Мы прошли фонтан и прогулочным шагом направились вдоль одних из стеклянных коридоров.

— Нападение тёмных магов на наши земли. Мой отец, доблестный воин и маг, защищал границы как мог, но их было слишком много. Налетели чёрной бурей и разнесли в щепки дома, камня на камне от замка не оставили.

— Что им было нужно?

Матиас скривился и громко вздохнул.

— Их королева прилетала несколькими днями ранее и предлагала объединиться. Она уверяла, что её хотят свергнуть, лишить права власти и изгнать с родных земель, но отец отказал ей. Мама уговаривала его пойти на компромисс, но он оставался категоричен. За что и поплатился.

Поплатился… Я беззвучно катала это слово на языке. Матиас уверен, что отец виноват сам в произошедшем, что надо было прогнуться под…Кендру. Это ведь о ней говорил он?

Других тёмных королев с воинами, обращающимся в чёрную бурю, не существовало во всей Вердландии. И теперь они явились… Чтобы что? Отомстить?

Похоже, парень не сильно погружался в мотивы любимой мамочки. Возможно, я ошибалась, и она действительно влюбилась в Уилбера с первого взгляда. Но, как показывает опыт, сказок наяву не бывает.

Удивительно, что они не напали на Эгморр. Пожалуй, им помешало это сделать отсутствие способности летать. Но это умение не самое пугающее и действенное.

Вдобавок, меня посетила мысль…. Неужели Уилбер что-то знал? Это бы объяснило, почему он из кожи вон лез, стараясь сохранить в секрете, кто я на самом деле.

Решив подумать об этом позже, я сменила тему:

— А какая природа в ваших краях? Расскажите о доме.

Он глубоко вдохнул и посмотрел на меня. На его губах заиграла улыбка. Вспоминать о доме Матиасу было приятно.

— Земли в наших краях могут показаться мрачными и неприветливыми. Там воздух пронизан древней магией, которая окутывает нас, словно невидимый плащ. Вдали от ваших густых лесов и цветущих плодородных лугов, природа холодных степных краев более сурова, это правда. У нас можно встретить обширные поля, покрытые скудной растительностью и каменистые холмы, на горизонте видны вершины гор, на которых лежит вечный снег. Эти горы являются домом для многих магических существ и духов, которые охраняют свои владения.

А вот и нечто интересное наклёвывалось.

— Вы сказали, древняя магия? — уточнила я. — То есть, с обрядами и жертвоприношениями?

— Да, вы всё правильно поняли, — натянутым голосом подтвердил Матиас уже без тени улыбки.

— Вы всё ещё практикуете её?

Он нахмурился.

— Я понимаю, внешний мир давно отказался от магии крови, но мы живём отчуждённо и полагаемся только на себя и духов, а они нас ещё ни разу не подводили.

Что ж, спорить с ним было бесполезно и, возможно, опасно. Принесёт меня в жертву за непокладистость и длинный язык… Вряд ли успеет, но может задуматься и подкинуть головной боли.

Мы незаметно вышли в центральный холл Академии. Я остановилась, вынуждая Матиаса сбавить шаг, и повернулась к нему лицом.

— Приятно было узнать о вас больше. Благодарю за прогулку, — сказала я, улыбаясь, боковым зрением наблюдая за фамильяром, направляющимся в нашу сторону.

— Прошу прощения, но ваше присутствие срочно необходимо в кабинете Главного Фамильяра, — отчеканил светловолосый юноша и низко поклонился.

— Что ж, дела не ждут, — сказала Матиасу и начала разворачиваться, но он поймал меня за локоть.

У меня задёргался бицепс от непреодолимого желания ударить Матиаса наотмашь. Я едва не отшвырнула его через весь холл, чудом сдержалась. И усилием воли вернула лицу нейтральное выражение.

— Прошу принять от меня скромный сувенир, — с улыбкой он протянул мне брошь с чёрным жемчугом, похожую на ту, что красовалась теперь на Уилбере.

По спине скользнул холодок. Глядя на украшение, я стерпела жгучий порыв отшатнуться и испепелить его сердце прямо здесь, при свидетелях.

Ну вот, что и следовало доказать. Матиас и его матушка осознанно истребляли наших фамильяров и рагмарров и что-то сотворили с Уилбером. Мерзкие пауки по всему замку - тоже их рук дело.

Крошечная надежда на случайности рухнула. Теперь я могла браться за них с чистой совестью, но сперва тщательно продумать - как именно. Одно неосторожное движение, и Уилбер мог пострадать.

А, может, и не только он….

Я натянуто улыбнулась и качнула головой, отстраняясь.

— Благодарю, но это лишнее. Мне пора.

И быстрым шагом направилась за фамильяром. Когда мы миновали холл и свернули к лестнице, я поймала его за рукав и притянула к себе.

— Ты не представляешь, как выручил меня, Олаф. Я у тебя в долгу.

— Не стоит, Эшли, — засмущался юноша. — Я лишь откликнулся на твой зов. Другой на моём месте поступил бы так же.

— Это не имеет значения. Пришёл именно ты, — я по-дружески потрепала его за плечо, чем ещё больше вогнала в краску.

И, скрывшись за углом коридора, быстрым шагом направилась в архив.

Брэйден, как и следовало ожидать, находился на своём рабочем месте. Склонившись над массивным фолиантом с потемневшими от времени страницами, он был полностью погружён в чтение, внешний мир для него на время перестал существовать.

Мои шаги по каменному полу отзывались чётким, сухим стуком каблуков, и этого оказалось достаточно, чтобы он нехотя вынырнул из текста и поднял голову.

Я окинула быстрым взглядом зал - между стеллажами царила привычная тишина, пропитанная запахом пыли, старых чернил и магии.

Убедившись, что в пределах слышимости нет ни одной живой души, остановилась у его конторки. Оперлась на неё ладонями и наклонилась вперёд, не утруждая себя приветствием.

Брэйден моргнул, затем ещё раз, и его лицо вытянулось в немом вопросе. Напряжение скользнуло по его плечам - он понял быстрее, чем хотел бы показать, что Моркх появляется здесь не ради праздной беседы.

Я коротко кивнула, подтверждая его догадку.

— У меня срочное и крайне неприятное дело, — понизив голос, сказала. — Мне понадобится всё твоё внимание, свободное время и знания.

Парень выпрямился, отодвинув фолиант, и в его взгляде вспыхнул знакомый азарт, вытеснивший настороженность. Уголки губ дрогнули и сложились в улыбку предвкушения интересной задачи.

— К твоим услугам, Эшли, — ответил он без колебаний. — Что именно нужно найти?

— Мне нужно, чтобы ты поднял всё, что возможно, по магии крови и жертвоприношений, — сказала я ровно, без нажима, словно речь шла о рядовой справке. — Ритуалы, производные практики, обходные пути, любые упоминания. Если информации окажется недостаточно, свяжись с варгамором вампирского клана Хайенвилла.

Имя клана сработало мгновенно. Брэйден побледнел, кадык у него дёрнулся, и парень на секунду застыл, забыв про дыхание. Я снисходительно улыбнулась и наклонила голову набок.

— Расслабься, — добавила успокаивающе. — Через расстояние они к тебе не присосутся, не укусят и не утащат в своё логово. К тому же они у меня в долгу, а значит, будут разговорчивы. Спрашивай всё, что сочтёшь нужным, и не церемонься.

— Но… — выдавил Брэйден осипшим голосом. Облизнул губы и кашлянул в кулак, пытаясь вернуть себе самообладание. — Как мне вообще с ними связаться?

Я выпрямилась, убирая ладони с конторки, и коротко кивнула - вопрос был ожидаемым.

— Через Стэнли, — ответила без колебаний. — Обратись к нему напрямую, он не откажет. Можешь ссылаться на меня, Брэйден.

Он задумчиво почесал затылок, переводя взгляд на закрытый фолиант, и я почти видела, как в его голове уже выстраивается список источников, рисков и неприятных разговоров.

Кивнув своим мыслям, он опустил руку и побарабанил пальцами по плотной обложке. И с готовностью улыбнулся.

— Что-нибудь ещё?

Я открыла было рот, но парень меня опередил. Его глаза расширились. Он поднял вверх указательный палец.

— Кстати! Я перерыл архив и изучил всё, что обнаружил про удишей. Эти чужестранцы… Они не…..