— Хомм, — понял Джерард. — Вот зачем он понадобился! Клонировать наших асов, выпотрошить их и засунуть их мозги в банку внутри теневого дроида?

— В том числе и для этого, конечно, но не совсем, — поведала женщина. — Империя больше не разбрасывается полезными ресурсами и кадрами, капитан. Здесь, на Хомме, мы создаем новое будущее. Возрождаем армию клонов. Клонов верных, преданных, готовых сжигать города и планеты, чтобы добраться до своей цели. Разумеется, вы слышали о том, что эти отребья из Доминиона хотели использовать клонов и захватили одну из сокровищниц Императора?

— Да, ходят такие байки, но я не верю слухам.

— Это не слухи, — произнесла женщина. — Планета Вейланд. О ней много чего говорят, но факт остается фактом — там находилась сокровищница Императора. А в ней — полностью функционирующая лаборатория по выращиванию клонов. Официально считается, что она была взорвана, когда Исполнитель Седрисс решил ее проверить после того, как покойный Траун посетил ее.

— Про это тоже слышал. Но, кажется, там были найдены доказательства полного уничтожения клонирующей лаборатории.

— Это так. Однако, наши шпионы начали получать странные доклады. Дескать когда они наблюдают за сражениями кораблей Доминиона, то видят, что у них среди пилотов сплошь асы. А потому они весьма ловко разделывают все эти нашумевшие эскадрильи повстанцев, типа «Красной» и «Разбойной».

— То есть, они все же смогли произвести клонов?

— Не думаю, чтобы такой хитрый экзот как Траун, упустил подобный шанс. Впрочем, я его не упустила. Я здесь потому, что не побоялась прийти к Императору и объяснить: мы можем стать сильнее, если будем клонировать преданных Империи пилотов, командиров, штурмовиков. Нам нужно лишь найти где мы сможем это сделать. Конечно же, всем известная планета Камино, не лучший вариант.

— Вот почему Хомм. Помнится, здесь тоже клонированием увлекались.

— На Хомме — одна из лучших методик клонирования, — заявила Ривз. — Империя захватила этот мир, сожгла с орбиты города нелюдей, добила выживших силами наземного десанта. В нашем распоряжении их лучшие технологии клонирования и переноса сознания. Не говоря уже о синтезе сознания.

— Синтез сознания? — заинтересовался Джерард.

— Хоммиты — консерваторы, — объяснила Везиль и тут же уточнила. — Были ими. Они не размножались естественным путем. Вместо этого они создавали новые тела и переносили туда сознания из предыдущих тел. В то же время они понимали — им необходим прирост населения. Особенно для той работы, которую не могут совершать дроиды. Так появилась технология синтеза сознания — они брали нужные воспоминания и навыки у нескольких особей и смешивали их в сумасшедший коктейль, получая новое сознание, богатое опытом предыдущих поколений, но в то ж время — не клон, а нечто новое.

— И чем им старый способ создания жизни не нравился, — проворчал офицер. — То есть вы просто клонируете здесь наших лучших пилотов, а у клонов вырезаете мозги и засовываете в эту консервную банку?

— Очень упрощенное представление, — покачала головой Везиль.

— Какое есть. Но не могу понять, как я должен доукомплектовать тут экипаж не только теневыми дроидами, но и членами экипажа, если вы тут препарируете клонов?

— Хомм — это площадка для десятков экспериментов, капитан. Мы создаем клонов для корпуса Штурмовиков, для флота, для авиации, для инженерных служб. Мы клонируем лучших пилотов и отправляем их в пилотируемую авиацию. Мы изготавливаем клонов, вырезаем мозг и замораживаем тела: если один из клонов пострадал и возможна пересадка органов или частей тела, мы отрежем у «тушки» без мозгов все нужное и пришьем. Это и многое другое — все здесь, на Хомме. В том числе и мой новый проект, по установке на теневых дроидов мозгов с синтезированным сознанием, полученным из мозгов тех пилотов, которые уже сражались с повстанцами и другими нашими врагами.

— Полагаю, мы говорим о том разбившемся дроиде?

— Именно о нем. К сожалению, — на ее лице появилась искренняя печаль, — хоммиты не оставили инструкций, так что нам необходимо научиться этому самостоятельно. Если получится, представляете перспективы?

— Смутно, честно говоря.

— Я отрабатываю технологию, которая позволит загружать в наших теневых дроидов по всему флоту информацию о боях с врагами по всей галактике, — с жаром произнесла безумный ученый. — Представьте себе, что сотни флотов воюют в разных концах галактики. Они получают разный опыт, они учатся. Где-то побеждают, где-то проигрывают. Но неизменно одно — когда они вернутся на базу, весь их опыт сольется воедино и будет передан каждому теневому дроиду в галактике. И каждый новый бой любые наши враги будут встречаться исключительно с улучшенной армадой.

Джерард сглотнул ком, возникший в горле.

— Это… Это ведь только для дроидов, да?

— Пока что — да, — явно разочарованная этим, произнесла Везиль. — Но со временем, если я найду способ как избежать повреждения мозга от подобных синтезов, мы сможем получить инженеров, знающих все, что только им нужно знать, командиров. Владеющих всеми навыками и хитростями друг друга, солдат, имеющих подготовку для сражения в любых условиях…

«И зачем тогда будем нужны мы, люди, если нас можно будет заменить универсальными клонами?» — осенила Вейнара мысль. Но ее он решил оставить при себе. Император мудр и понимает ценность подданных.

— Хорошо, пусть я и не просил таких подробностей, но меня все же интересует ремонт моего корабля, пополнение экипажа и новые истребители… Желательно тех, которые не будут разбиваться из-за ваших опытов.

— О, все будет, — заверила Везиль. — На обратной стороне Хомма развернута орбитальная верфь, где ваш корабль осмотрят и починят под моим присмотром. Теневых дроидов вы получите из второго поколения, как и все — там простые клонированные мозги. А ваш экипаж… Вы получите образцовый экипаж. Лучших из лучших.

— Как-то не нравится мне ваша риторика. «Получить» не значит «доукомплектовать», насколько мне известно.

— Именно так, — и вновь от ее улыбки бросило в дрожь. — Вы получите клонированный экипаж из лучших сынов Империи.

— А… что будет с теми, кто сейчас на борту «Мщения»?

— О, тут все просто, — сейчас эта женщина походила на свирепого хищника, учуявшего добычу. — Для продолжения работы над третьим поколением мне нужны подопытные. Много подопытных из самых разных флотских областей. Остатки вашего экипажа как никогда кстати.

— Это уже перебор! — воскликнул Джерард, вскочив. — На борту остались только те, кто исполняет свой долг честно, не в пример другим!

— Да не переживайте вы так, я уже все утрясла, — ученая указала на свой компьютер. — Император дал мне разрешение забрать ваш экипаж. Они послужат Императору. Пусть не так, как планировали. Но, кого волнует их мнение, не так ли? Все мы верноподданные Императора и служим его воле…

Кто бы ни стоял за разработкой оборонительных сооружений этой крепости, нужно признать очевидное — они совершенно не предполагали двух обстоятельств.

Обстоятельство первое: звездный суперразрушитель типа «Палач», вышедший из гиперпространства прямиком на орбите планеты. Вклинившись в разреженное пространство между двумя звездными разрушителями обороняющихся, гигант даже не стал обращать на них внимание.

Будто многокилометровое цунами, выстрелы ионных пушек обрушились на корабли, пожирая их щиты, замыкая цепи полупроводников, выводя из строя каждую единицу оборудования, какое только могло оказаться на их пути. Не было спасения, не было даже шанса на то, чтобы сопротивляться. Мгновение, всего одно ситово мгновение, и два сильнейших в этой части галактики корабля оказались безвольными игрушками в воле судьбы, гравитации и победителя.

Но не лишь они… Многокилометровый гигант с разнесенной по всему корпусу артиллерией и пусковыми установками, занял все внимание ближайших к нему звездолетов обороняющихся.