— Куда мы направляемся? — ошеломленно спросила Калли. — Ты затащила нас во флаер, мы даже опомниться не успели!

— Опомнитесь по дороге! — засмеялась я. — Как я уже вам сказала, мы направляемся на аудиенцию к Императору!

— С ума сошла? — Калли протянула ко мне руку, словно собираясь попробовать отобрать у меня рычаг. Я отмахнулась от нее:

— Ты забыла, кто я?

— Нет, я помню.

— И кто?

— Леди Корлан, племянница Императора, — начала говорить Калли и тут же смущенно замолчала. — Я действительно забыла…

— Так это же хорошо! — снова засмеялась я. — Я рада. Ведь твоя забывчивость позволила нам стать друзьями за этот год.

— Да, — Калли оживилась, к ней вернулась ее обычная живость. — Я никогда даже не видела Императора! Здорово! А зачем мы тебе? Ты же и без нас ведь прекрасно справишься!

— Если бы я просто собиралась поговорить с ним — то да, справилась бы. Хотя, вы когда-нибудь слышали, чтобы к Императору приходили просто так?

— Нет! — тоже засмеялись они. — Не слышали! Но всё-таки?

— Мы едем выручать Кристиана. И вы мне нужны на аудиенции Императора, чтобы официально подтвердить мои слова. Тогда у нас есть шанс, что ему всё же доверят личный корабль.

— Но какое тебе до него дело? — удивилась Алика. — Он же тебя при всех оскорбил! Думаешь, я не заметила это презрение в его взгляде? Про тебя вообще молчу — впервые в жизни вид у тебя был как у побитой собаки! А ты после ТАКОГО хочешь ему помочь?! Я тебя не узнаю, ты же никогда не спускала обид!

Ее слова резанули меня неслыханной болью. Стоило только вспомнить этот полубезумный взгляд, брошенный на меня Эльваном, как сердце зашлось в сумасшедшем ритме. Мне показалось, что оно сейчас остановится от боли, но это никак не повлияло на мое решение.

— Прости, Алика, — мне было очень неловко осаживать близкую подругу, но иначе поступить я не могла. — Это дело касается только меня. Это нужно не Кристиану, а мне, ясно? Если ты решишь после моих слов, что не пойдешь со мной, я высажу тебя возле улицы Рейзуалан.

— Не нужно меня нигде высаживать! — возмутилась она. — Если это нужно тебе, кто я такая, чтобы осуждать тебя? И не забывай, что я всегда на твоей стороне!

— Вы про меня не забыли? — раздался голос Калли сзади. — Я с вами!

Однако в тот день нам было не суждено попасть на аудиенцию к Императору. Он отправился на планету Сллодд, где наместницей Императора была его сводная сестра, принцесса Леокадия. Я никогда не видела ее, но слышала, что, несмотря на молодость (она была всего лишь на пару лет старше меня), она является справедливой и мудрой правительницей, к тому же о ней шла слава как о непревзойденной красавице с добрым сердцем. Император собирался пробыть на Сллодде не менее дюжины дней, так что мне пришлось отложить свои планы.

— А если и нам отправиться на Сллодд? — спросила Калли. — Все равно у нас есть свободное время, мы вполне можем совершить эту прогулку. Сллодд ведь совсем рядом с Эллери.

— Нет, — я отрицательно покачала головой. — Я не думаю, что Император захочет кого-либо принимать там. Я слышала, что Сллодд для него — место отдыха, и он игнорирует всех, когда находится там.

Калли разочарованно посмотрела на меня:

— А я так надеялась увидеть эту планету. Говорят, что принцесса Леокадия превратила ее в огромный сад.

— Я тоже об этом слышала, — поддержала ее Алика. — Говорят, что вся планета — огромный красивый сад! Я себе даже представить такого не могу!

Как я могла устоять против их двойного напора? К тому же и мне хотелось увидеть чудо, сотворенное со Сллоддом принцессой Леокадией.

Сллодд оправдал все наши ожидания. Мы великолепно провели время на этой гостеприимной планете. Даже то, что нам, как я и предполагала, не удалось попасть к Императору, не могло омрачить нашего настроения.

На Эллери мы вернулись за день до Императора. До начала занятий в Академии оставалось четыре дня. А это означало, что за это время во что бы то ни стало необходимо попасть во дворец.

— Если понадобится — я буду ночевать перед дверьми приемной — заявила я подругам.

— Дался же тебе этот Кристиан, — недовольно проворчала Калли. — Он облил тебя грязью, а ты в лепешку расшибаешься, чтобы помочь ему. Хотела бы я знать — почему?

— Считай, что я в долгу перед ним. В очень большом долгу. И что бы я ни сделала — это не сможет погасить его полностью, — поколебавшись, ответила я ей.

— Интересно, что же это за долг такой? — Калли все не могла успокоиться, ее не устраивал мой краткий ответ.

От дальнейших расспросов меня спасла Алика:

— Не все ли тебе равно, Калли? — спросила она. — Раз Ами говорит, что она в неоплатном долгу перед Эльваном Сармли, значит, так оно и есть. И давайте закончим препирательства. Ами, когда мы идем во дворец?

— Прямо сейчас, — сказала я, — и я не хочу терять ни секунды.

В приемной апартаментов Императора дежурил один из знакомых мне Воинов — Ритор.

— Привет, — сказала я, улыбаясь. — Ты нас пропустишь?

На руке Ритора появился маленький светлый шарик огня.

— Кто ты? — спросил он, протягивая ко мне руку.

Я протянула свою руку ему навстречу, на ней вращался точно такой же шарик, только насыщенного оранжевого света.

— Ого! — присвистнул Ритор. — Растешь!

— А то! — ухмыльнулась я и чуть приподняла руку.

Шарик послушно поднялся с моей ладони и полетел в направлении дверей в кабинет Императора. Я слегка свела брови, и шарик послушно исчез после удара в дверь.

Позади себя я услышала аплодисменты. Ритор, смеясь, подошел ко мне и обнял за плечи.

— Высший пилотаж, миледи!

Затем он услужливо распахнул передо мной дверь и объявил о моем приходе.

Так я снова встретилась с Императором. Алика и Калли остались в приемной, их Владетель должен был пригласить позже. В том случае, конечно, если согласится исполнить мою просьбу.

— Вам известно, где находятся Ваши родители, леди Корлан? — этот неожиданный вопрос сбил меня с толку, и я удивленно посмотрела на Императора.

— Да, Владетель. Они на Новой планете.

— Надеюсь, что эта информация не станет достоянием гласности? — Император говорил тихим суровым голосом, заставившим меня насторожиться.

— Разумеется, мой Император. — Я преклонила колени перед грозным Владетелем Империи. — Что заставило моего Императора считать меня предателем?

— Я никогда не считал Вас предателем, леди Корлан. И Вам об этом известно. Встаньте, Вам нечего делать у моих ног, когда мы наедине. В конце концов, мы с Вами родственники. Встаньте, встаньте!

Император протянул мне руку, помогая подняться, и я с благодарностью приняла ее.

— Так что привело Вас ко мне, леди Аммелина? — поинтересовался он. — Вы снова хотите ходатайствовать о ком-то?

— Да, мой Император.

— И кого же на этот раз Вы хотите записать в свиту моей матери? — в голосе Императора явственно слышалась ирония.

— Никого, мой Император. На этот раз я пришла к Вам просить о человеке, небезразличном мне.

Я рассказала моему собеседнику всё, что знала об Эльване Кристиане Сармли. Начиная от знакомства с ним и заканчивая нашей последней встречей в Академии.

— Неужели этот человек не заслуживает снисхождения, повелитель? — спросила я его в конце рассказа. — Ведь он верно служит Вам и Империи, а просит такой малости.

— По-вашему, право на личный корабль — это малость? — язвительный тон Императора лишил меня всякой надежды на благополучный исход дела.