— Это ты так считаешь, потому что любишь рагмарра, — гневно сощурив глаза, сказала Вивиан. — Остальные не поймут, осудят. И не надо меня переубеждать и уверять в лояльности целого народа, Эшли! Мало, кому дано понять, что такое истинная любовь. Люди всегда будут говорить - из зависти или ненависти, из презрения или предрассудков. Было бы, о ком!

— Какая тебе разница до чужих предрассудков, Вивиан? Твоя жизнь на кону, и только тебе решать, как и с кем её провести.

Она упрямо качнула головой.

— Пусть остаётся, как есть. Мы из разных миров, без права на любовь.

— Зря ты…

— Хватит, Эшли, — вздохнула Вивиан и прикрыла устало глаза. — Не хочу вспоминать о нём.

Она резко поднялась из кресла, едва не опрокинув стол. От неожиданности я подпрыгнула - не заметила, как Вивиан открыла глаза и отставила пузырёк. Повернув голову, она смерила меня тяжёлым взглядом.

— В твой дом прокралось зло, — и указала поочередно на пузырёк с ядом и на мою руку. — В кофе подмешали зелье внушения. Тот, кто так поступил с твоими близкими, мог повелеть им всё, что угодно, и они бы покорно выполнили.

— И даже убить?

Она кивнула с каменным видом.

— Что ты почувствовала, когда приняла его?

— Ничего. Я вышла на улицу - у меня была назначена встреча, — солгала я. — А мгновением позже услышала крик Мишель. Когда вбежала обратно в дом, то увидела всех домочадцев, окруживших тело Моники. Либо я пропустила какой-то клочок времени, в чём сильно сомневаюсь, либо всё произошло за считанные минуты.

Вивиан изменилась в лице - стала мягче, и сочувствующе посмотрела на меня.

— Он был в доме, — тихо произнесла она.

— Я знаю, — так же тихо отозвалась я. — Поэтому мне так больно.

Повисла пауза. Вивиан не решалась заговорить, перебирая пальцами подол платья, отводила взгляд и украдкой вздыхала. Я невольно заметила шрам у неё на шее, и в груди что-то оборвалось.

Я резко поднялась с дивана.

— Не знаю, как отблагодарить тебя, Вивиан. Ты мне очень помогла!

— Не слишком, — скривилась ведьма и посмотрела на меня снизу вверх. — Я же не сказала, кто и как сотворил это зелье. Всё, что поведала, ты прекрасно знала сама, Эшли.

— А кто его сделал? Ты знаешь? — по спине скользнул холодок, в глазах помутилось, и я оперлась на подлокотник дивана.

— Да.

— А почему не сказала?

— Ты не спрашивала.

Я медленно выдохнула, отпуская гнев, сковавший плечи, и прикрыла веки.

— Но я же подразумевала…

— Это моё зелье, — выдохнула она и издала нервный смешок.

— Ты шутишь? — прошипела я и распахнула глаза.

— Я снабжаю им системщиков, как и зельем исцеления. Вы с Джошем как-то приходили ко мне, помнишь?

— Помнишь, — повторила я и отпрянула от дивана.

Вивиан больше не смеялась - сидела с потерянным видом, заламывая руки от волнения. Ведьма так кусала губы, что я боялась, не пустит ли она себе кровь?!

— Ты в курсе, что их истребляют? В городе произошло несколько зверских убийств - дело рук рагмарров. Жертвы, все, как один, системщики.

— Откуда ты знаешь? — горячим шёпотом спросила ведьма.

— Видела их дома. Со стороны, правда. Стэнли не позволил заходить и рассматривать, да я не особо и хотела. Своих проблем хватает.

— Ты веришь ему?

Я посмотрела в перепуганные глаза Вивиан.

— Скажем так, у меня нет причин не доверять Стэнли. Недавно узнала его историю и пересмотрела своё отношение на его счёт.

Вивиан заметно омрачилась, и я почувствовала свою вину. Снова. Кто меня за язык тянул, спрашивается?!

— Мне пора двигаться дальше, — тихо сказала я. — Дел невпроворот. Я постараюсь держать тебя в курсе дела, а ты, в свою очередь, обо всех странностях сообщай мне, хорошо?

— Конечно, — растерянно прошелестела ведьма. — Если понадобится помощь, то я всегда готова.

Я невольно улыбнулась.

— Знаю. Не провожай, я сама найду выход. До встречи.

Оказавшись на улице, глотнув свежего воздуха, чтобы прочистить голову, я взмыла в небо. Точно не зная, куда следует лететь, покружила над улицей и поплыла, отдавшись воле ветра, прочь от старого города.

Мне было, о чём поразмышлять наедине.

Небо хмурилось, сгущались снежные облака. Порывистый ветер нёс крики воронов, кружащих над вершинами деревьев. С высоты город казался игрушечным, обсыпанным сахарной пудрой, и только тёмные дома, отмеченные смертью, портили картину.

Я насчитала восемь, но, думаю, их было больше. Как давно в Эгморре свирепствовали рагмарры? Почему Стэнли молчал и не просил о помощи?

Хотя его можно понять. К Системе я никак не относилась, работала на него не на постоянной основе, но Джош… Ехидны бы его побрали! Почему он мне ничего не сказал?!

Грудь сдавило от гнева и ледяного воздуха. Отмахнувшись от размышлений, я оглядела местность, над которой парила, и рванула к дому. Сейчас Джошу не поздоровится!

Облетев проспект, свернула на свою улицу и снизилась, поддалась порывам колючего ветра. Дома казались пустыми и безликими, дворы - заброшенными, словно весь квартал выселили, и только мой дом излучал тепло и притягивал взор.

Но чего-то будто не хватало….

Опустившись на землю, я соткалась из дымки и толкнула калитку. Середина дня, а мне безумно хотелось спать. Травяной чай Вивиан взбодрил, но ненадолго. Почти пробежав двор, я открыла входную дверь и вдохнула запахи родного жилища.

На кухне никого не оказалось. Я поднялась на второй этаж и застала в гостиной Мишель. Сестра с отсутствующим видом перебирала ворох грязного белья. Я застыла, глядя на неё, не сумев найти слов.

А что я могла сказать? Пообещать, что всё будет хорошо? Лгать я никогда не умела.

Подняв голову, она посмотрела на меня и тяжело вздохнула.

— Я затеяла стирку. Неси всё, что есть, пока у меня не пропало рвение сделать что-то полезное, — прошелестела Мишель и отвернулась.

— Сейчас проверю, есть ли что-нибудь у нас, — растерянно ответила я и направилась в свою комнату.

— Захвати вещи своего комнатного рагмарра, — бросила она мне вслед.

Я поджала губы, но ничего не ответила. Не время выяснять отношения. Если ей так легче переносить трагедию, то пусть. Я стерплю, но после расставлю всё по местам.

В спальне Бена не было. Надеюсь, Джош не вовлёк его во что-то криминальное, впрочем, всё могло произойти с точностью до наоборот. Проверив вещи, сложенные на кресле, висящие на спинке стула, я сгребла их в кучу и бросила у двери.

Сняла плащ, небрежно швырнула его на кровать и прошла в ванную комнату. Обычно Бен сам стирал свою одежду, с машинкой он умел обращаться, но я решила проверить, на всякий случай.

Мишель будет ворчать, если он завтра затеет собственную стирку, решит, что он ей не доверяет. Это добавит ей подозрений на его счёт. У меня своеобразная сестра, с диковинными тараканами в голове - её сложно понять, проще смириться и подыграть.

В корзине для грязного белья я обнаружила вчерашнюю рубашку. Достав смятую одежду, отнесла в комнату и бросила поверх общей кучи. Стянула брюки и надела вместо них другие, тёмно-синие, сняла блузку.

С перебинтованной рукой это было похоже на испытание на изворотливость. Влезла в белую кофту с вышивкой в виде лупоглазого котёнка - имелись в моём гардеробе и такие наряды, не для посторонних глаз.

В моменты, когда хотелось утешения или просто почувствовать себя слабой, я надевала их и чувствовала себя далёкой от происходящего. Увы, вещи не могли решить проблем, но придать чувство успокоения - вполне.

Перекинув волосы на плечо, чтобы не мешались, я склонилась над ворохом белья и застыла в таком положении. На глаза попалась рубашка Бена, а вернее - рукава. Он всегда их подворачивал, но на этот раз они оказались расправлены.

Ничего странного, ерунда какая-то, но меня заинтересовало. Потянув за рукав, я вывернула его наизнанку, и руки затряслись - на манжете темнело зелёное пятно. Я сразу поняла, что это - зелье забвения. Наверно, он испачкался, когда пил кофе?