— Да что я, идиот, поместье закладывать? — фыркнул тал Ксорг. — Не в том дело. Это у вас на севере большую часть доходов землевладельца составляет арендная плата за крестьянские наделы. У вас крестьяне сами решают, что им сажать — рожь ли, капусту, таволгу, лишь бы продавалось. А здесь, на равнинах Телагу, крестьянских хозяйств, считай, вообще нет. Землевладельцам выгоднее не сдавать землю в аренду, а нанимать для её обработки сезонных рабочих. Если тебе, скажем, нужно дорогу починить или лес для построек завезти, ты ведь по крестьянским дворам лошадей собираешь? Вот. А у меня весь тягловый скот мне же и принадлежит. И его кормить нужно. А если не будет скота, то я уже ничего не распашу, даже если и найдутся работники и установятся нормальные цены на зерно. Вот так, — тал Ксорг развёл руками. — А кроме продажи зерна у меня, считай, никаких доходов больше нет. В аренду если что-то и берут, то только землю под огороды, сколько там той земли и той аренды. Хорошо, если хватит налоги заплатить.

— Так… — Кеалор забарабанил пальцами по краю стола. — А корм для скота ты, выходит, покупаешь. Так что тебе мешает засеять часть земли кормовыми травами? Тогда тебе понадобятся люди на сев и на покос, и то и другое длится неделю. На такую подработку ты, я думаю, людей найдёшь. А зерна высевай ровно столько, сколько смогут обработать твои собственные слуги. Чтобы самим было что есть и, может, на корм скоту что-то останется. Я думаю, в ноль ты точно выйдешь. Года два-три перекантуешься, а там, может, что-то изменится.

— Что изменится? — горько переспросил тал Ксорг. — Ты думаешь, что эти космические лангусты сюда на два года прилетели? Что-то я сомневаюсь. Так что мне, пожалуй, больше нравится то, что на днях предложил один из здешних ребят, тал Мипсель.

— О, и что он предложил? — подскочил на стуле Кеалор.

— А ты его что, знаешь?

— Близко не знаю, но встречались. Да его все знают, кто на флоте служил, — Кеалор пожал плечами.

— Ну тогда ты можешь предположить, в какую сторону у него голова работает. Он предлагает блокировать импорт зерна с Архипелага. Просто топить эти гигантские зерновозы. Тогда цены опять поднимутся до нормального уровня.

— А на чём он собирается их топить-то? Не думаю, что ему удастся купить и снарядить что-то крупнее йола. А топить трёхсотфутовые суда пятидесятифутовым йолом… Я понимаю, что тал Мипсель у нас великий авантюрист, но такое вряд ли по силам даже тал Стою.

— Если только, — вмешалась Кэт, — этот твой оружейник с Шёлкового Острова не сделает ему какое-нибудь чудо-оружие. Лучше, конечно, торпеду, но могло бы хватить и просто бомбических пушек, заряжаемых с казны.

— По-моему, планов насчёт чудо-оружия у него не было. Были какие-то идеи насчёт диверсий в тинмоудском порту, чтобы зерновозы, благополучно покинувшие имперские воды, до Архипелага не доплывали. Но это почти такие же фантазии, как твои, Кэт.

Кэт усмехнулась. Она-то знала, что ничего фантастического в упомянутых видах оружия нет. И даже требуемый уровень техники не слишком опережает имеющийся. Так, на век максимум.

— Так, насчёт тал Мипселя я понял. Ещё идеи есть?

— У Мипселя есть приятель по имени тал Книт. Он не моряк и вообще не служил, зато опытный следопыт, с лесом с детства на «ты». Он предложил уходить в леса и оттуда нападать на людоракские вербовочные пункты.

— Пф! Вы с лесами поосторожнее. Противник-то у вас по космосу летает.

— И что с того? Мы-то на земле будем.

— Знаешь, однажды мне понадобилось найти лагерь разбойников. Так я просто пришёл в Дом Звёздных Купцов и попросил снимки тех мест в тепловых лучах. У них есть машинка, которая умеет останавливать мгновение — наносит на картинку всё, что видит в то мгновение её стеклянный глаз. И может работать не только с видимым светом, но и с теплом. Такая картинка называется снимок. Вот я взял такой снимок, и раз — лагерь разбойников, про который никто не знал, передо мной как на ладони. Они же там костры жгут. А счалки, я думаю, такие снимки умеют делать не хуже Звёздных Купцов.

— Мда… — тал Ксорг задумался. — Такое тал Книту в голову точно не приходило.

— И вообще, где вы в этих краях леса нашли? Тут же до самого горизонта всё распахано.

— Ну, следопыт лес всегда найдёт. Можно было бы на северный берег Тинмы податься или в предгорья Тамтара. Но раз ты говоришь, что счалки сверху всё видят, значит, такой вариант всё равно не подходит.

— А вот предгорья могли бы и подойти. Там наверняка пещеры имеются. А грамотно замаскировать дым, выходящий из пещеры, не так уж сложно. Но я бы сказал так. До тех пор, пока противник не знает, откуда к нему приходят проблемы, лучше всего оставаться у себя дома. Противнику вы заметны одинаково, что в лесу, что в поле. Так что пусть он на вас смотрит и в упор не замечает ничего необычного.

— То есть ты предлагаешь действовать прямо здесь?

— Я предлагаю не спешить. Понимаю, что времени мало, но повиснуть на ветке ближайшей яблони ты всегда успеешь. — Тал Ксорг дёрнулся. — А как ты думаешь, что по законам Империи полагается за то, что вы собираетесь тут утворить? Я, пожалуй, поезжу по округе, поговорю с тем же тал Мипселем и ещё с кем придётся. Может, и удастся придумать, что можно сделать с относительно небольшим риском.

Кеалор и Кэт не сильно задержались у гостеприимного тал Ксорга. Поужинали в своё удовольствие, приняли ванну, поспали в шёлковых постелях и на следующий день с утра пораньше отправились в дальнейший путь. Кеалор намеревался за две недели посетить не меньше десятка землевладельцев, пострадавших от новой экономической политики, а потом перевалить через горы и по долине реки Парган добраться до Южного Берега.

В первую очередь решили ехать к тал Мипселю. Кеалора с ним познакомили ещё в Сеньяре, столице Шёлкового острова. Но, честно говоря, Кеалор тогда ещё не пришёл в себя от удара по голове, ему было плохо, у него ныла голова, в общем, новые знакомства его просто не интересовали. В отличие от тал Мипселя, который рвался познакомиться с «тем парнем из морпехов, который пушки заклепал, ну надо же, как же я сам до такого не додумался». Кеалор даже дал тал Мипселю краткий мастер-класс по составлению заклёпочной смеси, чтобы отвязаться.

Слуга провёл Кеалора и Кэт в небольшую гостиную, полную разнообразных диковинок, привезённых тал Мипселем из далёких земель. Тут были и ужасающие маски с материка Беналет, и резной моржовый бивень из земли Ня, и аллонский головной убор из перьев. У камина на маленьких табуретах, сделанных из китовых позвонков, сидели двое — сам хозяин поместья и молодой человек в охотничьем костюме. Тал Мипсель за прошедшие годы несколько заматерел, стал тяжелее, шире в кости, лицо ещё больше обветрилось. Его гость оказался тем самым тал Книтом, о котором упоминал тал Ксорг.

— Рад тебя видеть живым, — сказал Кеалору отставной моряк. — Ты как, тоже недоволен политикой нового императора?

— Недоволен? У нас с тал Милилем небольшие расхождения по земельному вопросу. Он хочет, чтобы в земле лежал я, а я — чтобы он.

— Сурово, — хмыкнул тал Мипсель. — Это что же вы с ним до такой степени не поделили?

— Как тебе сказать? Тал Милиль рвался на престол ещё при жизни старого Императора, а я его туда не пустил. В результате он потерял и положение при дворе, и графство Аланто. Так что когда он вдруг оказался первым в очереди на престол, за мою жизнь никто не дал бы и медного гроша. Пришлось скрываться.

— Это понятно. А ты его за что зарыть хочешь?

— За Вэллес и Айэнти, естественно. И за моего ребёнка, которого носила Вэллес.

— Кеалор, ты вообще нормальный? На них метеорит свалился, причём тут Арну?

— Угу, метеорит свалился. Точно по расписанию. Точно на тот помост, на который они поднялись на десять минут, и точно в эти десять минут. При том, что в космосе над планетой летают существа, которые массово добывают руду из космических камней и нанимают тысячи людей для сортировки этой руды. И эти существа, которые изрядно попортили мне кровь во время регентства, крепко дружат с новым императором Арну. Не бьётся что-то, как ты думаешь?