— «Восемь» на вылете.

— Разрешение получено.

Шлюзы открылись. Катер выскользнул в открытый космос.

Звёзды. Бесконечные, живые. Я смотрела на них через обзорный экран и чувствовала, как напряжение уходит. Здесь, в пустоте, я была собой. Не леди Корлан. Не племянницей Императора. Просто Ами. Человек, который любит космос.

Я провела сканирование — чисто. Запустила дронов. Три маленькие точки на радаре, быстро приближающиеся.

— Ну что, поиграем? — усмехнулась я.

Первый дрон ушёл в сторону после резкого манёвра. Второй попытался зайти с тыла — я ушла вниз, перекатилась через ось и вышла прямо перед ним.

В этот момент на радаре появилась новая точка.

Не дрон.

Корабль.

Я застыла. Сканеры показывали — корабль повреждён. Идёт на средней скорости. Пытается скрыться.

Я узнала этот корабль. Тот самый, который Эльван получил после моего ходатайства.

Я должна была доложить. Вызвать подкрепление.

Вместо этого я набрала код вызова.

Экран связи мигнул. На нём появился Эльван.

Чёрные волосы спутаны, под глазами тени, на скуле — свежий порез. Форма измята, на плече тёмное пятно — запёкшаяся кровь.

— Ты знаешь, кто я теперь, — его голос звучал глухо. — Зачем ты здесь?

— Не собираюсь тебя сдавать.

Он усмехнулся.

— Рискованно. Меня ищут три эскадры.

— Тогда не трать время на разговоры.

Он посмотрел на меня. Долго. Пристально.

— У тебя кровь на лице, — сказал он.

Я провела рукой по щеке — пальцы стали влажными. И правда, ударилась о приборную панель, когда уходила от атаки. Я даже не заметила.

— Пустяки.

— В бою пустяков не бывает. — Он помолчал. — Ты стала лучше. На манёврах ты была медленнее.

— Ты следил за мной?

Он не ответил.

— Уходи, Ами. Здесь скоро будет патруль.

— Я патруль! — жёстко ответила я. Координаты. Зачем ты оставил их в моём сканере?

Он сжал челюсть. Я видела, как перекатываются желваки.

— На случай, если захочешь меня найти.

Экран погас. Корабль ушёл в подпространство, оставив после себя только рябь на сканерах.

Я сидела в тишине, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Пальцы дрожали.

****

Отчёт о вылете я писала долго.

Пальцы застывали над клавишами. Я должна была написать, что видела корабль Эльвана. Сообщить о его координатах.

Я не написала ни слова.

В графе «Особые отметки» появилось: «Патрулирование сектора Эпсилон-два завершено. Нарушений не обнаружено».

Я отправила отчёт и откинулась на спинку кресла.

«Что ты наделала?» — спросила я себя. — «Укрывательство беглого преступника. Если узнают…»

Меня это не пугало. Пугало то, как легко я это сделала.

*****

В комнату я вернулась поздно. Алика и Калли уже спали. Я разделась, забралась под одеяло и долго смотрела в потолок.

Перед глазами — его лицо. Усталое, осунувшееся, с запёкшейся кровью на плече.

«У тебя кровь на лице», — сказал он. И я ответила «пустяки». А он был ранен. По-настоящему. И скрывался от трёх эскадр.

Я достала из-под подушки хронос. Полусфера лежала на ладони — холодная, тяжёлая, с едва заметной пульсацией.

«Если когда-нибудь понадобится…» — подумала я. — «Если он попадёт в беду…»

Я не знала, смогу ли достать такой прибор для него. Но знала — попытаюсь.

*****

Сон пришёл быстро.

Чёрная равнина. Пепел под ногами.

Ворон сидел на моём плече — я чувствовала тепло его тела, почти слышала биение сердца.

Фигура в чёрном плаще стояла ближе, чем когда-либо.

— Я могла бы тебя сдать. — хмуро сказала я.

— Могла, — глухо согласился он из-под капюшона. — Но не сделала. Почему?

Глупый вопрос. Но прежде чем я успела сказать это, он поднял руку. Пальцы коснулись моей щеки — там, где был порез от осколка.

— Заживёт, — сказал он.

— Ты — не сон? — вырвалось у меня.

— Нет. Это астральная проекция.

Ворон каркнул и взлетел. Фигура исчезла. Равнина растаяла.

Я проснулась с ощущением, что на щеке всё ещё чувствую горячее прикосновение его пальцев.

Утро началось необычно. Вместо привычного сигнала подъёма меня разбудил тихий, настойчивый звон голографатора. Я села на кровати, спросонья не понимая, что происходит. Алика что-то пробормотала и перевернулась на другой бок. Калли даже не пошевелилась.

Я нажала кнопку приёма. Над аппаратом замерцало знакомое лицо.

— Ами, — Алишер выглядел серьёзнее обычного. — Ты нужна Великому Друиду. Зайди на зашифрованный канал.

Я кивнула, не задавая лишних вопросов. Когда дед вызывал сам — вопросы были неуместны.

В учебном классе, куда я направилась через десять минут, было пусто. Я активировала голографатор, ввела личный код, и через мгновение передо мной возникло изображение Саркскрина.

Он стоял в своём кабинете на Лилле — я узнала резную спинку кресла, старые книги на полках, тусклый свет магических светильников. Но выражение его лица было непривычно напряжённым. Дед редко показывал эмоции, но сейчас я чувствовала: происходит нечто важное.

— Здравствуй, Аммелина.

— Здравствуй, дедушка.

— У меня есть для тебя задание. Очень важное. — Он сделал паузу. — В одном из хранилищ на Эллери хранится артефакт. Он необходим мне для борьбы с салергинами.

Я замерла. Салергины. После всего, что случилось с генералом Гольяном, это слово заставляло кровь стыть в жилах.

— Что за артефакт? — спросила я.

— Он позволяет определять присутствие салергина в человеке. — Дед говорил медленно, чеканя каждое слово. — Если бы он был у нас раньше, мы бы вовремя узнали, что генерал Гольян заражён. И Тант… и София…

Он не закончил. И не нужно было.

Я вспомнила лицо Танта, распухающее на глазах. Вспомнила кровавую струю из носа. Вспомнила, как стояла и смотрела, не в силах ничего сделать.

— Я полечу, — сказала твёрдо.

— Артефакт хранится в древнем подземелье под особняком рода Торн. Я доверяю это дело только тебе. Никто не должен знать, что артефакт найден. Никто.

— Даже Император?

— Даже Император. — Дед посмотрел на меня в упор. — Пока что. Понимаешь, Ами? Это оружие. И если враг узнает о нём раньше, чем мы сможем его применить…

— Я понимаю, дедушка.

Он кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на гордость.

— Корабль будет ждать тебя на малом космодроме. Всё, что нужно — в рубке. Возвращайся живой.

Изображение погасло.

Я стояла посреди пустого класса и сжимала кулаки. В груди горел холодный огонь решимости.

Я не могла спасти Танта. Не могла спасти Софию. Но я могла помочь другим. Могла сделать так, чтобы больше никто не погиб от рук невидимого врага.

****

Артефакт хранился в подземелье под старым особняком рода Торн — давно заброшенным, заросшим плющом, стоящим на окраине города. Я взяла с собой только самое необходимое: фонарь, сканер, сумку для артефакта.

Вход в подземелье скрывала старая дубовая дверь, окованная почерневшим железом. Замок поддался не сразу — пришлось применить Силу, чтобы взломать его.

Внутри пахло сыростью и плесенью. Стены были каменными, грубо сложенными, с них свисали космы паутины. Я медленно шла, освещая путь фонарём, и считала шаги.

Тридцать семь ступеней вниз. Потом длинный коридор. Потом ещё один.

Артефакт лежал на каменном постаменте в центре небольшой круглой комнаты. Он был заключён в прозрачный контейнер размером с мою ладонь, внутри мерцал тусклый золотистый свет, переливался, словно живой.

Я взяла контейнер, убрала в сумку на поясе и направилась к выходу.