По рядам пронеслась волна вздохов и шепотков. Улыбаясь, я запрокинула голову и посмотрела на Бена. Он мягко перебирал пальцами на моих запястьях и смотрел так, как никогда не смотрел.

Сегодня мы разделили наш день с Уилбером и Лорелеей - эмоций хватит на всех с лихвой.

Я увидела, как улыбка Уилбера рассыпалась в одно короткое, неверящее мгновение. Букет выпал из его рук, бутоны рассыпались по полу.

А он неотрывно смотрел только на неё - на Лорелею, стоящую позади, живую, настоящую, такую же, какой он её потерял.

Вдруг он сорвался с места, забыв обо всём, заключил её в объятия и закружил, оранжерею заполнил искристый смех русалки. Гости зааплодировали, вставая с мест, а у меня защипало глаза.

Я сжала пальцы Бена и улыбнулась сквозь слёзы. Прижалась к его груди и украдкой вздохнула. Он гладил меня по волосам, прижимаясь подбородком к макушке. Я же не могла оторвать взгляда от воссоединившихся влюблённых и думала….

Думалао том, что наконец-то все на своих местах, самые сокровенные желания исполнены, а трудности и невзгоды позади. Нас больше не сломить и не разлучить. Мы заслужили своё счастье и будем трепетно его беречь.

А остальное приложится….

Цветущий сад купался в мягком дневном свете. Я сидела в деревянной беседке за чайным столиком рядом с Беном, позволяя себе редкую роскошь - наблюдать за играющими детьми у декоративного пруда и никуда не спешить.

Перед нами, прямо на расстеленном пледе, устроились двое детей: девочка с тёмными волосами и большими, ярко-голубыми глазами, как весеннее небо после дождя.

И мальчик помладше - светловолосый, с аквамариновыми глазами, в которых отражалось всё вокруг с трогательной серьёзностью.

Девочка, наша дочка Элис, сосредоточенно строила замок из песка. Роан, сын Уилбера и Лорелеи, опустил босые ноги с берега пруда и при помощи магии создавал из воды настоящие волны.

Вокруг его стоп плавали стайки разноцветных рыбок.

Дети то и дело спорили о том, где должна быть башня, а где - ворота. Смеялись, поддразнивали друг друга и тут же мирились, когда от смеха рука Роана срывалась, и очередная стена замка разваливалась под натиском искусственных волн.

Чуть поодаль, под раскидистой яблоней, на больших деревянных качелях раскачивались Чейз и его младшая сестрёнка Эмми. Мишель задавала им всё более высокий размах, пока визг восторга не разносился по саду.

Лепестки с цветущих ветвей медленно кружились в воздухе и оседали на траву, на стол, на детские волосы.

За наш столик вдруг без всяких церемоний плюхнулся Джош, отчего чашки тихо звякнули. Привычным жестом он провёл ладонью по волосам с видом человека, который с трудом вырвался на короткую передышку.

— Смотрю, вас назначили присматривать за племянником? — с ленивой усмешкой протянул он, оглядывая сад. Вытянул ноги и сцепил пальцы на животе, щурясь на солнце. — А где, позвольте узнать, Уилбер и Лорелея?

Я лишь пожала плечами и украдкой переглянулась с Беном, и в этом взгляде было куда больше, чем могло показаться со стороны.

— Они собираются в заслуженный отпуск, — ответила после паузы. — Немного отдыха подальше от Эгморра им точно не повредит. А пока Лорелея упаковывает вещи в чемоданы, ребятня резвится под нашим присмотром.

— Меня бы кто-нибудь отправил в отпуск, — тоскливо протянул Джош и тут же покосился в сторону качелей, где Мишель, смеясь, раскачивала детей.

Она мгновенно поймала его взгляд, перестала улыбаться и нахмурилась:

— Что ты задумал?

— Всё в порядке, дорогая, — натянуто рассмеялся Джош, принимая самый невинный вид. — Почему сразу что-то задумал?! Мы просто… болтаем. И ты не отвлекайся.

Несколько секунд она неотрывно сверлила его глазами. Бен повернулся, пряча улыбку, и деловито посмотрел на двери замка. В его глазах вспыхнули озорные искорки.

— Что-то долго они собираются.

Джош хохотнул. Наклонился к нам, понизил голос и заговорщически прошептал:

— Переживаете, что сладкая парочка вас надула и втихаря укатила на острова?

Я попыталась нахмуриться и возразить, но улыбку сдержать не сумела.

— Нет, они вот-вот спустятся. Но я бы не имела ничего против отпустить их одних ненадолго.

Бен тихо хмыкнул и наклонился к моему уху.

— Нам тоже нужен отпуск, между прочим, — и поцеловал меня в плечо.

— Я же не спорю….

Я покрылась мурашками и зажмурилась, но звук открывающейся двери привлёк внимание. Я обернулась и перехватила взгляд Уилбера.

Он шёл к нам грациозной походкой, щурясь от ярких солнечных лучей. С недавних пор он стал чаще носить новые цвета в одежде - заслуга Лорелии. И сегодня на нём была бирюзовая рубашка и белые брюки.

Сразу видно - человек отдыхать собрался.

Приблизившись, всем приветственно кивнул и наклонился ко мне.

— Можно тебя на минутку?

— Разумеется, — я поднялась из-за стола и вышла из беседки, следуя за ним в тень высоких флуций.

Ветер раскачивал низкие ветви, усыпанные благоухающими бутонами. Мы остановились за занавесом из цветов, Уилбер повернулся ко мне лицом, заложив руки за спину.

Я склонила голову набок и против воли улыбнулась, предугадывая наставления.

— Можешь не беспокоиться и со спокойным сердцем отправляться в путешествие. Хоть ненадолго забудь о делах и Эгморре. Знаю, легко говорить, но всё же - попробуй отвлечься, — начала я, но он остановил меня, поморщившись.

— Я не сомневаюсь в том, что ты и без меня отлично справишься, Эшли. Полностью тебе доверяю. И в мыслях не имел учить тебя, как и что делать в моё отсутствие. К тому же, Стэнли если что подстрахует, — он поднял голову и покосился на балкон второго этажа.

Я проследила за его взглядом. Из окна за нами наблюдал Главный Фамильяр. Поймав мой взгляд, он ухмыльнулся и отсалютовал рукой.

— Я хотел поговорить о другом, — продолжил Уилбер, и лицо его разгладилось.

Вот тут я всё-таки нахмурилась и скрестила руки на груди. Интриган!

— Что….

Уилбер улыбнулся и, коснувшись предплечья, развернул меня лицом к саду. Роан стоял по колено в пруду и, водя руками над водой, создавал из неё невиданных морских животных, а Элис звонко смеялась.

Её песочный замок превратился в точную копию здания Академии из серого камня, в окнах сверкали витражи, на башенках вращались флюгера.

— Смотри, Эшли: всё, что у нас есть - и даже то, о чём мы не осмеливались мечтать, стало возможным благодаря тебе. Мне не хватит слов, чтобы сказать спасибо так, как ты того заслуживаешь, — он наклонился к моему плечу, обдавая ароматом утончённого одеколона и вибрирующим теплом силы. — И самое важное - наши дети…. Они настолько необыкновенные, одарённые…. Таких могущественных правителей у Эгморра ещё не было в истории. Понимаешь, о чём я?

Я повернула голову, и мы встретились взглядами.

— Эгморр под надёжной защитой, как никогда раньше. Мы выполнили своё главное предназначение?

Он выпрямился, улыбаясь. И двинулся в сторону сада, раздвигая руками ветви флуций.

— Кто сказал, что лишь в этом заключалось наше предназначение?!

Я закатила глаза, расплетая руки.

— Начинается! Опять замашки Странника? — догнала его и взяла под руку.

— Ты же скучаешь по нему?

— Честно? Больше нет. У меня есть все вы, и никто другой мне не нужен. Не хочу оглядываться на прошлое и стараюсь жить настоящим. Тем более, оно так прекрасно!

— Рад это слышать, душа моя.