Джош с минуту смотрел на меня немигающим взглядом с чужого лица, скрипя зубами. Я состроила милую, но натянутую улыбку, и шагнула в портал. Он не помешал мне - уже хорошо.

Но едва я оказалась по ту сторону, как рухнула вниз и покатилась по земле, усеянной сломанными ветвями и сухими колючками.

Вокруг меня сомкнулась вязкая, неживая тишина. Я сидела в овраге, давясь пульсом, и всматривалась в кривые серые ветви мёртвых деревьев. Ни единого звука - ни шелеста ветра, ни пения птиц. Только моё рваное дыхание.

По земле стелился ковёр из жухлой листвы и жуткого вида колючек, напоминающих изогнутые кинжалы. Голые деревья настолько плотно стояли друг к другу, что здесь царил полумрак, как глубоким вечером.

Унять бешеное сердцебиение не удавалось, страх сочился между стволами бесцветным туманом, стелился по земле холодом, пробирающим до костей.

И Фелиция здесь ходит? Ни намёка на тропу я не нашла, только сухие заросли, и ни единого проблеска света.

Как понять, в какую сторону идти? Допустим, я проберусь между деревьями, а что дальше?

Прикрыв лицо ладонями, я попыталась сосредоточиться на ощущениях. Единственный мой ориентир в этом месте - ощущение присутствия Бена. И оно брезжило на внутреннем радаре бледным голубым светом.

Я глубоко вдохнула и постаралась абстрагироваться от накатывающей тошноты и тревоги. Он где-то здесь, надо только почувствовать связующую нас нить.

И как только дыхание выровнялось, а пульс перестал барабанить в висках, я увидела тончайшую золотую нить, дрожащую словно на ветру, хотя никакого ветра тут и в помине не было.

В груди разлилось тепло. Я поспешила подняться на ноги, но в волосы ввинтились колючие ветви. Я попыталась ударить их магией, только… ничего не вышло.

Я была здесь простой смертной!

— Твою мать! — прошипела, выпутываясь, и тут же застыла.

От звука моего голоса по неподвижному воздуху пошла рябь. И в лесу что-то ожило, хотя глазами это невозможно было заметить. Я просто… почувствовала кожей потустороннюю энергетику и неуловимое шевеление.

Сглотнув, неторопливо двинулась сквозь лес, следуя за дрожащей нитью. Пробиралась, избегая прикасаться к ветвям и деревьям, стараясь не создавать шума, ступая по шелестящей лесной подстилке.

Наверняка это была ловушка для таких отчаянных и самоуверенных смельчаков, как я. Но я ни за что не поверну обратно, пока не найду Бена!

Одним небесам известно, какой жути здесь нафантазировала Фелиция. Она же создала это место - мёртвый лес, застывшее безоблачное небо, смертельные капканы. Даже запахи!

А пахло свежевскопанной могилой и гниением. Что может быть лучше для вечерней прогулки?

Чем дальше я продвигалась, тем темнее становилось. Мрачные кривые стволы окружали меня, как застывшие в агонии стражи. От их зловещего вида и жутко правдоподобных поз я покрывалась мурашками, а страх подстёгивал бежать во всю прыть.

Но умом я понимала, что так делать нельзя.

Меня запугивали наложенные на лес чары, как в коридорах Академии. Принцип тот же, я сразу его узнала. Древняя, чуждая, тёмная магия окружала и выжидала, когда оступлюсь, и меня можно будет сожрать с потрохами.

Эта “оптимистичная” мысль подгоняла меня идти вперёд, не останавливаясь. Пока на моём пути не возникла стена из стволов, настолько изогнутых и переплённых между собой, что в первое мгновение я не поняла, на что смотрю.

Куча серых древесных тел, местами сросшихся и ставших единым целым. На тощих голых ветвях угрожающе поблёскивали длинные чёрные шипы и едва различимо колыхалась бахрома старой паутины.

Закусив губу, я оглядывала жуткую инсталляцию и решала, как сквозь неё пробраться. Единственным разумным вариантом было проползти снизу - там, где ветви не так плотно прилегали к скрюченным стволам.

Но оставался риск наколоть себя на шипы, застрять и остаться в тайнике Фелиции навечно. Ну уж нет, такой радости я не могу ей доставить.

Попытка снести стену магией провалилась, но я обязана была попытаться. Разумеется, эта дрянь всё предусмотрела.

Поразмыслив, я опустилась на колени и встала на четвереньки. Представив, как расправляюсь с Фелицией и Матиасом, поползла, пригибаясь к земле.

По мере движения в голове нарастал странный гул, переходящий в сбивчивые хриплые голоса и скрипучий шёпот, в мольбы и стоны, обещающие муки и невыносимую боль.

Тысячи голосов разной тональности и пронзительности, от которых череп грозил лопнуть.

Я отгородилась от них щитами, но не сильно помогло. Гул остался со мной, а к нему прибавился нарастающий первобытный ужас. Ещё одна ловушка, и самая коварная - созданная сводить с ума.

Уродливые ветви норовили подцепить меня за волосы, шипы впивались в рукава кожаного жакета, и если бы не он, то разодрали бы меня до мяса. Стиснув зубы, я усердно ползла вперёд, игнорируя сдавившую горло панику, вызванную голосами, но лаз сужался.

Пришлось вытянуться, распластаться на земле и продвигаться, помогая себе руками. Вскоре я увидела проблески света между ветвями и чуть ускорилась. Это было ошибкой.

Деревья зашевелились, как сухие кишки, и плотнее прижались друг к другу, едва не раздавив меня поперёк тела. Голоса усилились, призывая избавить себя от мучений и вонзить что-нибудь острое в уши.

Ну да, конечно. От голосов в голове это не поможет, но попытка хорошая, Фелиция.

Ноги остались по ту сторону стены, я их не видела. Но чувствовала, как нечто приближается - по земле раздалась вибрация. Перебирая сухую листву, в мою сторону пронеслось медленное дуновение злой силы.

В дрожащем воздухе повис запах смерти, залепил ноздри, прилип к нёбу, подбираясь к корню языка. Я не могла от него спрятаться в изгиб локтя или заткнуть нос - руки были прижаты к телу в узком пространстве.

Против воли меня захлестнула новая волна ужаса, притупив тошноту, и титанических усилий стоило не рвануть вперёд, сломя голову.

Осторожно вдохнув, я продолжила извиваться, словно червяк, и выбираться наружу. Игнорируя усиливающуюся вибрацию и шелест листвы. Плевать на всё, нельзя отвлекаться!

Кожа на ногах дёрнулась, как от удара током. Нечто было совсем близко, от едва уловимого звука волосы на затылке зашевелились.

Сердце норовило выпрыгнуть из горла, но я сосредоточено ползла. БОльшая часть ловушки осталась позади, я уже могла сгибать колени и перевернуться на живот, когда рядом со ступнями что-то остановилось и заскребло по стволу дерева, цепануло когтями штанины.

Рывком вытащив ноги из лаза с треском ткани, я оказалась по другую сторону леса - как раз вовремя, потому что стена из деревьев резко и с душераздирающим скрипом переплелась намертво, отрезав путь обратно.