Император поместил над столом маленькое голографическое изображение. Перед нами предстало изображение того, во что превратились некогда симпатичные существа. Их тела стали похожи на мягкие мешки, набитые соломой, практически исчезли органы слуха и речи. На том, что предположительно некогда было лицом, теперь мерцали злобой одни глаза, лишенные зрачков. Ни бровей, ни ресниц… Эти глаза и так изначально были большими, теперь же они занимали почти всю голову.

От созерцания этой «красоты» нас оторвал голос Императора:

— Красавчики, вы согласны? Но продолжим лекцию. У салергинов отпала потребность в животной и растительной пище, а также в питье. Теперь им едой служит ядовитый свет Часора. Они безбоязненно смотрят на свою злую звезду, впитывая ее энергию для продолжения жизни. Но! — Император поднял вверх указательный палец и старательно покрутил им перед нашими носами. — Салергины ничего не забыли. Они продолжают лелеять свои честолюбивые замыслы. И Часор помогла им в этом. Изначально сильные телепатические способности возросли в сотни раз! Салергины превратились в реальную угрозу. По последним данным, они создали некий прибор, позволяющий управлять телепатическим потоком. Они смогли не только создать, но и использовать его…

Император горько усмехнулся.

— Салергины смогли снять защитное поле и проникнуть на несколько планет Империи.

Император замолчал, и я наконец смогла задать давно мучающий меня вопрос.

— Тот патрульный корабль с погибшим экипажем и разрушенный дом моего деда несколько лет назад — работа салергинов?

— Да. Ты правильно догадалась. Мы нашли неопровержимые доказательства их причастности к этим событиям. Помимо этого, гибель твоей родины, Новой планеты, также находится на их совести. — Затем Император без всякого перехода добавил:

— Я прошу леди Корлан и ее спутника подождать в приемной. Мне необходимо обсудить кое что с Великим Друидом. С глазу на глаз.

Мы с Алишером откланялись и отправились за дверь. Все тот же молодой человек с орденом Пламени проводил нас в небольшую, но довольно уютную комнату, где нам и предстояло ожидать окончания беседы Императора и господина Саркскрина. Наше ожидание растянулось на несколько часов. Утомившись бездельем, я задремала и очнулась, когда ко мне прикоснулась легкая рука деда.

— Вставай, соня! — услышала я его голос и открыла глаза. Алишера в комнате не было. Дед, усевшийся в кресло, выглядел на удивление довольным. Я расслабилась, решив, что все благополучно закончилось. Но последовавшие новости огорошили меня.

— Мы нашли выход, — сказал дед, — салергины больше не проблема. Вернее, перестанут быть проблемой в самом ближайшем будущем. Но это требует моего личного присутствия. Мне придется совершить небольшую экскурсию в район созвездия Лиры. А ты… Ами, ты должна будешь вернуться на Эллери к тетушке Элиз.

— Ну уж нет! — возмутилась я. — Я не собираюсь туда возвращаться! По крайней мере — сейчас! Я поеду с вами!

— Ты сделаешь так, как сказал я! — дед повысил на меня голос, что позволял себе очень редко — Ты многому научилась за эти годы. Я уверен, что у тебя достанет ума и Силы, чтобы жить самостоятельно. Или я ошибся в тебе?

— Нет, дедушка, не ошибся… — я понурила голову, так как поняла, что это решение однозначное и обсуждению не подлежит. — Когда я должна ехать?

— Сейчас! — добил меня Великий Друид. — Я свяжусь с тобой, Ами. Ну все, тебе пора. Алишер отвезет тебя в космопорт.

Действительно, мне было пора. Алишер уже топтался за нашими спинами, давая нам время попрощаться. Но времени уже не было. К нашей маленькой компании присоединился Император с семью людьми из его гвардии, и дед, оглянувшись на прощание, ушел с ними.

— Нам пора. — Алишер потянул меня за рукав. — Аммелина, лайнер уйдет в прыжок через сорок минут, времени в обрез.

Я не сказала ему ни слова. В последний раз окинула взглядом комнату, где только что попрощалась с дорогим мне человеком, резко развернулась и вышла на улицу. Рык оставался на Лилле. Алишер пообещал мне заботиться о нем. Кот был уже в возрасте и мог не перенести дороги. Мне же предстоял одинокий путь на Эллери.

Перелет до Эллери прошел на удивление спокойно. Никаких происшествий. Я даже не подхватила элементарного насморка, хотя в моей каюте барахлил кондиционер, и мне порой казалось, что я попала на северный полюс. Меня никто не встречал. Да и кому бы? Ведь я не успела сообщить о своем возвращении. Оставалось надеяться, что тетушка Элиз признает меня, я не слишком изменилась за прошедшие годы. Интересно, как там Элизабет? Все такая же язва? Но теперь-то я уж точно не позволю помыкать собой. Мысль была приятна и если и отдавала самодовольством — так и что с того?

В местном отделении проката я взяла планер и спустя двадцать минут мягко опустилась напротив особняка госпожи и господина Рикк. Отворившего мне калитку слугу я отправила позаботиться о планере, а сама направилась к дому. В холле меня встретила совершенно незнакомая довольно симпатичная девушка, с красивыми светлыми волосами, уложенными короной. Ее несколько портили маленькие глазки, которые все время беспокойно бегали из стороны в сторону. Девушка уставилась на меня с таким же нескрываемым интересом. И тут меня осенило.

— Элизабет? Это ты? — моему изумлению не было предела. Я помнила отвратительную грязную толстуху, а сейчас передо мной стояла симпатичная девушка, определенно уделявшая своей внешности большое количество времени.

— Удивлена? — улыбнулась она. — Это все мама. Когда она впервые принялась за меня, я была вне себя от ярости. А сейчас я безумно благодарна ей. Какими судьбами ты оказалась здесь, Аммелина? Мы не получали известий о твоем приезде.

— Я не отправляла известий, дорогая сестричка, — моя улыбка была настолько сладкой, что мне самой стало от нее противно. Что уж говорить об Элизабет. Но надо отдать ей должное. Она и виду не подала, что что-то не так. Единственное, что я от нее услышала, это обещание приготовить мне комнату. Я не смогла удержаться от шпильки:

— Надеюсь, мое пристанище будет не менее уютным, чем в мое прошлое посещение?

— Я далеко не дура, Аммелина. Не волнуйся, я не настолько выжила из ума, чтобы вредить Воину. Возможно, ты и не знаешь, но Великий Друид Саркскрин регулярно посылал нам весточки о тебе и, смею заверить, весьма подробно описывал твои успехи…

— Не могу сказать, что это меня огорчает, — усмехнулась я.

Нашу увлекательную беседу прервало появление тетушки Элиз. Надо сказать, она появилась весьма кстати, поскольку наша с Элизабет беседа была готова перекинуться в менее спокойное русло.

— Общаетесь, девочки? Аммелина, я так рада тебя видеть, дорогая! — тетушка крепко обняла меня и я поняла, что она искреннее радуется моему приезду. — Ты надолго приехала к нам, милая? — поинтересовалась она. Я ответила чистую правду:

— Не знаю. У Великого Саркскрина появились дела вне Лилля, а мне в его отсутствие там тоже нечего делать.

— У тебя есть какие-то планы? Собираешься куда-нибудь сходить?

Я задумалась. Этот вопрос как-то не занимал меня раньше. А ведь и правда, у меня есть, чем заняться на Эллери!

— У меня здесь были друзья, тетушка Элиз. Думаю, я попытаюсь отыскать их.

— Но ведь это сделать легче легкого! — Элизабет улыбалась мне, словно лучшей подруге. И что это на нее нашло? Я с подозрением посмотрела на нее и решила ответить:

— У них передатчики старой модели, которые и зарегистрированы в базе Эллери.

— И в чем проблема?

За меня ответила тетушка Элиз:

— Передатчики старых моделей не позволяют проследить местонахождение носителя. Аммелина может попытаться отыскать их по старой базе данных, но скорее всего эти сведения устарели, а в Императорскую сеть ей никто не даст доступа без личного соизволения Императора, которого на планете в настоящий момент нет. Придется хорошо потрудится, чтобы найти пропавших друзей. Не думаю, что мы сможем чем-то помочь…