— Спасибо, — ответила Ами, проходя мимо.

Она шла по длинным коридорам дворца, и звук её шагов отдавался эхом от высоких потолков. Стены были украшены картинами, изображающими великие битвы и победы Империи, и Ами чувствовала, как эти картины смотрят на неё, как будто напоминая о том, что она должна защищать.

Император принимал её в своём рабочем кабинете — небольшой комнате с высокими окнами, из которых открывался вид на столицу. В кабинете было светло, но свет казался холодным, как будто даже солнце не хотело проникать сюда. Император сидел за своим столом, и его лицо было спокойным, но Ами знала, что за этим спокойствием скрывается тревога, которую он не показывает никому.

— Леди Корлан, — сказал он, поднимаясь ей навстречу. — Я рад, что вы вернулись. Садитесь.

Она села напротив него, чувствуя, как тяжесть данных, которые она привезла, давит на неё, как физический груз. Она знала, что должна рассказать ему всё, что они узнали, но слова застревали в горле, как будто она боялась произнести их вслух.

— Владыка, — сказала она, стараясь говорить ровно, — у меня есть информация о планах салергинов. Мы нашли их флот и планету, где они выращивают клонов.

Император слушал молча, и его лицо становилось всё более мрачным, когда она рассказывала о том, что они видели: флот, готовый к вторжению, клоны, которые уже созревают для отправки в Империю, дата, которая приближалась с каждым днём.

— Три месяца, — повторил он, когда она закончила. — У нас есть три месяца.

— Да, Владыка. Но мы не можем ждать до последнего дня. Мы должны действовать сейчас.

— Вы знаете, где находится их флот?

— Да, у меня есть координаты. — Ами достала кристалл с данными и положила его на стол. — Здесь всё, что мы нашли. Расположение флота, графики производства клонов, координаты их баз.

Император взял кристалл и долго смотрел на него, как будто пытаясь прочитать информацию, не активируя его. Потом он перевёл взгляд на Ами.

— Как вы смогли проникнуть на планету незамеченными?

— Наш корабль, «Цветок Лотоса», имеет систему мимикрии, которая позволяет ему сливаться с окружающим пространством, — ответила Ами. — Мы вошли в атмосферу под прикрытием маскировки.

— А где сейчас ваш спутник? Тот, который летел с вами?

Ами почувствовала, как внутри неё что-то сжимается. Она знала, что этот вопрос будет задан, но всё равно не могла подготовиться к нему.

— Эльван остался на планете салергинов для дальнейшей разведки, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Он должен собрать дополнительную информацию.

Император долго молчал, глядя на неё, и Ами чувствовала, как его взгляд проникает в неё, как будто пытаясь понять что-то, что она не решалась произнести вслух.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Я доверяю вам, леди Корлан. И я доверяю вашему суждению. Мы начнём подготовку к обороне. Но мне нужно больше информации.

— Я сообщу всё, что узнаю, как только получу данные от Эльвана, — ответила Ами. — Он обещал связаться со мной, как только сможет.

Император кивнул, и Ами почувствовала, как напряжение, которое она носила в себе, начинает отпускать. Она знала, что у них есть шанс, но он был небольшим, и им нужно было действовать быстро.

****

Ночь на Лилле опустилась на дом Великого Друида, как тёплое, тяжёлое одеяло. Ами лежала в своей старой комнате — той самой, где когда-то пряталась от своих страхов в детстве, — и смотрела в потолок. Тишина вокруг неё была почти осязаемой. Где-то в саду пели сверчки, их стрекот проникал через открытое окно, смешиваясь с запахом ночных цветов и влажной земли. Светильники в комнате были погашены, и только слабое серебристое сияние луны проникало внутрь, рисуя на стенах причудливые тени от ветвей деревьев за окном.

Ами не могла уснуть. Она перебирала в памяти всё, что произошло за последние дни: планета салергинов, город-декорация, лаборатория с рядами коконов, прощание с Эльваном. Его лицо, его голос, его слова, которые она запомнила навсегда: «Я всегда возвращался».

Она закрыла глаза, чувствуя, как усталость постепенно овладевает ею, и провалилась в сон.

*****

Она стояла на чёрной равнине.

Пепел под ногами хрустел при каждом движении, как будто она ступала по остаткам костей. Небо над головой было тёмным, беззвёздным, и только ветер, холодный и сухой, проносился над пустыней, поднимая облака пыли, которые медленно оседали на её плечи.

Ами огляделась. Всё вокруг было таким же, как в детстве, когда она видела эти сны каждую ночь. Чёрная земля, серая дымка на горизонте и тишина, которая давила на уши, как вода. Только теперь она не чувствовала страха. Она предвкушала встречу.

Вдалеке показалась фигура. Она шла к ней медленно, и её плащ развевался на ветру, как крылья огромной птицы. Ами не двигалась с места, не пыталась бежать к ней, как делала раньше. Она просто стояла и ждала, глядя, как фигура приближается, становясь всё более отчётливой и знакомой.

Когда фигура подошла достаточно близко, Ами увидела, что плащ был чёрным, как ночное небо, а лицо скрывалось под глубоким капюшоном. Но она знала, кто это. Она чувствовала это всем своим существом.

— Ты пришёл, — сказала она, и голос её не дрогнул.

Рука поднялась, и капюшон упал. Перед ней стоял Эльван. Его лицо было бледным, но глаза горели тем же огнём, который она так хорошо помнила. Он смотрел на неё так, как будто видел впервые, но в его взгляде была та же теплота, которая была у него всегда.

— Я пришёл, — ответил он, и его голос звучал тихо, но отчётливо, как будто он стоял рядом с ней, а не в её сне. — У меня мало времени, Ами. Салергины могут обнаружить мою проекцию в любой момент.

— Что ты узнал? — спросила она, чувствуя, как внутри неё нарастает тревога.

— Я узнал, как они планируют подменить Императора. — Эльван подошёл ближе, и она почувствовала его присутствие, хотя он был всего лишь тенью, проекцией его души. — Ты знаешь о традиции, которую он соблюдает перед каждой речью?

— Какой традиции?

— Перед тем как обратиться к жителям каждой планеты, которую он посещает, Император должен провести полчаса в полном одиночестве. Это древний обряд, Ами. Он символизирует единение правителя с планетой. Он должен «услышать её голос» перед тем, как говорить с её народом. В эти полчаса он остаётся один. Без охраны. Без советников. Без свидетелей.

Ами почувствовала, как холод пробегает по спине. Она вспомнила, что Император действительно всегда соблюдал эту традицию. Она слышала о ней, но никогда не задумывалась о том, какую опасность она может представлять.

— Салергины знают об этом, — продолжал Эльван. — Они знают график его посещений на ближайшие три месяца. Они выберут момент, когда он будет наиболее уязвим, и заменят его клоном.

— Но как они смогут подобраться к нему? Он всегда в окружении охраны, даже когда он один, его охраняют невидимые стражи.

— У них есть подчинённые люди в охране, но я не смог выяснить кто.

Ами закрыла глаза, чувствуя, как слова Эльвана впиваются в её сознание. Она знала, что если салергины успеют подменить Императора раньше, чем Империя сможет нанести удар, всё будет потеряно.

— Когда? — спросила она, открывая глаза. — Когда они планируют это сделать?

— Я не знаю точно. Но это будет одно из его ближайших посещений, они не будут ждать даже три месяца. Ты должна предупредить его, Ами. Ты должна убедить его изменить традицию или, по крайней мере, быть настороже.

— Я сделаю это, — сказала она. — Я сделаю всё, чтобы остановить их.

Эльван улыбнулся той самой улыбкой, которую она полюбила — тёплой, искренней, чуть грустной.