Я медленно подняла глаза и смерила её долгим уничтожающим взглядом.

Почувствовав, она повернула голову, и её улыбка померкла. Официантка стушевалась и побледнела. Убрав руку, снова ставшую нормальной, она поднялась с подлокотника и приготовилась записывать.

Я мысленно зааплодировала её самообладанию. Наверняка мы были не первыми, кто пришёл просто поесть.

— Нам не сообщают состав блюда, — уже деловым тоном повторила девушка. — На то он и «секретный».

Лицо брата потемнело, а я заулыбалась, повернувшись к инопланетной соблазнительнице.

— Тогда нам один такой салатик и десерт, пожалуйста!

Записав в блокноте заказ, она испарилась. А я ощутила, как меня вдавливает в диван, и осторожно повернулась к брату. У него глаза пылали от ярости.

— Ты специально это сделала, — прошипел он.

— Не сдержалась, — хмыкнула я и откинулась на спинку дивана.

— Ты про официантку?

— Она не предложила тебе напрямую сбросить с себя одежду и заняться сексом на полу, но приглашение было явственно.

— Ничего такого не было!

— Она терлась грудью о твоё плечо, Джош. А ты глазел в вырез её платья.

Он подался вперёд, сложив локти на столе.

— Так это месть?

— Нет, — я пожала небрежно плечами. — Скорее, предупреждение. К тому же, ты любишь экзотику.

Пока мы ждали заказ, я не спускала глаз с Мариссы, позабыв о Джоше. На ней была золотистая блузка с чёрным цветком на плече и чёрные брюки со стрелками. Броский макияж дополнял вечернюю причёску, состоящую из завитков и мерцающих заколок.

Марисса и прежде следила за собой и выглядела на все сто, но что-то в ней переменилось. Она будто утратила некий шарм и стала… обыкновенной, хоть и такой же симпатичной. И источник того самого «шарма» погубил её подругу.

Вспомнив о кровавом дереве, я невольно коснулась руками плеч. Шрамов не осталось, но воспоминание промелькнуло настолько яркое, что причинило боль.

Пока я отгоняла образ, Марисса с томным видом допивала свой напиток. Даже если бы я подошла к её столику впритык, она бы меня не увидела. Всем своим видом она олицетворяла вселенскую тоску. Что же случилось?

— Я сейчас, — пробормотала я, поднимаясь из-за стола.

Джош что-то буркнул в ответ, но я не приняла во внимание. Обогнув ряд столиков, приблизилась к Мариссе и застыла справа от неё. Девушка снимала ложечкой пенку с дымящегося кофе и отправляла её в рот с безучастным видом.

Приветливо улыбаясь, я легко коснулась её плеча.

Подняв на меня большие голубые глаза, ведьма изогнула тонкую, искусно подведённую бровь.

— Эшли? Что ты здесь делаешь? — растягивая слова, спросила она своим потрясающим низким голосом, который никак не вязался с хрупкой комплекцией.

— Решила развеяться, — пожав плечами, я изобразила на лице печаль. — Мне сейчас это необходимо.

— Да, я слышала о твоём горе, — кивнула Марисса. — Сочувствую.

Не дожидаясь приглашения, я села за её столик.

— Никогда не думала, что скажу такое, но…— я склонила голову набок и одарила её проникновенным взглядом. — Марисса! Ты - моя последняя надежда.

Её ресницы затрепетали. Лицо девушки вытянулось, на нём отразились испуг и недоумение.

— Что тебе нужно?

— Что именно ты слышала о моей трагедии?

Вдруг глаза ведьмы вспыхнули, и на губах появилось некое подобие улыбки. Отложив ложку, она опустила руки на стол, сплела пальцы в замок и подалась вперёд.

— Академия стоит на ушах. Твою сестру убил рагмарр? — вдруг, осознав, что произнесла это вслух, девушка смутилась. — Прости….

— Все вокруг знают, это не новость.

— Мне всё равно стыдно, — вздохнула она и нахмурилась. — Хотя я её не знала.

— И никогда не видела? — усомнилась я. — Странно, ведь Моника посещала субботние вечеринки.

Марисса подняла на меня бездонные голубые глаза.

— Разве?

— У меня снимок с собой, — я потянулась в карман и положила фото на стол перед ведьмой.

Взмахнув длинными ресницами, она наклонилась, рассматривая его.

— Мне знакомо её лицо, — облизав нервно губы, пробормотала Марисса, не отрывая взгляда от снимка. — Да, точно встречала её.

— А с кем, не припомнишь? — сдерживая волнение, я заёрзала на сидении.

— С Адрианой Хиггинз, — тихо проронила она и испуганно глянула на меня.

Я похолодела.

— Это же первая жертва кровавого дерева?

Марисса кивнула.

— Именно она и привела Монику на вечеринку. Помню, как Адриана перед ней выделывалась! — ведьма надменно хмыкнула и откинулась на спинку дивана, погружаясь в воспоминания.

Её лицо вновь разгладилось, во взгляде появилась привычная напыщенность - настоящая Марисса вернулась.

— В каком смысле - выделывалась?

— Я тогда подумала, что твоя сестра какая-то важная особа, — пожав плечами, небрежно бросила ведьма. — Но она ни с кем её не знакомила, ни к кому не подводила. Это показалось немного странным. И вообще, то, как твоя сестра держалась, как смотрела свысока, будто хозяин склада, оглядывающий набитые полки…— она замолчала и перевела на меня задумчивый взгляд. — Она не танцевала, хотя её приглашали. Такую эффектную внешность сложно не заметить.

— Стеснительностью моя сестра никогда не страдала, — я кивнула. — И всё-таки на неё не похоже. А что-нибудь ещё можешь вспомнить, Марисса? Для меня это очень важно.

Она поджала губы.

— Ведёшь новое расследование?

— Хочу понять, кому была нужна смерть моей сестры, — холодно бросила я и выпрямилась. Побарабанив ногтями по столу, исподлобья взглянула на светловолосую ведьму. — Собираю её жизнь по крошкам, чтобы разобраться.

Повисла пауза. Марисса долго всматривалась в моё лицо, и, наконец, решилась. Вздохнув, она горько улыбнулась.

— Я помню твою сестру только потому, что та вечеринка была последним трезвым воспоминанием перед страшными событиями. После мой разум подчинил себе демон. Если даже очень постараюсь, то не смогу восстановить цепочку событий. В ту же ночь в витражном переходе появилось кровавое дерево, но я не утверждаю, что эти два события как-то между собой связаны. Ты знаешь, Эшли, что я стояла во главе пернатого патруля, и занималась похожей работой. Я собирала информацию и анализировала её. Сейчас я вспомнила и невольно задумалась - а не была ли твоя сестра причастна к тем ужасным происшествиям?

Мой взгляд застыл на лице Мариссы. Я боялась моргнуть - настолько оцепенела от её слов и негодования. Моника принесла в Академию кровавое дерево? Но зачем?! И где бы она его достала?!

— Как это выяснить наверняка? — почти ровным голосом спросила я и вновь сложила руки на столе.

Марисса любопытно прищурилась.

— Никто из жертв не вспомнит, но это и не обязательно. Может, попробовать выяснить, откуда она взяла это мерзкое растение? Оно же где-то должно произрастать?

— Должно, — нехотя согласилась я. — Но где?

Марисса отвела взгляд, закусив губу. В её голове скрипели шестерёнки - было заметно по напряжённому, но не видящему взгляду. Когда она вновь посмотрела на меня, её лицо озарилось идеей.

— Брэйден, наш книжный червь, должен знать, — лукаво улыбнулась она.

Я с сомнением хмыкнула.

— А он не злится на меня? Я же его слегка помяла…

— Забыл давным-давно, — отмахнулась ведьма. — А вот Тэд ещё вспоминает тебя. Ты разбила парню сердце!

— Я не нарочно, — вздохнула я, поднимаясь из-за стола. — Так я могу заявиться к Брэйдену без приглашения, и он не выставит меня?

— Если с ним возникнут проблемы, то ссылайся на меня. Мы по-прежнему хорошие приятели, и он должен пойти на уступки. Да и тебе ли волноваться?! — невесело усмехнулась она и подняла глаза, полные обиды.

Но, заметив моё каменное выражение лица, Марисса спала с лица и забегала взволнованным взглядом по скатерти.

— Почему я не должна волноваться? — холодно спросила я и оперлась ладонями о стол.

— У тебя пропуск во все залы Академии и Библиотеки, — проблеяла ведьма, вжимаясь в спинку дивана. — Нам всем приказано подчиняться….