла создать свою копию, но это была такая же как я Везиль Ривс, тоже имперский ученый… Только более безжалостный и не церемонящийся с потерями для достижения своих целей. Догадываетесь, кого из нас двоих пригласил к себе на прием Император?

— То есть, хотите сказать, что… — Мари сглотнула ком в горле. — Где-то в Империи есть ваша злая копия?

— Не где-то, а на Биссе, — пояснила Везиль. — И как только Разведка Доминиона выяснила это, моя карьера в «Мозговом Центре» завершилась. Теперь я не более чем ценный, но опасный актив.

— И чем же опасный? — спросила Мари.

— Тем, что никто не может подтвердить того факта, что я — не та, вторая, — с грустью заявила Везиль. — А она… Мягко говоря, я вижу ее влияние в работе каждого имперского супероружия, которое применяет Император в последнее время. И, боюсь, это лишь начало. Радует лишь одно…

— Что именно?

— То, что гранд-мофф Таркин умер раньше, чем появилась та, другая я… Иначе бы «Звезда Смерти» не была бы уничтожена.

— Кажется, нам пора работать, — произнесла Мари, подумав, а точно ли на стороне Доминиона «добрая» версия безумной ученой, позарившейся на нарушение фундаментальных сил Вселенной. Потому как Везиль по «мозговому центру» она помнила в первую очередь как отменного и беспринципного мясника, работающего над проблемой пересадки аугментированных мозгов в новые тела. И работа ее была довольно успешна, учитывая наличие результативных выживших подопытных. — Итак, чем нам нужно заняться?

— О, все просто… В распоряжении Доминиона имеется крайне интересный искусственный интеллект на платформе дроида-истребителя.

— И чем же он интересен? — поинтересовалась Мари, выходя в рабочую зону и наблюдая довольно любопытный образец TIE-истребителя, висящий на магнитной подушке.

Довольно необычная компоновка солнечных панелей, явные изменения фюзеляжа, отсутствие работающего вооружения и двигателей…

— Это проект «Ведущий», — пояснила Везиль, указывая на прототип, разместившийся посреди рабочей зоны, окруженной примитивными рабочими столами с наборами инструментов. — И интересен он в первую очередь тем, что мы понятия не имеем как это искусственный интеллект обрел самосознание и какими протоколами обозначено его развитие.

Новое воплощение «Ведущего».

Что-то в этом летающем аппарате показалось Везиль смутно знакомым…

— Полагаю, наша задача — разобраться в том, что произошло с этим интеллектом и выяснить, не представляет ли он угрозу Доминиону? — спросила она.

— О, вовсе нет! — замахала руками Везль. — Нам нужно понять, как безопасно размножить его и настроить против Империи. Все остальное он сделает самостоятельно.

Основной звездный разрушитель Доминиона под названием «Крюгер» покинул гиперпространство заблаговременно. Разведка сработала отлично, разузнав все необходимое о системах обороны и сканирования, которыми располагала цель.

Поэтому, капитан Дор Редер, прямой как струна, стоял перед главным иллюминатором корабля, внимательно наблюдая за тем, как узкий, похожий на наконечник копья, силуэт его звездного разрушителя, словно древнее оружие нацелился на отдаленную, но хорошо заметную огненную точку далеко впереди по курсу.

Несмотря на то, что оживленная планета представляла собой довольно населенный и в то же время, один из самых защищенных звездных центров территориального образования, никто на планете не был готов к тому, что произойдет совсем скоро.

Дор наблюдал за тем, как из гиперпространства выходят корабли. Такие же хищные силуэты тяжелых крейсеров типа «Мститель» доминионской постройки, целый караван откровенно бесполезных и мало кому нужных транспортных и грузовых кораблей, а так же, целая кавалькада эскортных авианосцев типа «Тон-Фалк». Забавно, до посещения Картакка, он считал, что все те корабли этого класса, какие имелись в распоряжении Доминиона, давно отданы на переплавку или проданы.

Немудрено, что, узнав о наличии таких кораблей в распоряжении контр-адмирала Виванта, Редер, имея на руках приказ, запросил себе подобную поддержку. И Вивант оказал ее.

Безусловно, разочаровывал тот факт, что «Тон-Фалки» не прошли модернизацию. Они просто приведены в рабочее состояние и укомплектованы экипажами, а так же МЛА. Что ж, вполне хватит и этого.

С главной своей задачей эскортные корабли-носители справились. Они доставили дополнительные МЛА к месту проведения операции. И теперь у Редера на руках все карты для того, чтобы начать и триумфально завершить порученную ему гранд-адмиралом Трауном операцию.

— Все транспортные корабли на месте, сэр, — доложил вахтенный. — Командиры сообщают о завершении прыжка и готовности к новым.

— Великолепно, лейтенант, — Редер повернулся и зашагал к командирскому креслу. — Как только их гипердвигатели будут готовы, командиры могут начинать отправку к целям. К моменту начала главной фазы операции я должен знать, что они выполнили свою задачу.

— Есть, сэр.

Дор пристегнул себя ремнями безопасности, наблюдая за тем, как транспортные корабли, полные сюрпризов, выдвигаются вперед, чтобы совершить новые прыжки. Каждый из них приведет транспортники в разные точки пространства, откуда они уже совершат финальный прыжок. И, сразу после этого, в действие вступят корабли соединения «Крюгера» и эскортных фрегатов.

Жаль, конечно, что на кораблях-носителях всего лишь TIE-Перехватчики, а не «Защитники» или, хотя бы, «Мстители». Но, уже лучше, чем TIE-Истребители, которые находились на палубах в момент, когда Дор только увидел эти корабли. Вероятно Вивант отремонтировал и довооружил корабли для последующей перепродажи «Тон-Фалков» какому-нибудь другому из Имперских Осколков. Но они отправились в ином направлении.

Впрочем, это уже не важно. Но, довольно ироничен тот факт, что эти корабли так или иначе, попадут на территорию Империи.

Что ж, можно сказать, что имперские командующие все же качественно повысили свой уровень. Дор не назвал бы их абсолютными глупцами или неучами, но все же, как это часто бывало, ни одна полезная новинка в Имперской Звездном флоте не приживалась и не использовалась долговременно и так, как предполагалось.

Взять, например, сами корабли-носители типа «Тон-Фалк».

Несмотря на то, что почти каждый крупный имперский корабль способен нести МЛА, нередко во время боев сказывалась малочисленность истребительной поддержки, а в наземных операциях часто не хватало штурмовиков и бомбардировщиков для нанесения ракетно-бомбовых ударов по позициям противника. Особенно наглядно это показала битва при Тон-Фалке. Тогда два фрегата и один дредноут имперского флота были выведены из строя силами МЛА повстанцев. Проанализировав бой, имперские аналитики пришли к выводу, что наличие большего числа истребителей позволило бы спасти корабли и их экипажи, своевременно предоставив им защиту от повстанческих торпедоносцев. Хотя и до этой битвы существовала нужда в авианосцах для сопровождения конвоев, так как большие группы истребителей и челноков Альянса могли совершать стремительные налеты на имперские и гражданские конвои. Сопровождать конвои крейсерами и звездными разрушителями было дороговато, а корветы и вооруженные транспортники не всегда могли обеспечить конвою достаточный уровень защиты.

Так и появились эскортные корабли-носители типа «Тон-Фалк». Куат, произведший их, создал многофункциональные корабли использовались для обеспечения дополнительной истребительно-штурмовой поддержки флотских соединений. Помимо эскортной функции, «Тон-Фалки» доставляли малые космические аппараты (в качестве пополнения), действовавшим в отдалении от своих баз флотским соединениям, планетарным гарнизонам и космическим базам.