— Я — эта причина, — произнесла Мейлис. — План предусматривает, что я возглавлю Сумитру после изгнания Империи.

— Верно.

— Только сперва мой народ должен будет заплатить своими жизнями за то, чтобы я взошла на престол как из освободительница.

— Снова верно.

— Я не хочу, — мотнула головой Мейлис.

— В прошлом году вы были согласны, — напомнил я. — Что же изменилось?

— Я изменилась, — твердо произнесла полукровка. — Тогда мною двигали злость, почти отчаяние, желание реваншизма. Но здесь, в Доминионе, в Теневой Страже я своими глазами вижу как много банта пууду в галактике. И это только то, что мы знаем, с чем встретились и с чем боремся. А впереди еще больше неизвестности. Не думаю, что вам настолько нужен сектор Сумитра, что вы готовы превратить его в поле боя ради марионеточного правителя. Кроме того, — она хитро прищурилась, — подозреваю, вы не настолько верите в мою абсолютную преданность, что позволите править сектором и уйти с должности главы Теневой Стражи. Слишком много секретов мне известно. А вы не так глупы, чтобы рисковать.

— А вы — не так сообразительны, чтобы приводить главный аргумент в конце беседы, — парировал я. — Впрочем, надо не сбрасывать со счетов тот факт, что вы лишь под конец своего монолога набрели на эту мысль. Мне нравится то, что я услышал. Предлагаю новый договор — вы остаетесь на посту главы Теневой Стражи, продолжаете служить мне и Доминиону со всей энергичностью и самоотдачей. А я не использую ваш родной сектор в качестве вектора вторжения Империи в Доминион. Более того, в качестве бонуса, я сделаю все, чтобы нормализовать жизнь в Сумитре и открыть там еще одну экономическую зону, как и было предопределено изначально.

— Договорились, — чуть расслабилась Мейлис. — Вы знаете где меня найти, чтобы подписать контракт кровью… И что это?

— Дека, — объяснил я протягиваемое ей портативное устройство. — Новая модель. Довольно компактная, можно носить в кармане кителя. Крови не нужно, достаточно биометрических данных, чтобы завизировать соглашение с вашей стороны.

— Соглашение, — повторила Мейлис. — Но вы же только сейчас…

Полукровка запрокинула голову назад и расхохоталась. Пройдя идентификацию на приборе и зафиксировав договор, она положила прибор на стол.

— Траун, — Мейлис откинулась на спинку кресла и покачала головой, — если бы я не знала, что вы не чувствительны к Силе… Неужели это действительно так легко — читать разумных, будто открытую книгу?

— Нет, — простой ответ вызвал у нее усмешку. — Но я это умею.

— Тяжело будет вашей жене, — многозначительно произнесла Мейлис.

— Я передам ваши слова, — и все же мясо вкуснейшее. — Им обеим.

Доедая, я старался не обращать внимания на сдавленный кашель в кулак главы Теневой Стражи.

И все же, мясо тут в самом деле вкусное.

— А теперь, — окончательно доев, произнес я, — поговорим о том, к каким силам обратился капитан Тиберос в качестве поддержки в осуществлении своей мести. Так же, вам следует в кратчайшие сроки вернуться в Пространство ситов и закончить там миссию. Я буду вам благодарен, если вы прекратите мешать работе контр-адмирала Шохаши. Его подручная датомирская ведьма вскоре потеряет терпение, если вы отберете плоды их очередной победы, как планировали…

— Вы серьезно, Траун? — округлила глаза Мейлис. — Только что сказали мне, что у вас две женщины, и сразу говорите о работе? Так друзья не делают! А, раз вы мне рассказали кое-что настолько секретное, то, мы почти друзья!

— В самом деле так думаете? — поднял бровь я, посмотрев на забывшего выключить внешний вокодер Альфу. — Он тоже в курсе. Но он не мой друг. С другой стороны, я понимаю вашу эмоциональную и логическую реакцию. Однако, уверяю вас. Даже информация о том, что у меня есть один ребенок, и скоро родится второй — не делает нас друзьями.

У Мейлис дернулся глаз.

— Спящий солдатик тоже про это знает, не так ли?

— Верно, — подтвердил я. — На его беду, он еще не знает, что заснув на посту он обрек себя быть личным инструктором по боевой подготовке у моего сына.

— Могу поклясться Великой Силой, что вы бы сделали его таковым в любом случае, просто нашли повод.

— Видите. Не сложно читать разумных. Сложнее делать правильные выводы о том, для чего они сообщают вам ту или иную важную информацию.

— Да уж, поняла что не ради дружбы, — хмыкнула Мейлис, посмотрев на похрапывавшего Альфу. — Погодите-ка! Траун⁉ Нет! Нет, я отказываюсь! Вы не поступите со мной так!

— Уже, — подытожил я, допивая фруктовый сок. — Вы служите мне и доминиону, Мейлис. Вам дают приказ — вы его выполняете. И пожинаете плоды того, какой ценой обходится изменение договоров, заключенных со мной.

Аурелия покачала головой.

— Вы самый опасный, коварный, беспринципный и расчетливый злой гений, какого я только встречала за свою долгую жизнь.

— Благодарю за комплименты, леди Мейлис, — произнес я от чистого сердца, поднимаясь из-за стола. — Но они ничего не изменят.

— Вы же знаете, что сефи долгожители? — крикнула мне вслед Мейлис. — И красота наших женщин не увядает до самой смерти. А молодые ученики часто влюбляются в красивых учителей. Я ведь могу и стать вашей невесткой, адмирал…

Угроза застала меня рядом с Альфой, который как ни в чем ни бывало делал вид, будто он не проспал почти полтора часа в одной позе стоя.

— Я бы настоятельно рекомендовал вам выбросить из головы мысль породниться со мной, — произнесено это было обычным тоном, хотя буря эмоций во мне пронеслась. Но подавить ее оказалось довольно просто. — Считайте это не приказом, но советом.

— Дружеским? — с издевкой спросила Мейлис.

— Ни в коем случае, — заверил я, покидая столовую.

Одиннадцать лет, второй месяц и девятые сутки после Битвы при Явине…

Или сорок шестой, второй месяц и девятые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Один год, восьмой месяц и двадцать четвертые сутки с момента попадания).

В помещении стоял привычный для такого сорта заведений шум. Но даже сквозь пьяный смех завсегдатаев, грохот работы холодильного аппарата, сконструированного, судя по размерам и огромному количеству следов ремонта, еще во времена, предшествовавшие созданию Старой Республики, пробивались звуки с небольшой сцены.

Коллектив танцовщиц всех мастей, рас и цветов кожи из сил выбивался, в очередной раз исполняя свои головокружительные танцы. Но публике это уже настолько приелось, что даже откровенные наряды и блестящие от пота полуобнаженные соблазнительные тела не приковывали их внимания.

«Бездну» они тоже не волновали. Как и тот факт, что напротив него вот уже три минуты сидел и пялился на доминионца субъект довольно очевидной полу бандитской наружности. В любом приличном месте этот разумный и парочка его подельников уж бы оттащили Антониаса куда-нибудь у угол, пырнули виброножом в печень, обобрали и исчезли в ночи под грохот работы этого ситова холодильника… Нет, серьезно, кому вообще в голову пришло сконструировать холодильник размером со флаер? В нем не только все запасы еды этой забегаловки можно заморозить: стоит открыть дверцу пошире, и всех посетителей доставят в больницу с обморожением. Как будто кто-то проложил гипертоннель между этим устройством и Хотом…

Сделав очередной глоток того, что здесь называлось безалкогольным пивом, Штормайер с грустью отметил: заведение, конечно, паршивое, но… Напиток себя оправдывает.

— Вот ты где, — дружеский удар по плечу и на стуле справа от командира звездного разрушителя приземлилась еще одна человеческая фигура в униформе старшего офицера Регулярного флота Доминиона. — Я уже с ног сбился, искал тебя. Обзвонил все больницы, морги…

— А мне пробовал позвонить? — вяло отреагировал Антониас на шутку, которая была бородатой еще во времена первых «спящих кораблей». Сделав очередной глоток, он посмотрел в глаза коллеге: