— Он совершил десятки вылетов в составе эскадры и отлично зарекомендовал себя, — возразила я. — Лорд Сармли стоял в кордоне на границе Колоний и вернулся оттуда с почетом. Разве он не доказал, что оправдает оказанное ему доверие?

— Я подумаю над Вашими словами, леди Корлан. Но ничего не обещаю.

Ответ Императора разочаровал меня, я так надеялась, что мне удастся склонить его на свою сторону. С другой стороны, Император прямо не отказал мне и не одернул меня, когда я назвала титул Лива. А это означало, что еще есть надежда. Но сейчас аудиенция была окончена, попытка настоять на своем сейчас могла только навредить, поэтому я поспешила откланяться.

— Мой Император, — я склонилась перед ним в глубоком поклоне, — благодарю Вас за оказанное ко мне внимание.

— Подождите, Ами, — Император изучающе смотрел на меня. — Как я вижу, этот молодой человек много значит для Вас. Я обещаю, что рассмотрю его дело. Но это всё, что я могу сейчас обещать. И вот еще что. У меня есть послание для Вас. Хорошо, что Вы пришли ко мне сами.

С этими словами Император протянул мне небольшую черную матовую полусферу, заключенную в желтый ободок. Я подставила ладонь и удивилась тому, какая она оказалась холодная и тяжелая.

— Это послание от Великого Друида Саркскрина. Он просил передать эту вещь Вам. Это вещь, которую Вы должны сохранить во что бы то ни стало. Никогда не расставайтесь с ней и даже ночью держите возле себя.

— Но что она значит? Я никогда не видела ничего подобного. — Я покрутила полусферу на ладони, и мне показалось, что она тихонько завибрировала.

— Мне тоже не известно ее назначение, леди Корлан. — ответил мне Император. — Великий Друид просил, чтобы Вы сохранили ее, и я передаю ее Вам. Возможно, в будущем Вы поймете ее предназначение.

— А если она опасна? — поинтересовалась я.

— Она не опасна, — возразил мой собеседник, — в этом Вы можете быть уверены. А теперь Вам пора.

Услужливый Ритор тут же распахнул дверь, за которой меня терпеливо дожидались Калли и Алика.

— Как же ты долго! — накинулись они на меня. — Почему нас не позвали? Ты же говорила, что это будет необходимо?

— Необходимо только в том случае, если Император выполнит мою просьбу.

— Ничего не получилось?

— Нет. Не знаю. — Я устало провела рукой по волосам. — Он сказал, что подумает, но ничего не обещал.

— Не переживай, — Алика обняла меня за плечи и потащила к выходу. — Если Император не сказал ни «да», ни «нет», то еще осталась надежда. Он сообщит тебе о своем решении?

— Не думаю, — ответила я. — В любом случае, я сделала всё что могла.

Калли догнала нас и пошла рядом.

— Как думаешь, Кристиан хотя бы скажет тебе спасибо за то, что ты сделала?

— Он никогда не должен узнать об этом визите, — я строго посмотрела на подруг. — Я серьезно. Поклянитесь, что никто из вас ни малейшим намеком никому, ни единой живой душе, не расскажет об этом визите и его цели. Я ясно выразилась?

****

На второй ступени обучения мы уже не были загнаны в такие жесткие рамки, как вначале. У нас появилось немного свободного времени, которое мы с удовольствием проводили на вечеринках Академии. Иногда мы выбирались за город, и тогда я с наслаждением вдыхала напоенный ароматом свежий воздух. Порой мы брали с собой покрывало и устраивались на ночлег под открытым небом. Все трое, мы с упоением разглядывали ночное небо и предвкушали наш первый самостоятельный полет. Уже были распределены места. Я, Алика и Калли должны были составить единый экипаж, чему мы несказанно радовались. Нашу команду должен был пополнить еще один человек, но кто он — мы пока не знали.

Калли лежала на траве, ее рыжие волосы огненными змейками вились вокруг плеч, в глазах застыло мечтательное выражение.

— Только бы нам не подсунули какого-нибудь подхалима, — произнесла она. — Может быть, мы обойдемся без врача на корабле? Почему бы и нет?

— А если что-то случится? — возразила ей Алика. — Кто поможет?

— Я слышала, — тихо произнесла я, так же как и Калли задумчиво глядя в ночное небо, — что в корпусе врачей одни мужчины, так что не вижу проблемы.

— Это еще почему? — Калли приподнялась на локте и сверлила меня взглядом.

Казалось, что ее зеленые кошачьи глаза светятся в темноте. Я весело хмыкнула:

— Будто сама не знаешь! Тебе стоит только раз взглянуть на него, и он в лепешку расшибется, лишь бы доставить тебе удовольствие!

Калли широко улыбнулась:

— Всё не так уж страшно, как ты описываешь!

— Конечно, не так! — воскликнула Алика. — Всё еще страшнее!

Калли с грацией пантеры сорвалась с места, но Алика была быстрее и уже спряталась за моей спиной. Калли кинула в нее подушкой, но попала в меня.

— Ах так! — возмутилась я и нанесла ответный удар, который был встречен дружным хохотом.

****

Спустя два месяца мирное течение жизни в Академии было нарушено ошеломляющей новостью. Высочайшим Указом Императора Эльвану Кристиану Сармли передавались все титулы и владения, принадлежавшие ранее его родителям. Однако, несмотря на явное благоволение Императора, Лив по-прежнему был лишен права на личный корабль.

Академия бурлила, как растревоженный улей. Впервые в истории Империи человеку с удаленным передатчиком была оказана подобная честь.

— Всё-таки твой визит дал определенные плоды, — заметила Калли, услышав новость.

— Да, — откликнулась я. — И притом весьма неожиданные…

— Я думаю, что еще не всё потеряно.

— Ты всегда была оптимисткой, — засмеялась я. — Поживем — увидим.

Мало-помалу жизнь вошла в свою привычную колею. О необычайном расположении Императора к Эльвану Сармли порой вспоминали, но первоначальный ажиотаж схлынул, и эмоции уже не были так накалены.

С Эльваном я не встречалась, он, судя по всему, всеми силами избегал меня. И у него это получалось. Да я и не стремилась стать у него на пути. Сердце по-прежнему болело, но я научилась жить с этой болью и уже почти не замечала ее.

Тем неожиданней для меня была встреча в широком коридоре на втором этаже Академии. Эльван сам подошел ко мне, казалось, что его что-то гнетет.

— Привет, — сказал он таким будничным тоном, словно и не было этих долгих лет разлуки и ненависти.

— Привет, — отозвалась я.

Сказать, что я была удивлена — значит не сказать ничего.

«Что он хочет?» — билась в голове мысль. — «Может быть, снова облить меня грязью? Но он не кажется разозленным. Скорее виноватым». Прочитать его ауру в тот момент мне и в голову не пришло — до того я была растеряна. И я совсем перестала понимать что бы то ни было, когда услышала его следующие такие простые слова:

— Прости меня, Ами.

— Что?

— Я только что узнал, ЧТО ты для меня сделала. И понял, что ты не предавала меня. Если бы ты действительно была той черствой сукой, которую я рисовал в своем воображении, ты бы никогда так не поступила.

— Как «так»? — растерянно спросила я. — Я не понимаю тебя. И мне не нравится, когда меня называют «сукой».

— Я же сказал «если бы». И извинился.

— Но я всё равно не понимаю.

— Не понимаешь чего? За что я извиняюсь?

— Нет, это-то как раз понятно. И тебе нужно было давно так сделать! — Я поняла, что Лив не собирается снова делать мне больно, и моя куда-то спрятавшаяся храбрость несмело подняла голову.

— Извини. Сколько раз я еще должен извиниться, чтобы…

— Нисколько, — перебила я его. — Я не сержусь. Я всё понимаю, Лив. Но объясни мне всё-таки, что же я такого для тебя сделала?