Я уже выходила из комнаты, но меня остановила Райана:

— А что прикажете делать мне, миледи? Возможно, Вам нужна моя помощь?

— Нет, — улыбнулась я ей. — Я уверена, что справлюсь сама.

Внизу я столкнулась с тетушкой Элиз и генералом Гольяном. Сказать, что это меня удивило, означает сильное преуменьшение моих ощущений. Насколько я помнила, генерал Гольян крайне редко появлялся в доме, а уж чтобы он спокойно завтракал в компании госпожи Рикк… Тем не менее, привитые дедом правила хорошего поведения заставили меня побороть изумление:

— Доброе утро! — приветливо поздоровалась я с ними.

— Садись, Аммелина, присоединяйся к нам. — Предложил мне генерал Гольян и я с готовностью исполнила его пожелание. Минут десять я увлеченно набивала живот различными вкусностями, которых была лишена на протяжении тех лет, что прожила у Великого Друида Саркскрина. Он не одобрял излишнего чревоугодия, называя мою любовь к различным вкусным вещам не иначе как «живоглотством». Поначалу я пыталась с ним спорить, но очень скоро поняла, что это безнадежное дело. Когда дед был уверен в своей правоте, его невозможно было переубедить. Поскольку в этом я очень походила на него, то, хотя и смирилась внешне, в душе поклялась, что в будущей своей жизни никому не позволю себе указывать, что мне есть на завтрак, обед и ужин. И я была твердо настроена на выполнение этой «программы».

— А где Элизабет? — поинтересовалась я, почувствовав, наконец, блаженную сытость в желудке.

— Элизабет уехала в школу изобразительных искусств часа полтора назад, — отозвалась тетушка Элиз. — Она хочет стать редактором голографических изображений, мы уже внесли вступительный взнос. Сегодня у девочки первое занятие. Знаешь, — продолжала она, — Гольян согласился забрать Элизабет. Если хочешь, вы можете поехать вместе.

— Предложение тетушки не слишком соблазняло меня, и я сочла за лучшее отказаться.

— У меня другие планы на ближайшее время, тетушка Элиз. Я собираюсь встретиться с друзьями и не хочу откладывать это радостное для меня событие на неопределенное время.

Я не была уверена, но мне показалось, что мой отказ обрадовал генерала Гольяна. И я невольно задалась вопросом: «с чего бы это?».

Спустя пару часов я пешком направилась в город. От щедрого предложения тетушки Элиз взять ее флаер, которым она безмерно дорожила, я также отказалась не раздумывая. Дело было не в том, что я не умела управляться с подобными машинами. Отнюдь нет! Несколько лет назад Великий Саркскрин потратил немало времени на мое обучение. На данный момент я виртуозно управляла не только всевозможным планетным транспортом, но и некоторыми видами малогабаритных межзвездных судов. Причиной моего решения стало банальное желание пройтись пешком, по настоящей земле, пусть и покрытой толстым слоем особого гравийного покрытия.

Первой я решила навестить Алику. Она жила ближе всех, да и очень уж хотелось поблагодарить ее за мое давнее спасение. Дорогу я помнила хорошо и потому довольно быстро добралась до улицы Соляри. Насколько мне было известно, Соляри был одним из Капитанов, некогда с отличием окончивших Звездную Академию и впоследствии исчезнувших в глубоком космосе. Впрочем, все это происходило несколько тысячелетий назад. Размышляя о пропавших Капитанах, я быстро дошла до конца улицы и только теперь поняла, что, похоже, прошла мимо дома Леонсии. Пришлось поворачивать назад. На этот раз я внимательно разглядывала дома, но не обнаружила ничего похожего на аккуратный маленький домик, в котором жили Алика и ее родители. С огорчением я поняла, что оправдались мои худшие ожидания. Где теперь искать пропавшую подругу?

Я остановилась посреди улицы и огляделась. В панику и расстройство впадать рано, да и не нужно. Для начала я должна испробовать все варианты. Возможно… И я решительно направилась к величественному особняку, выросшему там, где несколько лет назад стоял совсем другой дом. Дверь отворили мгновенно, я даже несколько опешила от такой прыти. Дежурство у них установлено, что ли? Я с любопытством уставилась на нестарого еще человека, замершего в проходе.

— Вам кого, девушка? — не слишком любезно поинтересовался он. За годы, прожитые на Лилле, я привыкла к более чем уважительному обращению к своей особе. Порой это меня коробило, но когда к тебе день за днем и год за годом обращаются не иначе как «миледи», «леди Корлан», «госпожа» на худой конец, поневоле привыкаешь к подобному отношению.

— Леди Аммелина ль эльн Корлан, — я решила дать знать собеседнику о его ошибке и назвала свой титул (приставка «ль эльн» означала, что я принадлежу к клану Корлан по праву рождения и крови) — а хочу я видеть хозяина этого дома. Насколько я поняла — это не Вы?

Мой вопрос повис в воздухе, нелюбезного слугу словно ветром сдуло. «Что это он?» — я сильно удивилась. Конечно, я рассчитывала произвести эффект, но не до такой же степени!? Впрочем, все прояснилось, когда глубокий бархатный и несомненно мужской голос за моей спиной поинтересовался:

— И что же забыла в моем доме родственница Императора?

Я резко обернулась, собираясь ответить в том же духе, но в горле пересохло и язык буквально прилип к небу, когда обладатель бархатного голоса предстал перед моими глазами.

— Кто Вы? — смогла наконец выдавить я из себя. Золотистые брови взметнулись вверх.

— Вы хотели видеть хозяина этого дома. Он перед Вами. В смысле он — это я, хозяин дома то есть.

Невозможно было не поддаться очарованию этого незнакомца. Васильковые глаза задорно смотрели на меня из-под густых золотистых ресниц. Короткая модная стрижка ежиком топорщилась у него на затылке, а рост и ширина плеч были способны вызвать вполне оправданную зависть у многих моих знакомых.

— Но я хочу знать Ваше имя! — я капризно надула губки и вопросительно посмотрела на него. Боже! Кажется, я начинаю флиртовать. Ох, и досталось бы мне, знай об этом дед. От этих мыслей я невольно вздрогнула, и мой собеседник легко уловил мое движение.

— Что же это я держу Вас на пороге, — спохватился он. — Еще простынете, а я виноват буду. Нет уж. А ну, проходите в дом, госпожа Аммелина, там говорить сподручнее будет, согласны?

— Я благодарно покивала. Привыкнув к теплому климату Лилля, я не озаботилась взять хотя бы накидку потеплее и теперь чувствовала, что и в самом деле продрогла.

— Меня зовут Кристофер, лорд Кристофер Рец, — представился он после того, как мы оба удобно устроились на роскошном диване, а мне вручили большую чашку с горячим бульоном.

— Я никогда раньше не слышала о семье Рец… — задумчиво сказала я, осторожно ставя чашку на стол. — Откуда Вы?

— Младшая ветвь Императорского Дома! — расхохотался он, увидев мое изумление. — Вы не можете не знать этот случай, Ами! Ведь Вы позволите называть себя так?

— Да, — улыбнулась. — Рядом с этим человеком я чувствовала себя на удивление легко и хорошо. — Так что за история?

— Вы наверняка ее слышали, — повторил Кристофер. — Эти события происходили лет четыреста назад. Тогда еще существовал близнец нашей планеты — Коэллер. В то время именно Коэллер был постоянной резиденцией Императора и его ближайшего окружения. Случилось так, что во время одной официальной церемонии принцесса Тира встретилась с послом таргов и, неслыханно! пожелала стать его супругой и покинуть Империю.

— Да, я слышала эту историю, — я задумчиво покивала головой, — но ведь, насколько я знаю, этот брак так и не был разрешен и тарги отбыли несолоно хлебавши?

— Не совсем так, леди, — я была готова растаять от его улыбки, в это мгновение он показался мне похожим на молодого бога. — Вы были правы, когда сказали, что этот брак не получил одобрения. Однако запрет не помешал принцессе зачать ребенка. О нем стало известно лишь спустя три месяца. Поразительно, как девушка смогла так долго скрывать этот факт. Ее не удалось заставить вовремя избавиться от плода, а потом было уже поздно. Провинившуюся дочь Император проклял и запер недалеко отсюда — на одном из астероидов с искусственной атмосферой. И только мне, двоюродному правнуку нынешнего Императора, было позволено вернуться из ссылки и жить полноценной жизнью среди себе равных.