Рассказ Кристофера чрезвычайно увлек меня, и я еще долго сидела в его гостиной, задавая бесчисленные вопросы о его семье. Тогда же я узнала, что за время вынужденной жизни на астероиде, Кристофер приобрел профессию агронома, которая позволила ему обрести довольно солидное состояние.

— Конечно, оно не идет ни в какое сравнение с Вашим, милая Ами, — говорил он. — Но Ваша семья уже несколько тысячелетий вносит свой вклад в процветание Империи, тогда как я только приступаю к этой нелегкой задаче.

— Я уверена, что Вы с честью выполните ее! — расхохоталась я, и тут мой взгляд упал на часы, стоявшие в противоположном углу комнаты:

— О Боже, Кристофер! — мой собеседник не понял причины моего нервного возгласа и спустя мгновение уже стоял на ногах, внимательно оглядывая помещение.

— Что произошло, миледи?

Я поспешила успокоить его и, все еще нервничая, показала на часы.

— Мои родные, должно быть, ищут меня по всей планете!

— Неужели так поздно? — удивился он. — Никогда еще мое время не убегало так быстро! Но ведь Вы взрослая женщина и имеете полное право…

— Я привыкла держать свои обещания.

— Ну, ну, успокойтесь, миледи! Право слово, ваш голос в данную минуту вполне способен меня заморозить, а я не очень хорошо переношу низкие температуры!

Сообщая мне это, Кристофер скорчил такую жалобную гримасу, что я не могла не улыбнуться.

— И все же мне пора уходить. Прощайте, лорд Рец.

— Подождите! Я не хочу с Вами прощаться!

— Вы похожи на капризного ребенка.

— Ну и что? Не уходите, прошу Вас. Я отвезу Вас на своем флаере, но Вы должны пообещать мне одну вещь, или Вам придется ночевать в моем доме!

— Ни за что! — я невольно расхохоталась. — Так чего же Вы хотите, Кристофер?

— Пообещайте, — серьезно сказал он, — пообещайте, что придете снова. Или хотя бы позвольте навещать Вас в доме Ваших родных. Обещаете? — В его голосе звучала такая мольба, такая надежда, как я могла ответить иначе?

— Хорошо, Кристофер, я всегда буду рада видеть Вас. Возможно, — добавила я лукаво, — я найду минутку, чтобы как-нибудь заглянуть в гости.

Флаер Кристофера доставил меня к дому тетушки Элиз за считанные минуты. Остановившись на площади, он еще раз заставил меня повторить свое обещание, а на последок протянул мне тонкий красный шарф:

— Чтобы Вы помнили, — тихо сказал он, поднимая машину в воздух.

В дом я вошла в самом приподнятом настроении, напевая под нос популярную тогда песенку «Среди комет Капитаны идут». В гостиной никого не было, кроме Элизабет, которая увлеченно рассматривала какую-то книгу по искусству.

— А где все? — поинтересовалась я. Элизабет ограничилась тем, что слегка пожала плечами. Затем подняла на меня глаза:

— Тебя кто-то привез, Аммелина? Неужели действительно нашла своих пропавших друзей?

— Что? — я почувствовала угрызения совести. Ведь за целый день, который я провела в обществе Кристофера, я ни разу о них не вспомнила. Не поинтересовалась даже, знает ли он хоть что-то о семье Леонсии. Теперь у меня есть веская причина с ним встретиться. Я хмыкнула, поймав себя на этой мысли, и поспешила ответить на вопрос:

— Нет, Элизабет, я не нашла своих друзей, но зато обрела новых!

— Оно и видно! — Элизабет поджала губы и исподлобья посмотрела в мою сторону. — Внук Императора знаком со мной, а хоть бы раз словом без необходимости обмолвился. А тебя, приехать не успела, до дома на личном флаере отвозит! Мама, когда его машину увидела, от зависти две древних вазы разбила. Одну так и не удалось отреставрировать.

— А ты от этого с нянькой старой рассорилась? — наугад брякнула я и с удовлетворением поставила себе «пятерку с плюсом».

— Откуда ты знаешь? — Элизабет буквально шипела от злости, но за ней я видела и тщательно спрятанный страх.

— Значит, правда, — кивнула я. — Я не хочу ссориться, Элизабет. Я ни за что не поверю, что это ты убила нянюшку Софию. Злость и зависть в тебе есть, а вот Силы — ноль. Не ты это. — я буквально почувствовала то чувство облегчения, которое нашло на Элизабет после моих слов.

— Я знаю, что тебе можно верить, — в ее голосе агрессивных ноток значительно поубавилось. — Зачем тогда меня мучаешь? Мне она ведь тоже не чужой была!

— Что произошло, Элизабет? Почему Вы поссорились? Только правду говори, ложь я все равно почувствую.

— Я знаю… — вздохнула она. — Тот парень, который тебя привез, двоюродный правнук Императора. Да ты и без меня это знаешь, наверное. Понравился он мне очень, да и мне показалось, что он на меня внимание обратил. Я сдуру и рассказала Софии все. Привыкла еще с детства ей все мысли свои рассказывать. А она отговаривать меня стала. Сказала, что не про меня он. Что не так прост как кажется. Не понравилось ей в нем что-то.

— А ты что? На своем стоять стала?

— Да, Аммелина, стала. Почему я должна от приятного мне человека отказываться? Тогда она и сказала, что пока она жива, Кристофер со мной не будет. А я только посмеялась над ней. На этом бы все и кончилось, да только на следующий день мы случайно встретились, а он мимо прошел, будто и не знает меня. Я тогда решила, что это нянюшка София виновата, вот дома и обвинила ее.

— Она сказала, что не виновата, так?

— Так то так, да не так. Сказала, что раз ей веры в доме, который она родным столько лет считала, нет, то и ей в нем делать нечего. Я ее удержать попыталась, но в ответ услышала только, что она сама вернется, да доказательства моей неправоты принесет. Да вот не судьба ей вернуться была…

— Я найду виновного, Элизабет. Нянюшка София мне тоже была дорога. Честно говоря, до сих пор не могу поверить в случившееся.

— Ты будешь встречаться с ним? — вопрос Элизабет застал меня врасплох.

— О ком ты?

— О лорде Рец, конечно!

— Я не знаю, Лиззи, — впервые я назвала сестру кратким именем и подивилась тому, как легко слетело оно с губ. Вероятно, правду говорят, что общая беда сближает. — Он понравился мне. Но встречаться с ним…

— Но ведь он так красив, Аммелина! К тому же внук Императора.

— Ну и что? К тому же он не внук, а правнук и…

— И это не имеет никакого значения! — перебила она меня, но я проигнорировала ее замечание и продолжила:

— Из семьи, бывшей в опале более четырехсот лет!

— Но сейчас-то он в милости! Представь только, близкий родственник Императора уделяет тебе внимание! Хотела бы я быть на твоем месте.

— Ты забываешь один немаловажный факт, Элизабет. Мое родство с Императором более близкое, мой отец был его двоюродным братом. И моя семья никогда не навлекала на себя позора!

— Аммелина! Мы говорим не об этом!

— А о чем же?

— Неужели его красота совсем тебя не тронула? Ни за что не поверю! Ты можешь быть сколь угодно сильным Воином, но тебе ведь не чужды обыкновенные человеческие чувства! — Резкая отповедь Элизабет заставила меня покраснеть. Лиззи права. Я действительно попалась на эту примитивную удочку — внешность Кристофера. А за свою жизнь я успела не раз убедиться, что внешность бывает обманчива… В мою голову закралось нехорошее подозрение. Я отбросила его как абсолютно абсурдное, но что, если…

— Лиззи, насколько близко ты была с ним знакома?

— Мы встречались несколько раз в доме у моей подруги — она командир королевской стражи.

— Воин? — поинтересовалась я.

— Да, но она совсем не такая…

— Совсем не такая, как я? — предположила я окончание повисшей в воздухе фразы.

— Я не хотела тебя обидеть, Ами. — Неужели мне удалось смутить Элизабет? Поразительно! Но самое интересное ждало меня впереди.

— Ами, — моя собеседница внимательно посмотрела на меня, — я должна извиниться перед тобой.

Пожалуй, если бы в гостиной сейчас разверзся пол и оттуда вылез Сорфокл — демон ночи — я и то так бы не удивилась.

— Извиниться?!!

— Не надо повторять за мной мои слова! — возмутилась Элизабет. — Да. Я хочу извиниться перед тобой. Когда ты жила у нас, ну, перед тем, как уехала к Великому Друиду Саркскрину, я причинила тебе немало неприятностей.