И Уилбера я потеряла. Ни при каком условии он бы не снял с должности Стэнли, не отобрал бы крылья… Надо быть полным идиотом, чтобы поверить в это.

В голове перекатывался свинцовый шар, коридор покачивался в одном ритме с ним. Сглотнув ком в горле, я остановилась и уперлась рукой в стену. Нет, так я далеко не уйду.

Движение воздуха заставило покрыться мурашками. Я напряглась всем телом и резко обернулась. Рядом кто-то был, пространство вокруг дрожало от сдерживаемой энергии, но не получалось рассмотреть.

— Какого….

— Тише, Эшли, — раздался над ухом голос Коула.

Была бы я чуть бодрее - взвизгнула бы.

Он материализовался в метре от меня и подошёл, воровато оглядываясь. Никогда в жизни я не была так рада его видеть! Разве что бледное, вытянутое лицо Невидимки сразу насторожило.

Да и кто из нас сейчас выглядел нормально?!

— Что происходит? — шёпотом спросила я в который раз за сегодня. — Где Стэнли? Почему его кабинет занял Матиас? Он несёт какой-то бред про то, что Уилбер освободил его от обязанностей…

Коул шикнул на меня и приложил указательный палец к губам.

— Всё так и было, ты не поверишь, Эшли. За Стэнли пришли и увели под руки, как преступника.

— Куда увели? — опешила я.

— В темницу. Я проследил до дверей, дальше не рискнул заходить. Уилбер, кажется, умом тронулся, — он невесело усмехнулся и опустил голову. — И этот кретин белобрысый…

— Матиас?

Он коротко кивнул.

— Я наблюдал за ним и пришёл к неутешительному выводу: он - перевёртыш.

— Как Джош? — стараясь говорить ровно, я поправила манжеты блузки.

— Вроде того, но я пока не понял, какое из животных предпочитает.

— От него несло мускусом, — скривившись, протянула и оттолкнулась от стены, мысленно радуясь, что от ублюдка почти ничего не осталось.

Но говорить об этом вслух я не рискнула.

— Значит, волк. Что ж, не самая худшая новость из сегодняшних.

— Так, а мать его? Что о ней известно?

— В ней меня настораживает другое. Она окружает себя зеркалами, при этом из замка они пропали. Даже в уборных сняли.

Я нахмурилась.

— И что же это может значить?

Коул наморщил лоб и посмотрел на меня.

— Если бы я знал, Эшли, то сразу бы попытался ей помешать.

Я качнула головой.

— Нет, Коул. Без меня ничего не предпринимай. Я проверю одну версию, и мы придумаем план. С незваными гостями пора разобраться. Им не место в Эгморре.

— Как скажешь, — без особого энтузиазма ответил он и отступил в тень, сливаясь с ней. — Тебе уже доложили о результатах проб, взятых у фамильяра-шпиона и погибших рагмарров?

Плечи сковало напряжением, по спине скользнул липкий холодок. Я медленно повернула голову и качнула ею, посмотрев на Коула.

Он прикрыл веки, глубоко вдыхая.

— В крови погибших обнаружен токсин, до пугающего напоминающий паучий яд. Тебе это о чём-то говорит?

— Боюсь, что да, — я с усилием сглотнула. — Мне удалось выяснить, что эта парочка привезла с собой пауков на корабле, они расползлись по всему замку. И эти пауки… они - фантомные, точно как моя пантера. Цепляются к фамильярам, захватывают их разум, подчиняют Фелиции. Меняют их облик. Их с каждым днём неизвестные лица заполоняют Академию. Эти пауки - и есть магия этой твари. Пока она жива - живы и они, а наши маги служат ей.

— Да, я заметил, — придушено ответил Невидимка и покосился мне за спину.

— Мы должны освободить Стэнли. Чего бы это ни стоило, Коул! Пока я занимаюсь Фелицией и Матиасом, сделай всё возможное, чтобы вызволить его.

— Я попробую проникнуть в темницу, Эшли, — шепнул он, бесшумно удаляясь.

— И сообщи мне, если увидишь Бена, — я тоже попятилась и развернулась на каблуках.

Ощутив укол в области груди, как точечный укус, с шумом выдохнула сквозь стиснутые зубы. Опустила взгляд… Проклятая брошь!

Вцепилась в неё пальцами, намереваясь сорвать, но мерзкая дрянь словно живая впилась в кожу. Первые горячие струйки крови потекли под тканью блузки.

Застонав, я схватилась за украшение обеими руками и, превозмогая боль, рванула изо всех сил. Брошь с треском оторвалась, я швырнула её на пол. Отшатнулась, когда вещица встала на тоненькие ножки и попыталась метнуться обратно ко мне.

Вскрикнув, я с остервенением её раздавила. Раздался хруст, из-под подошвы покатились драгоценные камни вперемешку с изломанными деталями.

О, боги, что это за дрянь такая?! Она же… она пыталась присосаться ко мне! И такая же брошь сидит на Уилбере, как паразит!

От озарения в животе забурлила сила и захлестнула меня волной жара. С него надо сорвать её, и как можно быстрее!

Но прежде загляну в архив. Я уже понимала, с чем имела дело, но хотелось услышать подтверждение из уст Брэйдена.

Быстрым шагом пересекла коридор и выпорхнула в центральный холл.

— Я ждал тебя, Эшли, — вид у архивариуса был встревоженный.

Он нервно перекладывал книги на стойке конторки с места на место, проверял закладки, шурша страницами.

— Меня слегка задержали обстоятельства, — уклончиво отозвалась я и, сложив руки перед собой, склонилась над книгами. — Удалось что-нибудь узнать?

Брэйден кивнул и схватился за самую толстую и старую книгу, с усилием оторвал её от стойки и водрузил поверх остальных передо мной.

— Магия крови одна из самых древних. Потому так мало о ней известно. Но я смог выяснить некоторые особенности, — он заметно оживился, ведя пальцем по строкам. — Фелиция и Матиас относятся к приверженцам чёрной магии и способны с её помощью вытворять всё, что пожелают.

— Что, например, они способны сделать?

Парень пожал плечами, задумавшись.

— Из того, что я успел выяснить - они могут принимать облик кого угодно и наделять других… чужим обликом. Трансформировать живые и неживые материи.

Я задумчиво хмыкнула и скрестила руки на груди.

— Выходит, с помощью их магии можно создавать не иллюзии, а реальные вещи, — медленно проговорила я. — Плоть, предметы, оболочки… Всё настоящее. Как Уилбер создаёт сады и аллеи, верно?

Брэйден кивнул, не поднимая глаз от страницы.

— Да. Но есть нюанс.

Я напряглась.

— Какой?

— Их магия неустойчива сама по себе. Она не существует без подпитки. Без жертвы. Без постоянного источника, — он посмотрел на меня долгим взглядом. — Всё, что они создают, держится на чужой силе. Пока кто-то за это платит.

— Значит, их сила держится на поглощении чужой энергии или кровавой жертве, верно? Сила им не досталась от рождения, они в себе её развили, практикуя запретную магию.

— Верно, — тихо согласился Брэйден. — Они всего-навсего паразиты, но довольно… могущественные.

Я испустила долгий вздох и прошлась взад-вперёд, глядя под ноги.

— И всё равно мне не понятно, почему она… зеркалит.

Он нахмурился.

— Кого?

— Меня, — ответила я спокойно. — Манеры, внешний облик, подача силы. Она копирует то, чем не может быть. Или что?

Архивариус закрыл книгу, недоумённо хмурясь.

— А это крайне любопытная деталь…. Что ж ты сразу не сказала?!

— Эти пауки… — не услышав его, я медленно подняла взгляд и уставилась в одну точку на стене. — Это не их фамильяры, как я сначала решила. Это наши фамильяры, но искажённые силой Фелиции, питающейся их жизненной энергией.

Моргнув, я повернулась лицом к Брэйдену. А он суматошно перекладывал книги и листал страницы.

— Где же я видел….

— Их сила относится к тёмным материям, — продолжила чуть тише, наблюдая за ним. — А значит, она мне доступна. Я могу её отобрать и присвоить себе. Так, как когда-то делала Линетт. Только так я смогу спасти наших магов и….

Брэйден застыл, побледнев, и стиснул край конторки, будто удерживая равновесие.

— Эшли… — он запнулся, подбирая осторожные слова. — Твой кулон… Ты разбила его. Как же ты….

Я покачала головой.