— Признаться, я решил, что схожу с ума, — понизив голос отозвался он. — Я теряю связь со своими людьми. Они…. гаснут, как фонари, один за другим. Будто их кто-то выключает. Боюсь, мы в полнейшей заднице, Эш.

В иной ситуации я бы поморщилась и подколола Стэнли. Так выражаться мог Джош, но не Главный Фамильяр, образец тактичности и сдержанности. Но в тот миг мне сдавило горло от вспышки страха, и я проглотила своё замечание.

Ведь он довольно точно описал наше положение дел, бессмысленно спорить.

Преодолев ещё один коридор, мы спустились по широкой каменной лестнице. В настенных лампах подрагивало голубое магическое пламя. Внизу лестницы возвышались массивные резные двери.

Стэнли нажал ладонью на выемку в стене, и они медленно распахнулись. Нас ослепил яркий белый свет. Когда глаза привыкли, я смогла рассмотреть просторное помещение, напоминающее кабинет лечебницы.

Вдоль стен, выложенных белой кафельной плиткой, стояли металлические столы на колёсиках, стойки со стеклянными флаконами и пробирками и стеклянные холодильные шкафы.

Нас встретили две целительницы в белых форменных костюмах и шапочках. Стэнли настаивал на том, чтобы меня упаковали в такой же, но я наотрез отказалась. Согласилась лишь на магический защитный пузырь и латексные перчатки.

После всех приготовлений я, наконец, вошла в другое помещение, и липкий холодок заструился по позвоночнику.

Анатомическое отделение или попросту морг представлял собой комнату меньше размером, но такую же светлую. Металлические ячейки для тел занимали целую стену.

Стэнли заверил, что здесь лишь тело погибшего фамильяра, остальные ячейки пусты. Целительница любезно открыла нужную и поспешно удалилась к двери.

Передо мной лежало тело, накрытое белоснежной простынёй. Осторожно вдохнув, я потянула за край полотна. И затаила дыхание.

Сразу в глаза бросились язвы по всему телу трупа, похожие на точечные ожоги. Будто бедного фамильяра кто-то жалил долго и усердно.

Под сероватой кожей виднелись чёрные паутинки сосудов. Я обратила внимание на лицо умершего. Веки тоже были в таких сеточках. Рискнув приподнять их, осмотрела глаза.

Вернее, то, что с ними стало – сплошная чернота. Ощущение, словно парня накачали ядом под завязку, а когда организм не выдержал интоксикации – сдался и умер. Что за вирус такой?

Недолго думая, я стянула перчатку. Стэнли заколотил в дверь, громко приказывая медсестре остановить меня, но было уже поздно – я провела ладонью над телом, сканируя на наличие тёмной магии.

Сначала ничего не почувствовала, но уже пару секунд спустя кожу закололо, зажгло, и в груди вспыхнуло ледяное пламя. Зрение заволокло тьмой.

Ощущая тёмные вибрации, я вслепую искала их сосредоточение. Чёрная магия светилась в темноте, и я видела её как на негативе фотоплёнки. Мерзость, заразившая фамильяра, обладала огромной губительной силой и оставляла след.

Перебирая пальцами, я двигалась по нему, снизу вверх, пока не наткнулась на мощный разряд магии, похожий на подкожный нарыв. Он был началом пути, отсюда возникло отравление и разнеслось по всему телу.

Отпустив напряжение и тряхнув головой, я открыла глаза и сквозь серую мглу увидела пятно на щеке фамильяра.

— Какого чёрта? — пробормотала я, моргая.

Но в этот момент в помещение влетел Стэнли и, схватив меня за плечи, оттащил от каталки.

— Что ты делаешь, Эшли? — прорычал он, увлекая из помещения. На нём был такой же защитный костюм, как и на лекарях.

Целительница поспешила накрыть тело и закатить в камеру. Никто не хотел приближаться к бедолаге, опасаясь инфицирования. Но я не заметила спор, а воздушно-капельным путём он уже вряд ли кого-то заразит.

— С ума сошла? — проворчал Главный Фамильяр, когда дверь в бокс плотно закрыли. Стащив с себя маску и шапочку, он швырнул их в мусорный контейнер и смерил меня испепеляющим взглядом. — Нельзя быть такой беспечной! Тем более, после пережитого тобой.

А я с нейтральным видом стряхнула с себя магический защитный пузырь, задумчиво покусывая губу. Чем дольше молчала, тем явнее смягчался Стэнли.

Устало привалившись к стене, он скрестил руки на груди и следил за мной колким, но уже не таким осуждающим взглядом.

— Сомневаюсь, что труп заразен, — наконец, произнесла я. — Следует бояться живых, инфицированных этой дрянью. Мишель заходила к мамад Ффрай, когда этот несчастный был ещё жив, так ведь?

Стэнли нахмурился и плавно отлип от стены.

— Я уточню у неё прямо сейчас же, — и погрузился в мыслительную связь.

Мне ничего не оставалось, кроме как ждать. Прошлась по кабинету, рассматривая детали, чтобы просто на что-то смотреть. В душе теплилась надежда на мою ядовитую кровь, доставшуюся, пусть и разбавленной, малышу Мишель от Джоша.

Вот только где гарантии, что эта заморская зараза не окажется сильнее?

От этой мысли меня сковал страх, засосало под ложечкой. Я не могла допустить, чтобы мои близкие пострадали!

— Мадам Ффрай осматривала Мишель в своём кабинете, — потухшим голосом сообщил Стэнли.

Его слова вытолкнули меня из тяжёлых раздумий. Стало ещё страшнее. Я посмотрела на Главного Фамильяра, не скрывая чувств. Он качнул головой и поджал губы.

— Мы разберёмся, Эшли. Мои люди проводят анализ крови фамильяра. Как будут готовы результаты - я сообщу тебе. Мы обезвредим заморскую заразу. Даю слово.

— Спасибо, Стэнли, — упавшим голосом поблагодарила я и, обняв себя за плечи, двинулась к выходу.

Но так и не успела взяться за ручку - дверь распахнулась, пришлось отшатнуться к стене. Мимо меня провезли две каталки с телами, накрытыми белыми простынями.

В груди стеснилось, я поперхнулась воздухом. Резким движением руки остановила первую каталку и, игнорируя приближение Стэнли, сорвала простыню.

Моя ладонь взметнулась ко рту, в висках забились молоточки. На каталке лежал рагмарр по имени Шелдон, и он был мертв. Из уголков его век стекали тонкие ручейки крови. А в волосах копошился… крохотный паучок.

На второй каталке я обнаружила Илая - второго рагмарра, охранявшего лазарет. И с ним произошла та же история. Мир покачнулся.

Я припала к стене и начала сползать вниз, потолок неистово вращался. Как сквозь воду доносились голоса, но я в них не вслушивалась. Стэнли подлетел к каталкам и накрыл простынями лица погибших.

Во рту появился металлический вкус - вкус страха. Чёрт возьми, а я ведь думала, что забыла его….

Зажимая рот ладонью, я позволила Стэнли поднять меня и выволочь из лаборатории. Он затолкал моё податливое тело в дверь, ведущую в проходы между Академией и Библиотекой.

— Тебя здесь не было, Эшли. — твердил он, но я не слышала.

Тогда он хорошенько встряхнул меня за плечи, и мой взгляд прояснился. Я таращилась в побелевшее лицо Главного Фамильяра.

— Что происходит, Стэнли? — одними губами пробормотала, и он вымученно закатил глаза.

— Возвращайся к себе и виду не показывай, что ты в курсе происходящего.

— Но….

— Целители не вспомнят о твоём присутствии, я позабочусь об этом.

С этими словами он развернул меня к тёмному коридору, слегка подтолкнул и захлопнул дверь. Я вздрогнула и замерла во мраке, учась заново дышать. Неужели мы недостаточно страдали и не заслужили тихой и спокойной жизни?!

Мысли в голове крутились одна хуже другой, и отчаяние грозило накрыть с головой. Но я не собиралась впадать в истерику.

О, нет!

У меня был совсем иной план.

Присутствие Мишель в госпитале не говорило о том, что она точно заражена. И гостей винить в произошедшем я не могла. Возможно, они и сами не предполагали, какую мерзость завезли на наши земли.

Но я не верила в совпадения. Следует разобраться в происходящем по порядку, но как можно быстрее.

—Эй-ей, — голос Гленна чуть не сбил меня с ног.

Я завертела головой под его тихий смех. Рагмарр коснулся моего плеча и развернул к себе лицом.