— Знаешь, мне здесь нравится, — сказала я ей.

Она улыбнулась мне в ответ:

— Теперь знаю!

— Так что насчет моей соседки? Ты?

Калли снова засмеялась и отрицательно покачала головой:

— Нет! Она, конечно, не такая замечательная, как я, но тебе понравится!

— Как ты можешь быть в этом уверена? — удивилась я.

И снова в комнате зазвучал переливистый смех моей собеседницы:

— Она нравится всем!

Калли вскоре ушла, оставив меня обживать новое жилище. Я как раз заканчивала раскладывать свои немногочисленные пожитки в высоком шкафу, когда услышала, что открылась дверь. Я подумала, что вернулась Калли, и обернулась, собираясь приветствовать ее, но, едва увидев стоящую в дверях девушку, я потеряла дар речи.

Она тоже застыла в дверях, потрясенно уставившись на меня, словно увидела привидение. Я первая решилась прервать наше потрясенное молчание:

— Алика? — я сама поразилась тому, как глухо звучал мой голос.

Я не могла поверить, что вижу ее перед собой.

— Ами? — голос девушки, стоявшей в дверях, звучал так же недоверчиво и пораженно, как и мой.

Но вот я увидела, как широкая улыбка осветила все ее лицо, как засияли ее глаза. И вот она уже стоит передо мной и протягивает ко мне руки и почти кричит: «Ами!».

— Как я рада тебя видеть! — сказала я ей несколько часов спустя, когда восторги столь неожиданной и радостной встречи несколько улеглись.

Мы говорили, говорили и говорили. А еще много смеялись и плакали от радости.

Алика рассказала мне, что тоже пыталась отыскать меня, но ее поиски завели в тупик. В отличие от Танта она не поверила известиям о моей гибели, но отыскать мой след не смогла.

Два года назад она потеряла ребенка, так и не успев увидеть его. Мужа у нее не было. Разочаровавшись в романтической стороне жизни, она решила строить карьеру. За этим и пришла в Звездную Академию. На ее стороне были хорошее происхождение и природный ум, стремление получить знание и независимость, власть и возможность распоряжаться своей жизнью. Она так и сказала господину Тирриалги на собеседовании: «я хочу жить!». Он взял ее сразу же после этих слов, хотя прием в Академию был уже на исходе, и мест практически не оставалось.

— Ах, как я рада! — Алика сидела возле меня на кровати, подобрав под себя длинные ноги, и улыбалась мне сквозь слезы.

— Столько всего произошло за эти годы! Ты ведь могла отказаться от меня. — сказала я ей.

— Да ты что, Ами! — синие глаза Алики возмущенно смотрели на меня. — Как ты можешь так говорить!

— Я видела Танта, Леонсия.

— Ну и что? — возразила она. — И не называй меня полным именем, я не люблю этого!

— Я помню. А Тант имеет к моему вопросу прямое отношение. Он не хотел узнавать меня, я почти силой заставила его пустить меня в дом. И… он поплатился за это жизнью.

Алика была потрясена.

— Его больше нет? Но как? Почему?

Я рассказала ей всё. Не приукрашивая, ничего не тая. Алика была тем человеком, которому я могла доверить все. Несмотря на то, что мы годами не имели вестей друг о друге, она не предала нашей дружбы, не забыла ее. Ей я могла доверять. Ей одной в этом большом мире.

— И он предпочел тебе Элизабет? — недоверчиво переспросила она меня, когда я рассказала ей о подслушанном в саду разговоре. — Он в своем уме?

Я невесело засмеялась:

— Как раз потому что голова у него на месте, он и предложил мне руку и сердце. Руку и сердце, — приглушенно повторила я, — какой подлец!

— Он глубоко ранил тебя, Ами.

— В том и дело, что нет. Меня бесит то, что я не смогла распознать его, что доверилась недостойному. Меня злит, что я, такая уверенная в себе, не смогла увидеть предательства и обмана у себя под носом! Как я после этого могу называть себя Воином? Как?

— Тебя беспокоит только это? — Алика искренне удивилась. — А как же то, что ты была вынуждена все равно выйти за него? Как же то, что ты вынуждена смотреть на него с Элизабет?

— Мне все равно. — я пожала плечами. — Генерал Гольян по моей просьбе составил брачный контракт, который Кристофер был вынужден подписать. Он не мог отступить в присутствии Императора. Лорд Рец остался ни с чем, он ничего от меня не получил: ни имени, ни владений. Кроме того, в контракте прописано, что я имею право провести истинный обряд, если встречу действительно предназначенного мне человека.

Алика недоверчиво рассмеялась:

— Ты не только оставила ни с чем беднягу Кристофера, но и оставила за собой право, не разводясь, то есть без скандала, повторно выйти замуж? Ты с ума сошла!

— Мое прошение было подписано Императором и Великим Друидом. — Я снова смеялась. — Представляешь, какое было выражение лица у Кристофера, когда он узнал об этом!

— И что ты будешь делать теперь?

— Жить! Я пришла сюда за тем же, что и ты. Я хочу жить! Дышать полной грудью, самой принимать решения, строить свою жизнь! С дедом и Алишером я и отсюда превосходно могу связаться, благо, что наша комната оборудована голографатором!

— Сегодня вечером вечеринка в твою честь, — сказала мне Алика. — Вообще-то это вечеринка для новых студентов, но из уважения к тебе решили сказать, что она — для тебя.

— Я так и знала! — воскликнула я. — Мне здесь уже нравится!

Вечеринка (а она действительно устраивалась для всех «новобранцев») имела большой успех. Подобные вечера устраивались каждый год, и на них собирались все члены Академии.

В этот вечер мне представили столько людей, что скоро я перестала даже пытаться запомнить их имена и лица — все равно потом бы запуталась. Среди общей толпы я почему-то выделила только одного человека: очень высокого молодого мужчину, худощавого, на вид года на два-три старше меня. Его густые черные волосы буйной шевелюрой падали ему на плечи и порой лезли в глаза. Тогда он резким коротким движением головы отбрасывал их назад, и становились видны его большие глубоко посаженные черные глаза, пронзительный взгляд которых, казалось, не упускал ни одной детали из происходящего вокруг.

В плотной толпе я с трудом нашла Алику и довольно бесцеремонно оттащила ее в сторону. Вокруг нас стоял такой шум, что мне пришлось кричать, чтобы Алика услышала меня.

— Кто это? — спросила я ее, показывая на заинтересовавшего меня человека.

— Разве в такой толчее я могу понять, на кого ты мне указываешь? — вопрос Алики был вполне закономерен, но я не собиралась сдаваться.

— Вон там, возле стойки с напитками! Высокий, худой, с длинными черными волосами.

— Знаешь, сколько человек здесь подходят под это описание? — насмешливо спросила она меня.

— Не знаю! Алика, милая, ну посмотри! Вон он, стоит с высокомерным видом! Вроде бы и в толпе, а как будто бы один стоит!

После этих слов я увидела, что Алика поняла, о ком идет речь.

— У тебя губа не дура! — засмеялась она. — Это же местная знаменитость! Подожди, тебе же представляли всех, кто здесь есть?

— И, по-твоему, я могла с одного раза запомнить имена всех? — возмутилась я. — К тому же, этого человека мне точно не представляли! Уж его я бы точно запомнила!

— Не сомневаюсь! Его зовут Кристиан. Ни рода, ни фамилии не знаю. Я же сама здесь еще недавно.

Имя показалось мне смутно знакомым, но я не была уверена. Слишком много лет прошло, и мальчик, которого я знала, должен был сильно измениться.

— Что с тобой, тебе плохо?

Я действительно почувствовала себя неважно. Но мое состояние было результатом потрясения. Я недоверчиво продолжала разглядывать его.

«Неужели это он? Тот мальчик, с которым я больше года прожила на одном корабле? Тот мальчик, которого я обещала навещать в Звездном приюте, но так ни разу и не пришла к нему? Тот, на встречу с кем я надеялась, когда пришла к господину Тирриалги и сообщила, что поступаю в его Академию?»