Проклятье! Я ведь и не подумала об этом!

— А я, в свою очередь, продолжу расследование, — поднимаясь из-за стола, мельком глянула на зеркало – по неведомой причине тянуло на него смотреть.

И уловила движение по ту сторону – словно кто-то выглядывал и тут же спрятался. Я перестала моргать. Ждала, пока снова смогу что-то увидеть.

И вот в зеркале показалась чёрная точка. Я сосредоточилась на ней. Она поползла ниже, и стало видно, что это паучок на тонкой нити. На моих глазах он медленно спустился к плечу Уилбера в отражении.

Я покосилась на него - на настоящем Уилбере паука не оказалось. Новая волна страха захлестнула сознание.

— Держи меня в курсе и… береги себя, Эшли, — с теплом попросил он на прощанье.

Я с усилием сглотнула и заставила себя кивнуть. Толкнув дверь, бросила осторожный взгляд через плечо. Как раз в тот момент, когда губы Уилбера изогнулись в чужой, не свойственной ему ухмылке.

В тот миг я приняла решение без лишних колебаний, хотя оно мне не нравилось. Единственное, что по-настоящему пугало - времени могло уже не остаться.

Мне срочно был нужен Брэйден. Но по дороге в архив я заметила через окно Матиаса, прогуливающегося по оранжерее.

Скрипнув зубами, я решительно свернула к стеклянным дверям.

День был в самом разгаре, когда я спустилась в оранжерею. Как-то в разговоре с Уилбером я упомянула, что не особо люблю зиму за отсутствие зелени и цветов. И, вуаля - он наколдовал зимний сад в самом сердце Академии!

Надо отметить, порадовал он не только меня, но и всех магов во дворце. Отныне сюда стекались на приятные пешие прогулки между занятиями и свидания. Но сегодня здесь было малолюдно.

Весьма удачно, как мне показалось.

В оранжерею можно было попасть практически из любого крыла здания. Мало, кто знал, что из неё был путь в тёмные коридоры между Академией и Библиотекой.

Мы держали это строго в секрете – на всякий случай. Незачем студентам и фамильярам шляться по тайным ходам.

Под стеклянным узорчатым куполом распускались экзотические цветы и цвели роскошные деревья с чужих земель. Растений в коллекции Академии насчитывалось порядка тысячи видов.

Вдоль высоких стеклянных стен тянулись разноцветные вьюны живой изгородью, высились раскидистые деревья. В центре зимнего сада в виде огромной клумбы сверкало стеклянное сооружение с небольшим водопадом, окруженным яркими цветами.

Отсюда оранжерея расходилась на четыре стороны, стеклянные коридоры вели в различные уголки дворца. Я обошла фонтан и свернула налево, побрела вдоль раскидистых деревьев с кружевными треугольными листьями, похожими на папоротник, и с лиловыми цветами.

От тонкого медового аромата приятно щекотало в носу. Вдыхая его, я неторопливо шла, касаясь кончиками пальцев свисающих до земли цветков глицинии, бархатистой листвы геонисов.

Их бутоны, похожие на тончайшие розовые волоски, заплетались вокруг тычинки. Сказочное растение, источающее кисло-сладкий аромат. Задумавшись, я не заметила, как приблизились к качелям, затаившимся под раскидистыми ветвями ивы.

И хотела уже сесть на них, как по спине прокатился холодок. Кто-то шёл за мной следом.

Не нужно быть провидцем, чтобы догадаться - кто именно. Ведь так я и задумывала.

Я обернулась – слишком резко, за что едва не поплатилась. Покачнулась, но твёрдая мужская рука помогла устоять. Оправляя прядь волос, я стояла и смотрела на Матиаса.

Вблизи он не казался таким уж надменным – большие голубые глаза с неприкрытым интересом изучали моё лицо. Улыбаясь уголками рта, Матиас слегка изогнул брови с абсолютно дружелюбным видом.

Я отступила на шаг назад, тем самым увеличив между нами расстояние. Хотелось держаться от него подальше. Ловя равновесие, чуть не уперлась ладонью ему в грудь, но вовремя себя одёрнула.

Я избегала прикасаться к малознакомым людям, чтобы не перенимать их кошмары. Своих хватает.

А после увиденного в лаборатории фобий прибавилось.

В коротких светлых волосах, зачёсанных набок, запутались солнечные блики. Матиас глядел на меня, упакованный в дорогой велюровый костюм цвета спелой вишни с золотой отделкой. Красивое сочетание, не поспоришь.

— Добрый день, — поздоровался он и склонил голову, ловя мой взгляд.

Над куполом оранжереи прогремел гром. Я невольно усмехнулась.

— Добрый, — как можно мягче отозвалась и отступила, делая вид, будто бутоны геонисов жутко меня привлекают.

Матиас протянул руку и коснулся бархатистых листьев. Меня обдало утончённым ароматом одеколона, под которым едва угадывался другой запах…

Мускус?

С любопытством поглядев на мужчину, я прислушалась к своим ощущениям, но не уловила исходящей от него магии. Закрылся? Или вовсе ею не обладал? В последнем сильно сомневаюсь.

— Не устаю восхищаться красотой здешних мест, — он провел пальцами по нежным бутонам махровых роз. — Дворец великолепен. Что ни дверь – проход в сказку. А природа? — он чуть наклонился и втянул ноздрями аромат цветка и с наслаждением выдохнул. — Я покорён.

— Вы ещё не видели город, — вежливо возразила я и придвинулась к качелям, неторопливо обошла их. — Архитектура домов и зданий тоже заслуживают особого внимания.

— Нисколько не сомневаюсь, — Матиас выпрямился и заложил руки за спину. — И позволю себе дерзость напроситься на прогулку с вами, Эшли.

Моё имя он произнёс, почти смакуя. Уставился прямо в глаза с улыбкой на губах. Было что-то в Матиасе гипнотическое и колючее одновременно.

Миг назад он вёл себя современно, да и одет по последней моде магов, а сейчас заговорил в лучших традициях удишей. Я растерялась, но лишь на секунду.

— Пока ничего не могу обещать. Мой день расписан по минутам, — с ноткой сожаления сказала я и пожала плечами. — Выдалась пауза, и я спустилась прогуляться, подышать ароматом цветов.

Лицо Матиаса омрачилось, на переносице появились морщинка.

— Думаю, мне под силу уговорить Уилбера дать вам выходной.

Какой самоуверенный! Не на ту напал. Я изобразила усталую улыбку.

— Помимо Уилбера у меня есть обязательства и перед женихом, — холоднее и с нажимом ответила и оглядела оранжерею.

Народ как будто рассосался в воздухе, и поблизости не было ни единой живой души. Ну, как не вовремя!

Улыбка Матиаса разбилась.

— Вы уже обручены?

— Это не имеет значения, — отрезала я, категорично качнув головой.

Как же раздражал его нездоровый интерес к моей помолвке! Но в тот момент я дала себе установку оставаться максимально дружелюбной. Мне требовалось узнать его ближе, раскусить, чтобы понять - насколько он причастен к происходящему.

И кто он, ехидны дери, вообще такой!

Матиас виновато выставил перед собой ладони.

— Прошу прощения, повторяюсь. Но я готов и у жениха просить час вашего времени. Уверен, он будет не против, — в последних словах угадывалась ядовитая нотка.

Я нахмурилась.

— Почему бы вам не прогуляться с Уилбером и матушкой? — предложила я, наблюдая за его реакцией.

Но, вопреки ожиданиям, он расплылся в улыбке.

— Вы уже знаете, — догадался Матиас. — Она не хотела афишировать наше родство. Молодится. Не могу её осудить.

— Никто и не осуждает. Но Фелиция и так превосходно выглядит, гораздо моложе своих лет… А сколько ей лет, если не секрет?

Матиас наморщил лоб, словно вспоминая.

— Полагаю, за сотню уже перевалило. — И заговорщически подмигнул мне: — Только я вам этого не говорил.

Я невольно улыбнулась.

— Нет, конечно. Я бы ей и тридцати не дала на вид. — И двинулась вдоль фонтана. Матиас неторопливо последовал за мной. — А где ваш отец?

Лицо его опустело. Он отвёл взгляд.

— Он погиб пять лет назад. Мама до сих пор не смирилась с потерей.

С потерей не смирилась, а женихаться приехала? Довольно странно, на мой взгляд. Но вслух я сказала другое:

— Сочувствую вам. А что же с ним произошло?