****

Космодром встретил меня холодным ветром и низкими облаками. Корабль, который выделил дед, был старым, но надёжным. Небольшой транспортник, без излишеств, с хорошей защитой и мощными двигателями. Я поднялась на борт, провела предстартовую проверку.

Всё было в порядке.

— «Восемь» запрашивает разрешение на вылет.

— Разрешение получено. Счастливого пути, курсант Корлан.

Я усмехнулась. Курсант Корлан. Звучало гордо.

Корабль оторвался от земли, и через несколько минут Эллери осталась позади.

****

Первые два часа полёта прошли спокойно. Я шла по заданному маршруту, периодически сверяясь с картой. Звёзды за обзорным экраном сменяли друг друга, и я в который раз поймала себя на мысли, что космос — это то место, где я чувствую себя по-настоящему живой.

Потом на радаре появились точки.

Три. Маленькие, быстрые. Идут перехватом.

Я напряглась. Пираты? В этом секторе?

Я попыталась уйти в сторону — они изменили курс. Я ускорилась — они не отставали.

— Неизвестные корабли, — передала я в открытый канал. — Вы нарушаете границы патрулируемого сектора. Немедленно остановитесь.

В ответ — тишина.

А потом они открыли огонь.

****

Я ушла вниз, едва успев увести корабль из-под удара. Первый снаряд прошёл мимо, второй задел корму — по кораблю прошла вибрация, и замигала красная лампочка на панели.

— Чёрт! — я перехватила управление, уходя в крутое пике.

Они преследовали меня, как свора голодных псов. Один заходил слева, второй — справа, третий держался чуть позади, прикрывая.

Я вспомнила манёвр, который показывал преподаватель по тактике. Перекат через ось — и я окажусь у них за спиной.

Рискованно. Но другого выхода не было.

Я затаила дыхание, резко вывернула штурвал. Корабль перевернулся, и мир за окном перестал существовать — остались только звёзды, мелькающие перед глазами, и точка на радаре, которая теперь была прямо передо мной.

Я нажала на спуск.

Лазерная пушка выстрелила — и один из преследователей, поражённый в двигатель, начал медленно дрейфовать в сторону.

— Осталось два, — прошептала я.

Второй попытался зайти с тыла — я ушла в сторону, выпустила ещё один заряд. Попала. Третий развернулся и ушёл в подпространство, бросив товарищей.

Я перевела дух.

Победа.

Но в голове билась одна мысль: откуда пираты узнали о моём маршруте? Кто навёл их на меня? Потому что они явно поджидали кого-то. И этим кем-то была я.

****

На Лилль я прибыла через четыре часа. Великий Друид ждал меня на посадочной площадке — один, без охраны, без свиты.

— Ты цела, — сказал он, когда я спустилась по трапу. В его голосе было облегчение. — Я видел, что на тебя напали.

— Ты знал? — спросила я.

— Нет. — Он покачал головой. — Но боялся, что такое может случиться. Артефакт — слишком ценная вещь. У врагов могли быть свои источники информации.

Я протянула ему контейнер.

— Вот. Я привезла.

Он взял артефакт, поднёс к глазам. Золотистый свет отразился в его зрачках, и на мгновение мне показалось, что дед стал моложе. Светлее. Свободнее от той тяжести, что давила на его плечи последние годы.

— Теперь у нас есть оружие, — тихо сказал он. — Теперь мы сможем выявлять их. Сможем защитить людей.

Он поднял глаза на меня.

— Я горжусь тобой, Аммелина.

— Я чуть не погибла.

— Но не погибла. — Он положил руку мне на плечо. — Ты сильный Воин, внучка. Сильнее, чем сама думаешь.

Я хотела спросить, откуда пираты узнали о моём маршруте. Хотела спросить, не предатель ли кто-то среди своих. Но сил не было.

— Отдыхай, — сказал дед, словно прочитав мои мысли. — Завтра поговорим.

Я кивнула и пошла в отведённую мне комнату.

****

Ночью на Лилле было тихо. Я стояла у окна и смотрела на звёзды.

Где-то там, среди них, был Эльван.

«Живой ли?» — подумала я. — «Скрывается ли ещё? Или его уже поймали?»

Ответа не было. Только звёзды, равнодушно мерцающие в темноте.

****

Сектор Дельта-семь. Одна из самых глухих окраин Империи. Здесь почти не было патрулей, не ходили торговые караваны, даже пираты появлялись редко. Место, где можно было спрятаться, зализать раны и пополнить запасы перед новым броском.

Именно сюда Эльван привёл свой корабль после того, как отказался выполнять приказ.

Он был один.

Остался только корабль — подарок Императора, полученный благодаря ходатайству Ами, — и чувство горечи, которое с каждым днём становилось всё тяжелее.

Эльван сидел в рубке, вытянув ноги на пульт, и смотрел в обзорный экран. Звёзды здесь были тусклыми — далёкими, равнодушными. Никто не знал, где он. Никто не искал. Только тишина, нарушаемая мерным гулом двигателей.

«Долго так не протянуть», — подумал он. — «Топливо на исходе. Припасы тоже. Ещё неделя — и придётся либо сдаваться, либо идти на риск».

Он не хотел сдаваться. Но и рисковать, зная, что за ним охотятся три эскадры, было безумием.

Он закрыл глаза и попытался представить, что делает сейчас Ами. Учится. Тренируется. Летает на учебных вылетах. Её жизнь текла своим чередом — спокойная, размеренная, правильная.

А его — нет.

«Могла бы сдать меня в тот раз», — вспомнил он их случайную встречу в секторе Эпсилон-два. — «Не сдала. Почему?»

Вопрос остался без ответа.

****

Он услышал их за несколько минут до того, как радар подтвердил опасность.

Сначала — странная вибрация, которую он научился чувствовать после долгих месяцев в космосе. Потом — слабый, едва уловимый гул, не похожий на обычный шум двигателей. Их не могло услышать простое человеческое ухо. Но нюх Воина, как всегда, был на высоте.

Эльван открыл глаза и посмотрел на радар.

Чисто.

Но чутьё не обманывало его никогда.

Он запустил усиленное сканирование. Экран мигнул, и на нём проявились три точки. Маленькие, быстрые, идущие в строю.

— Перехват, — тихо сказал он. — Как же вы меня нашли?

Ответа не было. Только точки приближались, неотвратимо, как судьба.

Эльван потянулся к штурвалу. Уйти в подпространство? Не успеет — пока двигатели наберут мощность, его уже возьмут в клещи. Вступить в бой? Против троих — без экипажа, без поддержки — шансов почти нет.

Он стиснул зубы.

— Будь что будет.

Он вывел корабль из-за обломков станции, где прятался последние два дня, и пошёл на сближение. Если сдаваться — то с честью.

****

Первый корабль зашёл слева. Эльван ушёл вниз, пропуская над собой снаряд. Второй попытался зайти с тыла — он резко развернулся, выпустил очередь. Не попал.

— Отвечают, — хмыкнул он. — Значит, не сразу на поражение стрелять будут. Хотят взять живым.

Это был и шанс, и приговор. Живым — значит, трибунал. Трибунал — значит, либо тюрьма, либо хуже.

Третий корабль — самый большой, флагман — вышел на связь.

— Эльван Кристиан Сармли, — голос был сухим, официальным. — Вы арестованы по обвинению в мятеже и дезертирстве. Немедленно остановитесь и приготовьтесь к приёму штурмовой группы. Сопротивление бесполезно.

Эльван сжал штурвал. Пальцы побелели на ободах.

— На каком основании? — спросил он, хотя знал ответ.

— Отказ выполнить приказ командования. Самовольное оставление места службы. Укрывательство от правосудия.

— Я не укрываюсь. Я жду, когда правосудие будет справедливым.

Тишина. Потом голос раздался снова:

— У вас есть право на защиту. Используйте его на суде. Сейчас — прекратите сопротивление.

Эльван отпустил штурвал.

Всё равно — бежать некуда. Всё равно — силы неравны.

— Приём штурмовой группы разрешаю, — сказал он и откинулся в кресле.