Он прижал меня к себе, обернул своим телом, стало уютно и тепло, а сердце пустилось в пляс. Я задрожала, и он почувствовал. Жар поднимался из глубины, вынуждая сжимать колени, но было ещё кое-что, заставляющее вздрагивать от его ласковых прикосновений...

Я любила Бена с каждым днём все сильнее, всей душой, каждой клеточкой своего тела, каждой частичкой сущности, поэтому боялась. Я не верила, что он мог убить Монику. Но страх - животное чувство, дикое и неумолимое, заложенное в нас природой на инстинктивном уровне.

Он нашёптывал мне, что Бен мог оказаться совсем не тем, кем казался. И я ненавидела себя за то, что всё сосредоточеннее прислушивалась к этому злобному шёпоту.

— Ты дрожишь, — очень тихо произнёс он и потёрся щекой о мой висок.

Сердце затрепетало против воли, и я прикрыла глаза. Руки Бена твёрже сдавили меня и придвинули ближе, теснее к его телу. Глоток воздуха принёс густой аромат его лосьона после бритья, и я зажмурилась.

Невыносимо хотелось повернуться лицом и приникнуть губами к его губам, но я зачем-то сдерживалась. Он чуть склонил голову и прижался щекой к моему лбу. Ресницы щекотали кожу, когда он моргал, изучая моё лицо.

— Всё будет хорошо.

Его слова прозвучали мягко и обволакивающе, будто во сне, на глаза вдруг навернулись слёзы. Сжимая пальцами край вязаного кардигана, я глубоко втянула воздух, посчитала мысленно до пяти, но боль не ушла.

И когда решилась открыть глаза, из груди вырвался прерывистый вздох, который означал, что рыдания долго сдерживать не получится.

— Уже не будет, — прошелестела я. — Все, кого я люблю, умирают. Рядом со мной опасно находиться.

— Не думаю, что дело в тебе.

— В кулоне, из-за него всё началось, — я закрыла лицо ладонями.

— Мы не можем знать наверняка, — успокаивающе шепнул Бен и уткнулся лицом в мои волосы. Я чувствовала себя защищённой в кольце его рук, но противный голосок разума не унимался и зудел в голове, как назойливая муха. — Не всё ясно с убийством твоей сестры. История мутная настолько, что даже я теряюсь.

Бен отвлёк меня, по коже побежали мурашки, дрожь прошла по телу, вынудив прижаться к его груди спиной. На миг я даже забыла про голос в голове.

— Да ничего не ясно с её убийством! — всхлипнув, вскрикнула я, уронив руки на колени, и прильнула к его плечу, пряча слёзы.

— Ш-ш, — убаюкивающе протянул Бен, и тело свело обжигающей судорогой.

Он умел голосом касаться таких мест, куда руки не дотянутся. От наплыва тепла я распахнула глаза и резко выдохнула, вцепившись в его предплечье пальцами, будто это могло принести облегчение.

— Тебе необходимо отдохнуть. Ты и так много натерпелась, не накручивай себя ещё больше.

— А кто будет убийцу искать? Брейнт?! Я не смогу спокойно спать, пока не разберусь во всём! И дело не только в мести, но и в справедливости.

— Тебе в таком состоянии только расследованием заниматься, — в его голосе появились первые искорки гнева.

— Нужно искать по горячим следам, — не унималась я.

Бен твёрже сдавил меня, заставив замолчать и глубже вдохнуть. Охватил шею ладонью, сжал пальцы и запрокинул мне голову. Я судорожно сглотнула, испуганно глядя в его искрящиеся голубые глаза.

— Сперва следует хорошенько всё обдумать и осмотреться в доме. У Моники должны быть секреты, за которые её и убили, — сказал он, поглаживая подушечкой большого пальца мне подбородок. — С тобой хотя бы всё ясно: кулон, доставшийся от древней ведьмы. На счёт Мишель и Моники полный провал... Ничем экстраординарным твои сёстры, увы, не обладают.

— Их заказали из-за меня, — осипшим от слёз голосом произнесла я.

Взгляд Бена застыл на моём лице, почти перестало биться его сердце, и я изнутри сжалась от скользнувшего по спине ледяного страха.

— Мы по-прежнему не знаем, кто был в третьем конверте. Где гарантии, что в нём значилось имя Моники?

— Думаешь, это мог быть Том?

— Не знаю, — он качнул головой. — Нет, не его почерк. И я бы почувствовал его. Интуиция, зов крови - я не могу объяснить этого, но различу брата даже в кромешной тьме, узнаю запах его силы.

— В любом случае, зло прокралось в наш дом из-за меня.

— Ты не должна себя винить. Ни к чему хорошему это не приведёт и сестру тоже не вернёт. Иногда обстоятельства от нас не зависят, и пока мы не выясним, что произошло, строить версии не станем. Быть может, не в кулоне дело совсем? И почему именно Моника? Мишель тоже находилась дома.

Я обмякла в его руках и больше не утирала украдкой слёзы. Он приподнял меня, развернул к себе и усадил на колени. Прежде, чем прижаться щекой к плечу Бена, я посмотрела ему в глаза.

Перехватив взгляд, он едва заметно нахмурился и тыльной стороной ладони смахнул влажные дорожки с моего лица. Склонившись, поцеловал нежно и горячо. Я пропала, растаяла, как свеча, и ресницы затрепетали.

Он покрывал моё лицо мелкими невесомыми поцелуями, а я силилась не потерять рассудок и не рассыпаться от чувств и противоречий. Они рвали душу на части, отравляли приятный жар, которым Бен меня старательно окутывал.

И я почти поддалась ему, успокоилась, когда он приблизился и прошептал, уткнувшись в волосы носом:

— Я её не убивал.

По позвоночнику разрядом тока пронеслась дрожь. Зачем он это сказал?

Я отстранилась, чтобы увидеть лицо Бена. Пустое, без эмоций, во взгляде тщательно контролируемая беспристрастность, но в моей груди отчётливо билась его печаль.

— Ты отвлёк меня, — сглотнув, пробормотала я, — чтобы ударить в больное место.

И тут меня осенило. Мне будто залепили пощёчину, я пришла в себя и вдруг поняла, что всё это время мне мешало отстраниться от кошмара и расслабиться - недосказанность между нами.

Бен ощущал её особо остро и воспринял на свой счёт. Он чувствовал мои тёмные мысли, слышал мерзкий шёпот внутреннего голоса с самого начала.

— Где ты был, когда погибла Моника? — я не заметила, как отодвинулась, и мои ладони упёрлись ему в грудь.

Лицо Бена разгладилось, а в глазах блеснула сила, закружилась белым пламенем в глубине зрачков.

— Ты подозреваешь меня? — его голос прозвучал, как битое стекло.

В груди что-то с треском лопнуло, и жар расплескался, обжёг, как кислота. Я напрягла мышцы живота, неосознанно противясь боли, и поглядела расширенными глазами на Бена.

— Не подозреваю, но боюсь, что это мог быть ты.

Он нахмурился.

— А разве это не одно и то же?

— Для меня - нет. Так, где ты был, Бен? Почему Мишель тебя покрывает?

Он долго и неподвижно сидел, глядя на меня в упор. Я отстранилась первой, не выдержав накала силы, и убрала руки с его груди. Бен ловким неуловимым движением перехватил их и сжал запястья.

Его пальцы сомкнулись, впились до боли, словно оковы, но я стиснула зубы, чтобы не пискнуть. Так повелось, что мы постоянно дрались и причиняли друг другу страдания, пусть даже маленькие и безобидные.

Это для нас своего рода прелюдия и выражение нерастраченных чувств друг к другу. Мне хотелось кусать его, вонзать ногти в плечи, зарываться пальцами под кожу, но не из злости или обиды - я изнемогала от желания и потребности в объятиях Бена, его тепле.

Поэтому то, как он сдавил мои руки в своих ладонях, не разозлило, а пробудило страсть. Но умом я понимала, что это неправильно. В наш дом без стука нагрянула беда, а мы не могли побороть магию искупления.

Я не могла - Бен держался твёрдо и неприступно, впрочем, как всегда.

— Отпусти, — дрожащим голосом, срывающимся на шёпот, взмолилась я.

Бен прерывисто вздохнул, вскользь посмотрев на голубое свечение, исходящее от наших переплетающихся рук.

Прикрыв веки, он поморщился. Горечь, с которой он посмотрел прямо в глаза, передалась мне, и холодок скользнул по спине медленной льдинкой.

— Я не могу тебе ответить, — с сожалением прошептал он.

— Почему? — чуть слышно спросила я.