Он выглядел другим. Не таким, каким я запомнила его на церемонии награждения. Тогда он был напряжённым, злым, почти диким — как зверь, загнанный в угол и готовый рвать клыками любого, кто приблизится. Сейчас — спокойным. Уверенным. Хозяином своей судьбы.

Кто-то из его сокурсников сказал что-то, и Эльван рассмеялся. Я вздрогнула — я не слышала его смеха много лет. Он был низким, хрипловатым, каким-то… настоящим. Не наигранным, не дежурным. Настоящим.

«Он получил то, что хотел», — подумала я. — «Личный корабль. Свободу. Власть над своей жизнью».

И я была рада за него. Даже если он больше никогда не посмотрит в мою сторону.

— Ами, — Алика толкнула меня локтем. — Ты слышишь меня? Еда стынет, между прочим.

— Что? — я моргнула, возвращаясь в реальность.

— Я спрашиваю, готова ли ты к завтрашним манёврам. Говорят, в этом году условия будут жёстче, чем когда-либо. Третья ступень будет оценивать нас по-настоящему, а не для галочки.

Манёвры. Я совсем забыла о них. Калли говорила, что наша ступень будет участвовать в совместных учениях с третьей. Тогда это казалось просто очередным заданием — одним из многих. Теперь же, когда я знала, что среди «оценщиков» будет Эльван…

— Готова, — ответила я. — Насколько это вообще возможно. Хотя…

— Хотя что? — Калли подалась вперёд, её рыжие волосы скользнули по плечам, сверкнув в свете люстр.

— Хотя я не уверена, что смогу работать спокойно, зная, что за мной наблюдают.

— Ты всегда готова, — хмыкнула Калли, откидываясь назад. — Потому что ты — леди Корлан. А леди Корлан не боится ничего. Так написано в учебниках по истории Империи.

Она говорила шутливо, но в её словах была доля правды. Моя семья — древний род Корлан — славилась своим бесстрашием. Мой дед, Великий Друид Саркскрин, шёл на салергинов безоружным и выходил победителем. Мой отец… Я не знала, что делал мой отец, но верила, что он был таким же.

«Если бы ты знала», — подумала я, глядя в тарелку. — «Если бы ты только знала, чего я боюсь на самом деле».

Я боялась не манёвров. Не того, что Эльван будет смотреть. Я боялась, что он посмотрит и увидит меня — настоящую, беззащитную, ту, которая всё ещё помнит его руки на своих плечах, его дыхание на своей коже. Ту, которая просыпается по ночам от того, что ей показалось — она слышит его голос.

****

Манёвры начались на рассвете.

Мы построились на плацу — огромной площадке за главным корпусом, выложенной чёрным камнем, отполированным тысячами ног до зеркального блеска. Небо над нами было чистым, без единого облачка — редкое явление для Эллери, где небо почти всегда затянуто дымкой из-за близости промышленных секторов. Ветер, свежий и холодный, трепал наши волосы и полы формы. Я поёжилась, но не от холода — от какого-то неявного предчувствия.

Господин Тирриалги стоял на возвышении. Рядом с ним замерли несколько офицеров в парадной форме — их мундиры украшали ордена, которых я никогда раньше не видела.

— Сегодня, — голос ректора разносился над плацем, не нуждаясь в усилителях. Глубокий, раскатистый баритон, который, казалось, исходил не из горла, а из самой груди, из самого нутра. — Вы покажете всё, чему научились. Сегодня вы докажете, что достойны носить звание курсантов Звёздной Академии. Сегодня вы будете сражаться плечом к плечу со старшими товарищами. Не подведите их. Не подведите себя.

Он сделал паузу, обводя нас взглядом.

— Задания распределены. Ваши наставники ждут вас.

Мы разошлись по группам. Я, Алика и Калли оказались в одной — к моему удивлению, в ней были ещё двое: Торн с Лиры, которого я знала только по имени, и…

— Ваш командир, — объявил господин Тирриалги, подходя к нашей группе. — Эльван Кристиан Сармли. Он будет оценивать ваши действия и принимать решения. Слушаться его беспрекословно.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Эльван стоял перед нами, скрестив руки на груди. Его лицо было непроницаемым — ни тени узнавания, ни намёка на то, что мы когда-то знали друг друга. Его чёрные глаза смотрели сквозь нас, поверх нас, мимо нас. Как будто мы были не людьми, а просто… объектами. Частью задания.

— Задача, — сказал он без лишних предисловий. Его голос был сухим, деловым. — Ваша группа должна пройти через сектор Альфа-три, который считается зоной поражения. Вы будете видеть цели, которые нужно уничтожить. И цели, которые нужно защитить. Ошибиться нельзя. Потому что в реальном бою ошибка стоит жизни.

Он повернулся ко мне. Его взгляд скользнул по моему лицу, но задержался лишь на мгновение — не дольше, чем на лицах других. Я почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Я ждала хоть чего-то — вспышки, искры, даже ненависти, как в тот раз, в коридоре. Но ничего. Пустота.

— Леди Корлан, — его голос был ровным, лишённым интонаций. — Вы будете отвечать за защиту гражданских объектов. Ваша Сила позволяет вам чувствовать угрозу быстрее, чем другим. Используйте это.

— Да, командир, — ответила я. Мой голос не дрогнул. Я была благодарна себе за это.

— Леди Терит — навигация. Вы знаете этот сектор?

— Изучала, — Алика говорила спокойно, но я видела, как её пальцы вцепились в край планшета. — Там тридцать семь астероидов, из них двенадцать представляют опасность.

— Пятьдесят два, — поправил Эльван. — Ипять новых образовались за последний месяц. Учитывайте это.

— Леди Рец — связь. Ваша задача — отслеживать перемещение других групп и предупреждать нас о приближении. — Он взглянул на Калли, которая кивнула, не отрывая от него глаз. — Торн — оружие. На ваших плечах основная огневая мощь.

— А вы? — вырвалось у меня.

Эльван посмотрел на меня. В его глазах мелькнуло что-то — удивление? Раздражение? Я не успела понять.

— Я буду там, где понадоблюсь.

Он не назвал себя. И не сказал, за что отвечает он сам. Но это было и так понятно — он отвечал за всё. За каждый наш шаг, каждое решение и ошибку.

*****

Манёвры длились шесть часов.

Шесть часов, которые растянулись в вечность.

Мы работали как единый механизм — подчиняясь приказам Эльвана, доверяя его решениям. Его голос звучал в наушниках спокойно, ровно, без единой ноты паники, даже когда вокруг нас взрывались имитаторы бомб и с неба сыпались «осколки» — голографические проекции, которые в реальном бою были бы настоящими.

Я защищала гражданские объекты. Моя Сила Воина пригодилась как никогда — я чувствовала угрозу за несколько секунд до того, как она материализовывалась, и успевала выставить защиту. Но это требовало колоссального напряжения. К концу первого часа у меня начала кружиться голова. К концу второго — перед глазами поплыли пятна. К концу третьего — я перестала чувствовать свои пальцы.

«Держись», — приказала я себе. — «Ты — Воин. Ты — ль эльн Корлан. Ты не имеешь права сдаваться».

Эльван наблюдал за мной. Я чувствовала его взгляд даже тогда, когда он смотрел в другую сторону. Он видел, что я на пределе. И всё равно давал мне задания — одно сложнее другого.

В какой-то момент я ошиблась. Защитила не тот объект — и один из «гражданских» был «уничтожен».

— Леди Корлан, — голос Эльвана в наушниках был холодным. — Вы только что убили человека.

Я замерла. В горле пересохло. Ладони, и без того мокрые от пота, стали ледяными.

— Я…

— Это была проверка. Вы должны были понять, что объект — ложный. Вы не поняли.

Он замолчал. Тишина в наушниках была оглушающей.

— Будьте внимательнее, — добавил он. — В следующий раз это может быть живой человек.

Он отвернулся. А я стояла и сжимала кулаки, чтобы не разреветься от унижения. Мои ногти впились в ладони, оставляя полумесяцы следов.