— Духи признали в Вас свою, — тихо заметил Алишер. — Когда я впервые пришел сюда, мне пришлось продираться сквозь него. Всю одежду тогда изорвал.

— Вы его боялись, а обитатели Заповедного Леса этого не любят. — отозвался Тухан.

— Можно подумать, ты не боялся, — проворчал тот.

Я решила их отвлечь от этого ненужного спора:

— Но ведь я тоже боюсь, а никаких неприятностей…

— Но ведь Вы — Воин, — возразили они в один голос. — Вас они считают своей по праву рождения.

— Не морочьте мне голову! — отмахнулась я, — Кажется, мы достигли цели?

Перед нашими взорами предстала огромная поляна, сплошь усеянная какими-то синими цветами с желтыми сердцевинами. Казалось, на земле расстелен узорчатый ковер, сотканный неведомыми мастерицами.

— Как красиво!

— Несомненно! — сколько раз здесь был, а все не могу привыкнуть. — А ты что скажешь, Тухан? — Но его уже не было рядом с нами. Он несся по этому живому сине-желтому ковру огромными прыжками, раскинув в стороны руки.

— Что с ним?

— Он опьянел, леди Корлан. Опьянел от этой красоты, от этого воздуха. Чувствуете, какой он сладкий?

— Да… Но почему мы стоим? Тухан уже на той стороне, пойдемте, — я потянула Алишера за рукав, отрывая от созерцания представшей перед нами роскоши.

За поляной был небольшой пригорок, за которым скрывался весело журчащий ручей и небольшой бревенчатый дом, стоящий на берегу. Тухан, упав на колени, пил из ручья, сложив ладони «ковшиком», его лицо выражало полное блаженство. На пороге дома стоял высокий седой старик. Его окладистая белоснежная борода доходила до пояса, а яркие и живые голубые глаза смотрели задорно и весело из-под кустистых седых бровей.

— Добро пожаловать домой! — закричал он, едва мы появились в поле его зрения.

— Это и есть Ваш дед, леди Корлан, — прошептал Алишер, улыбаясь от уха до уха.

С Великим Саркскрином меня мгновенно связала искренняя симпатия. Впоследствии Алишер говорил, что со стороны казалось, что встретились не дед и внучка, а два закадычных друга.

— Никогда не видел, чтобы он с кем-то вел себя так, — признался он однажды. — Господин Саркскрин никогда раньше не позволял себе быть с кем бы то ни было на короткой ноге, но с Вами, госпожа Аммелина…

— Но разве это плохо? — удивилась я. — Давайте закроем тему, хорошо? Я хочу поговорить о другом.

— Я весь внимание, леди Корлан.

Я рассмеялась:

— Вот об этом я и хочу поговорить с Вами!

— О чем? О внимании?

— Нет!!!

— О чем же?

— Я даже не знаю, как начать. Мы знакомы уже почти полгода, и мне казалось, что у нас сложились неплохие отношения, можно даже сказать — дружеские. Несмотря на первоначальное недопонимание…

— Для меня честь называть себя Вашим другом, миледи.

— Но разве друзья не обходятся без всяких там «леди, миледи, госпожа»?

— Да, миледи.

— Значит, я ошиблась? Мне искренне жаль. Простите. — Я абсолютно не ожидала подобного поворота событий. Мне казалось, что Алишер будет рад такому предложению с моей стороны. Я ошиблась. Перед глазами промелькнули лица: Леонсия, Тант, Зарек… где вы теперь, встретимся ли? Пока мне оставалось только мечтать об этом. Повернувшись спиной к Алишеру, я медленно направилась к дому, ставшему таким родным для меня. Неожиданно сзади раздался голос:

— Это я должен просить прощения. Я никогда, даже в самых смелых мечтах, не мог представить, что мне будет оказана такая честь. Аммелина, я готов отдать жизнь за Вас, если потребуется. И я… я бесконечно счастлив, что Вы удостоили меня Вашего доверия и…

— Если это действительно так, — обернулась я, — то, полагаю, было бы просто глупо продолжать обращаться на «вы» друг к другу?

— Да, конечно! Вы… ты… ты права, Ами. Я ведь могу называть тебя так?

— Конечно! — ко мне опять вернулось хорошее настроение. — Так намного лучше звучит, не находишь?

— Я слышала, ты скоро уезжаешь?

Он кивнул со смущенной улыбкой:

— Ты не думай, что это потому, что мне здесь плохо. Я люблю это место, этот лес, мне приятно общение с Вами…

— С тобой, — поправила я.

— С тобой, — согласно кивнул Алишер. — Несколько непривычно обращаться к тебе так, но это ничего — пройдет! О чем я говорил, кстати?

— Что тебе приятно общаться со мной.

— Ах, да. Но, видишь ли, мое обучение у Великого Друида закончилось. Впрочем, пожелай я остаться, он был бы не против, но я…

— Не хочешь?

— Нет. Не могу. У меня есть определенные обязательства перед семьей. Я самый старший и обязан обеспечить продолжение рода, к тому же братьев-то у меня нет. Только сестры. Два года назад мне подобрали невесту. Она хорошая девушка, да ты видела ее — на корабле.

Я глубокомысленно покивала, вспомнив тихую светловолосую девушку, с которой Алишер, будучи на лайнере, проводил почти все свое время.

— Только не говори, что она тебе неприятна, — усмехнулась я.

— Я и не говорю, — запротестовал он. — Патила мне нравится и даже очень. Знаешь, я ведь хотел бросить обучение у твоего деда, чтобы выполнить свой долг перед ней, но она меня отговорила. Сказала, что она-то никуда не денется и может подождать, а вот таких знаний, которые даст мне Великий Саркскрин, я не получу больше нигде. Впрочем, я не слишком протестовал.

— А возражал ли вообще? — шутливо поинтересовалась я. Алишер рассмеялся:

— Возражал, можешь не сомневаться!

Этот день остался в моей памяти одним из многочисленных воспоминаний, бережно хранимых в глубинах души. Я довольно легко привязывалась к людям и, когда они встречали меня с открытым сердцем, делала то же самое. К сожалению, хорошее обычно очень быстро заканчивается. Закончился и этот день. А на следующее утро Алишер покинул Заповедный Лес. Я осталась наедине с Великим Друидом Саркскрином. Не знаю, чего я ждала от него, но только не слов, услышанных мною на исходе дня, когда солнце уже позолотило верхушки деревьев Заповедного Леса, а воздух был наполнен волшебными ароматами, волнующими душу и заставляющими сердце сжиматься от непонятной неизбывной тоски.

— Тебя ждет самая удивительная судьба, — он говорил так тихо, что сперва я решила, что ослышалась, но дед повторил, все так же слегка растягивая окончания, — да, удивительная судьба, моя маленькая Ами…

Я сидела и молча ждала продолжения, так как по опыту знала, что стоит мне вымолвить хоть слово, и я уже больше ничего от него не услышу.

— Ты видела гибель Новой планеты и выжила, несмотря на то, что все было против вас. Скажи мне, Ами, ты хотя бы раз сомневалась, что вы выберетесь из этой заварухи?

— Нет, дедушка. Я не сомневалась. Как я могла?

— Это еще одно свидетельство твоей силы, Аммелина. Ты знаешь, что обозначает твое имя, нет?

— Не знаю, — позволила я себе легкую улыбку, — но думаю, что тебе это известно, не правда ли?

— Правда, правда… Твое имя означает «возвращающая души», а дала его тебе нимфа Лесного Озера. Ее зовут Норами.

— Норами? Темная Душа? И ты позволил ей выбирать мне имя? — все мое естество восстало против этого. — Но почему?

— Я ничего не позволял ей, Ами, — вздохнул Великий Друид. — Когда рождается человек, отмеченный знаком богов, одна из нимф Лесного Озера приходит ко мне и сообщает его истинное имя. Обычно истинное имя кого бы то ни было навсегда остается тайной, его знает крайне ограниченный круг людей. Но в твоем случае все не так. Когда Норами пришла ко мне, я даже не знал, что ты зачата. Она настояла, чтобы я отправился на Эллери (твои родители тогда еще жили там) и проследил за твоим появлением на свет. Нимфа заставила меня поклясться, что твое истинное имя не будет сокрыто. «Если ты скроешь его», — сказала она, — «твоя внучка умрет. А в Империи никогда еще не рождалось Воина с такой силой». Впоследствии я убедился в правдивости ее слов.

— Как ты сделал это, дедушка? Ты же не пытался дать мне другое имя, ведь нет? Скажи мне!