— Сюда приезжают. Раз в месяц. — Он замолчал, как будто обдумывая, стоит ли говорить дальше. — Они приходят, чтобы проверить… — Он запнулся, и Ами увидела, как его лицо на мгновение стало напряжённым. — Чтобы проверить облик. Нет, я хотел сказать — порядок. Проверить порядок.

Он резко выпрямился и улыбнулся той же правильной, отрепетированной улыбкой, которую Ами видела на всех лицах в этом городе.

— У нас здесь всё хорошо, — сказал он уже громче, как будто обращаясь не к ней, а к кому-то невидимому. — Всё в порядке. Вы можете оставаться сколько хотите.

Ами почувствовала, как холодок пробежал по спине. Она взяла фрукты и отошла от прилавка, стараясь не показывать своего волнения. Когда они отошли на достаточное расстояние, она повернулась к Эльвану.

— Ты слышал? — спросила она шёпотом.

— Слышал, — ответил он, и его голос был таким же напряжённым, как и её. — «Проверить облик». Это не случайность. Он сказал правду и сразу исправился.

— Значит, они приходят, чтобы проверить облик. Но чей? И зачем?

— Возможно все что угодно, — сказал Эльван. — Но мы не узнаем, пока не проследим за ним.

Они отошли в тень, стараясь не привлекать внимания, и начали наблюдать за мужчиной. Он закончил работу, сложил оставшиеся фрукты в корзину и направился в сторону окраины города. Его походка была спокойной, размеренной, но Ами заметила, что он часто оглядывался по сторонам, как будто боялся, что за ним следят.

Они пошли за ним, держась на безопасном расстоянии. Мужчина свернул на узкую улочку, потом ещё на одну, и они вышли к окраине, где за высокими стенами виднелся охраняемый комплекс. Ворота были массивными, металлическими, с электронными замками и камерами наблюдения. Охрана — двое мужчин в тёмной форме — стояла у входа, и они выглядели не как местные жители. Они выглядели как солдаты.

— Как мы пройдём? — спросил Эльван, глядя на ворота.

— Я могу создать иллюзию, чтобы отвлечь охрану. — сказала Ами. — Ты сможешь обойти их и открыть ворота.

Эльван кивнул. Он знал, что это рискованно, но знал и то, что у них нет другого выхода.

Ами сосредоточилась, и Сила начала подниматься внутри неё, как тёплая волна. Она создала иллюзию — лёгкий шум за углом, который привлёк внимание охранников. Когда они отвернулись, Эльван бесшумно скользнул к воротам и через несколько секунд открыл их.

Они проникли внутрь, и мир изменился. Вместо уютных домов и цветущих садов их встретили серые стены, холодный свет и запах металла. Здесь пахло так же, как в лаборатории на планете в созвездии Лиры — озоном, антисептиками и чем-то ещё, что Ами не могла определить.

Они двинулись вперёд, и с каждым шагом Ами чувствовала, как растёт её тревога. Здесь не было людей. Здесь были только те, кто выглядел как люди. И она знала, что они нашли то, что искали. Она чувствовала, что правда была близко.

Они прошли через массивную дверь, и мир вокруг них изменился окончательно. Тепло, свет, запах цветов и трав — всё это осталось по ту сторону, в городе-декорации. Здесь, внутри комплекса, царила совсем иная реальность.

Коридор был длинным, прямым, выложенным гладкими серыми плитами, которые отражали холодный белый свет, льющийся с потолка. Стены были абсолютно гладкими — ни трещин, ни царапин, ни единого пятна. Никаких украшений. Никаких признаков жизни, кроме ровного гула вентиляции, который заполнял пространство, создавая ощущение стерильной пустоты.

Воздух здесь был другим. Тяжёлым, холодным, пахнущим озоном и металлом. Этот запах Ами узнала сразу — он был точно таким же, как в лаборатории на планете в созвездии Лиры. Только здесь он был сильнее, плотнее, как будто пропитал собой каждую молекулу пространства.

— Здесь нет людей, — тихо сказала она, чувствуя, как внутри неё всё сжимается от предчувствия.

— Нет, — ответил Эльван. — Но ОНИ здесь. Я чувствую их.

Они двинулись вперёд, стараясь ступать как можно тише, хотя коридоры были пусты. Время от времени они слышали шаги — ровные, размеренные, как у солдат, идущих в строю. Ами прижималась к стенам, замирала, ждала, пока проходящие мимо фигуры скроются из виду.

Салергины в человеческом облике проходили мимо, не обращая на них внимания. Они выглядели как обычные люди — мужчины и женщины в одинаковых тёмных костюмах, с одинаковыми выражениями лиц, спокойными и сосредоточенными. Но в их движениях было что-то механическое, как будто каждое действие было отрепетировано тысячи раз.

— Они нас не видят, — прошептал Эльван, когда очередная группа прошла мимо. — Мы для них просто тени.

— Знаю, спасибо за маскировку. — ответила Ами. — То, что они нас не видят, значит, они не ожидают чужаков. Или им всё равно.

— Или они знают, что мы здесь, и ждут, когда мы сделаем первый шаг.

Ами почувствовала, как холод пробегает по спине. Она знала, что он прав. Это могла быть ловушка. Но они уже были внутри, и отступать было поздно.

Они прошли через несколько дверей, которые легко открывались перед ними — системы безопасности здесь были сложными, но Эльван быстро нашёл способ их обойти. Он использовал свои навыки, полученные во время побегов и скрытых миссий, чтобы взламывать замки и отключать сигнализации. Ами смотрела на его быстрые, уверенные движения и чувствовала, как растёт её уважение к нему.

Наконец они оказались перед массивной дверью, которая отличалась от всех остальных. Она была тяжелее, массивнее, со множеством замков и датчиков. Эльван остановился перед ней, нахмурившись.

— Это главная лаборатория, — сказал он. — Я чувствую. Здесь то, что мы ищем.

— Тогда открывай, — сказала Ами.

Эльван кивнул и начал работать с замками. Через минуту дверь бесшумно открылась, и они вошли внутрь.

Ами замерла на пороге.

Помещение было огромным — высота потолка терялась в полумраке, а стены уходили вдаль, создавая ощущение бесконечного пространства. Вдоль стен, рядами, один за другим, стояли коконы. Сотни коконов. Тысячи.

Они светились тусклым зелёным светом, создавая иллюзию жизни, которая пульсировала внутри. В каждом из них, в бледно-голубой питательной среде, плавало тело. Человеческое тело. Лица, которые Ами узнавала — лица, которые она видела на голографических портретах в Империи. Лица правителей, советников, командующих. Лица тех, кто управлял Империей.

— Они уже готовы, — сказал Эльван, подходя ближе. — Они почти созрели.

Ами подошла к одному из коконов и прижала ладонь к его поверхности. Стекло было тёплым — почти горячим, как будто внутри билась жизнь. Она смотрела на лицо, которое было точной копией одного из членов Императорского Совета, и чувствовала, как холод пробегает по спине.

— Зачем им это? — прошептала она. — Зачем им заменять всех?

— Чтобы управлять, — ответил Эльван. — Салергины не хотят уничтожить Империю. Они хотят её контролировать. Заменить элиту своими клонами — это идеальный способ сделать Империю послушной.

Ами отступила от кокона и огляделась. Ряды тел, ряды лиц, ряды будущих марионеток. Она чувствовала, как внутри неё поднимается гнев — холодный, ясный, неумолимый.

— Мы должны остановить их, — сказала она. — Мы не можем позволить этому случиться.

— Мы остановим, — ответил Эльван. — Но сначала мы должны узнать, когда они планируют начать.

Он подошёл к консоли управления, которая стояла в центре комнаты. Сотни светящихся значков и графиков отображали состояние каждого кокона. Эльван начал быстро работать с системой, скачивая данные на свой переносной накопитель.

Ами стояла рядом, глядя на ряды коконов, и чувствовала, как время тянется бесконечно. Каждая секунда казалась вечностью, каждый вздох — последним.