Меня затрясло, глаза наполнились горячими слезами. Мадам Фррай, вероятно, ожидала радости с моей стороны - её лицо вытянулось, глаза расширились.

Заламывая руки, она вскочила с качелей и отпрянула от них.

— Я думала, вы….

— Я рада, разумеется, — сдавленным голосом перебила я и подняла на неё глаза, смахивая с щеки влажную дорожку. — Просто…. не самое удачное время. Уничтожьте результаты, мадам Ффрай. Кроме нас с вами никто об этом не должен знать. Боюсь, враги могут эту новость использовать в своих коварных целях.

— Уже уничтожила, — кивнула целительница. — Прежде, чем отправиться к вам.

— Благодарю вас, — я рывком поднялась с качелей и чертыхнулась, когда меня повело в сторону.

Мадам Ффрай дёрнулась в мою сторону, намереваясь поддержать, но я остановила её жестом руки.

— А теперь мне нужно сделать нечто важное.

— Сообщить Бену? — в её больших глазах мелькнула надежда.

Я наморщила лоб и задумчиво посмотрела на неё.

— Да, вы правы. Именно это я и собираюсь сделать. Как себя чувствует Гленн? Вы отпустите его из лазарета сегодня?

— Как раз хотела вам сообщить. Он уже в полном порядке и ждёт ваших распоряжений.

— Предупредите его, чтобы приглядывал за порядком, пока я буду отсутствовать.

— Как скажете, Эшли, — чуть поклонившись, она попятилась. Развернулась на каблуках и стремительно удалилась в сторону замка.

Сдерживая слёзы, я встряхнулась и запрокинула голову к хмурому небу. И мысленно обратилась к Джошу.

Вкратце выложив ему всё, что узнала за утро, отправилась на пирс.

Во мне росла решимость, подкреплённая уверенностью в своих силах. Я справлюсь. Ведь не зря же Уилбер считал меня всемогущей ведьмой?!

До этого момента я не чувствовала себя таковой, и в этом был корень всех моих проблем.

Теперь всё иначе. Осталось подкрепить уверенность делом.

Улыбнувшись своим мыслям, я обратилась в дым и понеслась к морю.

Море шумело и ярилось. Тяжёлые тёмные волны с пеной на гребнях катились к берегу и с гулким шлепком разбивались о пирс. Над водой нависло свинцовое небо, низкое и тяжёлое, словно вот-вот рухнет на горизонт.

Я подошла ближе, вглядываясь в бурую, взбешённую гладь, выискивая хоть какое-то необычное движение под поверхностью. Но вода лишь кипела и бурлила, ничего не открывая мне.

Ветер рвал пену в клочья и расшвыривал по воздуху, бросал к моим ногам. Я шагнула к самому краю пирса. Доски под ногами отзывались на каждый удар волны глухим дрожанием.

Солёные брызги долетали до лица, холодными каплями вплетались в ресницы, покрывали одежду. Я вгляделась в бушующую темноту под собой и опустилась на колени.

Ткань брюк промокла почти сразу - дерево было скользким, мокрым и ледяным. Ладони легли на поверхность пирса, дрожь от ударяющихся волн проходила через доски и передавалась мне.

Я закрыла глаза, выровняла дыхание, потянулась к магии и забросила её в воду, как рыболовную сеть.

— Услышь меня… — тихо прошептала, обращаясь к воде. — Я прошу, откликнись. Покажи, что ты рядом. Что ты слышишь.

Ответ последовал сразу, но не такой, какой я ждала. Волны взвились ещё выше: одна за другой они с яростью бросались о пирс, вода хлестала по нему, брызги с силой ударяли в лицо и грудь, иглами жалили кожу.

Ветер усилился, дёргая мои волосы, пытаясь оттолкнуть, прогнать. Казалось, море не столько слушает, сколько смеётся надо мной - маленькой ведьмой на краю его бескрайней злости.

В груди неприятно сжалось. На мгновение мне показалось, что я просто стою здесь, промокаю до нитки и тяну к себе то, чего уже нет на этом свете.

Ничего не выйдет, — мелькнуло в голове.

Мысль была слишком убедительной. Я прикусила губу, пытаясь проглотить подступающую досаду. Хотелось встать, отступить, сдаться.

Но я с силой выдохнула, мысленно выталкивая из себя предательскую слабость, и снова сосредоточилась на тёплом пульсе магии под рёбрами.

Ещё раз. Нельзя отступать. Я уже подобралась близко и отчётливо это чувствовала, но море старалось меня отпугнуть.

Сильнее прижала ладони к пропитавшимся водой доскам, позволила силе течь ровным потоком. Предыдущая попытка была вызвана отчаянием, но и она возымела эффект.

Я точно знала, что слышала Лорелию. Это не могло быть галлюцинацией!

— Пожалуйста… покажись. Я знаю, ты можешь, — голос сорвался на сиплый шёпот, но я стиснула зубы, упрямо глядя на бушующую воду.

Море начало меняться. Сначала гул стал глубже, низкая вибрация прошла по пирсу, отозвалась в коленях. И вдруг очередная волна взметнулась так высоко, что сердце пропустило удар.

Она накрыла пирс, ледяная солёная вода врезалась в меня тяжёлым, ошеломляющим ударом. На мгновение мир превратился в сплошную жгучую темноту и рёв.

Я тяжело вдохнула, смахивая капли воды с лица. Волна отхлынула, уползая обратно в море и обнажая…. чёрный камень.

Посреди бушующей глади, совсем близко к краю пирса, из воды поднялся высокий, плоский валун, которого ещё минуту назад там точно не было.

На этом камне сидела она. Лорелея.

Русалка была нереально красива. В первое мгновение я решила, что мне мерещится. Длинные золотистые волосы спадали ей на спину и плечи, стелились по камню.

Кожа казалась светлой, слегка мерцающей на фоне свинцового моря и низкого неба. Хвост отливал жемчужным и зеленоватым сиянием, собрав в себе все оттенки глубины.

Она сидела прямо, изящно, как принцесса на троне, и смотрела на меня так, будто ждала уже давно. А потом уголки её губ мягко приподнялись, и русалка нежно улыбнулась мне.

— Я знала, что ты придёшь за мной, — произнесла она, и из моих глаз хлынули слёзы.

Но то были слёзы радости. Я смеялась и плакала, разглядывая её и не веря тому, что вижу. У меня получилось! Проклятие, да как такое вообще возможно?! Уму непостижимо….

— Как…?!

Лорелея пожала точёными плечиками и сложила руки на сверкающем хвосте, робко улыбаясь. На вид ей было лет восемнадцать - на несколько лет моложе, чем она выглядела до своей гибели.

— Ты так отчаянно желала меня вернуть, не опускала руки, Эшли. Твоё могущество поражает воображение! Но ты не осознаешь до конца, на что способна. Однако, и мой народ обладает сильнейшей магией. Иногда… — она загадочно закусила губу и возвела игриво глаза к небу, — мы можем возродиться. Да и Уилбер делился со мной магией, в надежде защитить и дать иммунитет против рагмарров.

— Но иммунитет не помог, — с горечью проронила я.

Лорелея хихикнула и снова посмотрела на меня потрясающими лазурными глазами.

— Так бывает, не вини себя в произошедшем. И пусть он… — она запнулась, её лицо омрачилось. — И он пусть тоже перестанет горевать.

— Он перестанет, — твёрдо произнесла я и поднялась с колен. — Но для этого вы должны встретиться.

Лорелея моргнула и отвела взгляд, деловито стряхнула капли воды с чешуи. Всем своим видом она хотела показать, что не намерена встречаться с Уилбером. Но как же так?

Из её глазах кричала боль, которую она старательно маскировала. Но не учла, что я слишком хорошо её знала.

— Почему ты не появилась прежде? И почему… ты уже такая взрослая?

Она покосилась на меня и склонила голову к плечу, ласково улыбаясь.

— Я не могла, Эшли. Прости меня. У воскрешения свои нюансы. Время под водой течёт… немного иначе. Первую половину своей новой жизни я не помнила о вас и о том, что со мной произошло. А когда вспомнила - услышала твой голос на пирсе и стала украдкой наблюдать, — её глаза вспыхнули от почти детской радости. — Я всегда была рядом, каждый день, который ты бывала здесь и говорила со мной, делилась мыслями. Но я не могла показаться - я утратила способность выходить на сушу и не хотела тебя обнадёживать. И его тоже….

Она замолчала и склонила голову, пряча от меня тоску, промелькнувшую на её безупречном юном лице. Я снова опустилась на колени и подползла к краю пирса.