Она развернулась зелёной бурей и вперилась в меня внимательным взглядом.

— Не торопись унывать! Мы ещё не пробовали комплексный подход. У меня как раз всё готово, — и в доказательство своих слов она сняла с полок несколько флакончиков с отварами и продемонстрировала мне.

Я нахмурилась.

— Такое чувство, что я только твоими зельями и питаюсь и наполовину из них состою. Вероятно, они на меня уже не действуют…

Целительница метнулась ко мне и опустилась на софу, держа в подоле множество разноцветных склянок. Я с недоверием на них глянула и сглотнула слюну, заранее предвкушая горький вкус сих магических снадобий.

Заметив что-то на моём лице, Вивиан всплеснула руками и склонила голову набок.

— Если ты передумала, так и скажи. Я перестану тебя мучить, — и коснулась моих рук, покоящихся на коленях.

— Я не знаю, чего хочу, Вивиан. Конечно же, я надеюсь побороть проклятие Линетт и когда-нибудь осчастливить Бена… Тем более, когда так навязчиво интересуются близкие, — призналась я и посмотрела внимательно в её красивое лицо. — У Джоша и Мишель уже второй малыш на подходе.

Вивиан понимающе кивнула.

— Не принимай близко к сердцу. Ты же знаешь, Мишель давит не со зла. Она осознает бессилие природы в твоём случае, но, вероятно, разговорами и вниманием старается пробудить в тебе сильное желание. Ведь именно оно необходимо для удачи в нашем деле. — Выдержав паузу, она сильнее сжала мои руки и добавила, понизив голос: — Ты прошла через столько испытаний, пережила невыносимую боль…. Не мудрено, что внутри тебя поселился страх, блокирующий желание завести малыша. Ты боишься, Эшли. Боишься всем своим существом расслабиться и отдаться счастью, потому что постоянно ждёшь опасности и оборачиваешься через плечо.

Я горько улыбнулась и опустила взгляд на флакончики, сверкающие на коленях Вивиан. Она была абсолютно права, но я не могла вслух признаться в своих потаённых страхах. Потому решила перевести тему разговора.

— Что ты приготовила для меня на этот раз? — стараясь говорить как можно бодрее и веселее, я сгребла их в ладонь и стала перебирать пальцами.

— Не стану забивать тебе голову составами и премудростями. Скажу лишь, что подписала все флаконы, когда и сколько нужно принимать. Соблюдай последовательность и не пропускай приёмы.

Заверив Вивиан, что буду чётко выполнять её указания, я попрощалась и поспешно покинула лавку. Возвращаться в замок не хотелось, потому решила отправиться туда, где любила бывать в одиночестве – на пирс.

Находясь рядом с морем, я ощущала присутствие Лорелеи. Разговаривала с ней, советовалась. Мне безумно не хватало её искристого смеха и дружеских советов с примесью матросского юморка.

Сегодня море было спокойным. По воде гуляла рябь, позолоченная лучами полуденного солнца. Я прошла мимо таверны, где когда-то работала русалка, миновала парковку и устремилась к каменистому берегу.

Волны плескались о деревянный пирс, шум воды вызывал умиротворённую улыбку. Я распорядилась поставить здесь скамейки и навес, чтобы проводить больше времени наедине с мыслями и… Лорелеей.

Устроившись на широкой скамейке у края пирса, я откинулась на спинку и устремила взгляд на горизонт. Блеск воды слепил глаза, но на душе растекалось тепло.

В голове упорядочивались новости и мысли. Тревожность, передавшаяся от Уилбера, утихала.

Умом я понимала, что визит ведьм из далёкой северной страны мог быть связан со званым ужином в замке, но в груди натянулось необъяснимое чувство и резало изнутри.

Я никогда не обладала даром предвидения и вряд ли обзаведусь им даже если очень захочу, но интуиция никогда меня не подводила.

Фамильяры-распорядители вели журнал, в котором фиксировали имена ведьм, изъявивших желание испытать удачу на балу-смотринах. И они не получали заявок с севера.

Незваные гости вполне могли являться угрозой для Эгморра. Но и с той же вероятностью – показаться на смотринах.

Удиши наверняка пользовались голубиной почтой – эта мысль вызвала улыбку. Или вовсе никакой не пользовались. В любом случае, мы должны были проверить все возможные варианты.

Затея с женитьбой Уилбера мне не нравилась. Я осознавала, что ему необходима вторая половинка, но в этой роли видела только Лорелею. А её больше не было…

Он продолжал любить русалку, хранил в сердце воспоминания и в редкие минуты единения перематывал, как киноплёнку. Тешил свою боль, теребил незаживающую рану.

Сильно сомневаюсь, что кто бы то ни было способен исцелить Уилбера.

Из раздумий меня вытолкнул всплеск воды у ног – море разволновалось. Я заморгала и оглядела бирюзовую гладь, но ничего не заметила. А сердце уже припустило. Фантазия разыгралась, ничего больше.

Прерывисто вздохнув, я поднялась со скамейки, но взгляд зацепился за чёрную точку на горизонте. Я застыла, вглядываясь вдаль. Точка приближалась и увеличивалась в размерах.

Когда я поняла, что вижу, в висках застучал страх. Над пирсом пролетел фамильяр, неуклюже размахивая покалеченными крыльями.

Это возвращался один из шпионов Стэнли.

Пересекая холл Академии, я заметила, как несколько фамильяров взбегают по лестнице. Справа мне наперерез двигался Стэнли с присущей ему птичьей грацией.

Метнув на меня напряжённый взгляд, он сбавил шаг.

— Что происходит? — спросила я, когда мы поравнялись.

— Вернулся мой шпион, — припав губами к моему уху, шёпотом сказал он. — Фамильяры всполошились.

Я оказалась права.

— Ты уже говорил с ним?

— Только собираюсь, — Стэнли скосил на меня глаза. — Хочешь поприсутствовать?

Я пожала плечами.

— Да, если ты не против.

Он хмыкнул и приглашающим жестом пропустил меня вперёд к лестнице.

— С чего я должен быть против? У нас общее дело. Сейчас его осматривает мисс Ффрай.

— Он ранен?

— Она нашла на нём какие-то повреждения, — нехотя сообщил Стэнли.

— Ты одного фамильяра отправлял на разведку?

— Нет, конечно.

— Тогда где остальные?

— Это мы сейчас постараемся выяснить.

Щуплый парнишка сидел на койке в лазарете с керамической миской в руках. Мисс Ффрай проводила осмотр, пока он жадно поглощал горячий суп.

— Кажется, они сбились с пути, — с набитым ртом тараторил фамильяр. — И понятия не имеют, где находится Эгморр и что вообще такая страна существует.

Я и Стэнли переглянулись.

— Как тебе удалось это узнать? — спросил Главный Фамильяр. — Ты спускался на борт корабля?

Фамильяр перестал жевать и поднял на Стэнли загнанный взгляд.

— Мне пришлось сбавить высоту, потому что их корабль был окутан туманом. И они меня заметили.

— Как это случилось? — Стэнли прошёлся по палате, заложив руки за спину. — Опиши в подробностях.

Парень следил за ним глазами.

— Я парил над мачтой корабля, как вдруг меня снесло порывом ветра. Я рухнул на палубу, а когда поднял голову – меня обступили люди… — он громко сглотнул слюну. — По какой-то причине я утратил птичий облик. Наверняка их корабль окружён чарами. Но меня не пытались схватить или скрутить, стояли и смотрели, остерегаясь приближаться. Вперёд вышла женщина в чёрно-синем платье и попросила подняться, — он потупил взгляд, моргая. — Она очень красива и приветлива.

— Что она хотела?

— Спросила, кто я и откуда взялся, — фамильяр вновь уткнулся в миску, но есть побаивался под пристальным вниманием Стэнли. Ковырялся в супе ложкой, исподлобья поглядывая на него. — Я сообщил, что служу Верховной Ведьме Эгморра и облетал границы владений, когда заметил их корабль. Кстати, корабль у них старый, как будто с картины сошёл. И все они… какие-то мрачные, только хозяйка корабля улыбалась и выказывала вежливость. Рядом с ней стоял… молодой мужчина. Она с ним советовалась и о чём-то тихо переговаривалась.

— Что-нибудь они просили передать?