— День ото дня память подкидывает ребусы, — тихо произнесла я и прижалась щекой к его волосам.

Бен поднял голову, мне пришлось оторваться от него и выпрямиться. Он взглянул на меня небесно-голубыми загнанными глазами.

— В голове всё перемешалось. Линетт и Ровер будто бы борются за моё расположение…. То она привстает в обличии милосердной меценатки, то пытается придушить. Да и он хорош! — я убрала руки Бена, и он отодвинулся. Встав в полный рост с присущей ему грацией, помог подняться, придержав за локоть. — Первое время я воспринимала Ровера, как тёмное пятно в жизни Линетт. Он был её болью и печалью, но в один прекрасный день предстал в ином свете. И мои мысли понеслись кувырком. Я перестала что-либо понимать.

Кружа по кабинету, я обнимала себя за плечи. Бен наблюдал за мной, не проронив ни слова. Но когда я застыла перед столом и уставилась на рукописи и книги, он осторожно приблизился.

— Тебе нужно отдохнуть, Эшли, — осторожно сказал он, нависая надо мной сзади. Кожа на спине дёрнулась и покрылась мурашками от ощущения тепла его тела. — На тебя столько свалилось….

— Я отдохну, когда сниму этот проклятый кулон! — прошипела я и смахнула всё со стола.

Бумаги взлетели в воздух и осенними листьями опустились на пол. Папки разлетелись побитыми птицами, некоторые порвались, рассыпав содержимое на ковёр.

— Ты не можешь…— начал Бен и замолчал.

Потирая подбородок, он следил за мной слегка расширенными глазами и ничего не предпринимал.

— Мои родные пострадали из-за этой гнилой побрякушки, — проходя мимо кофейного столика, я смела с него вазочку с фруктами. Яблоки и персики покатились по полу. — От неё одни несчастья.

Я остановилась перед книжной полкой, на которой стояла музыкальная шкатулка.

— Придётся найти иной способ прекратить всё это, — попытался меня образумить Бен и подошёл сзади. Его руки скользнули по моим предплечьям. Сила потекла по коже ровным потоком, как горячий танцующий ветерок. — Мы доведём дело до конца, а там посмотрим. На кону слишком много, Эшли. И жизни твоих близких тоже.

Я взяла шкатулку обеими руками и отстранилась от Бена. Его ладони соскользнули с плеч, и он отступил, пропуская меня. Гнев стянул мышцы живота, крик застрял в груди острым камнем.

Подняв шкатулку над головой, я бросила её на пол. По ковру разлетелись металлические лепестки и пружинки, перламутровыми слезами посыпался жемчуг.

— Они рассчитывали на это. Знали, что не отступлю, пока не завершу начатое. Я заложница в их бесконечной игре!

— Мы пока не можем с уверенностью сказать, чья вина во всём этом.

— Можем, — понизив голос, прошептала я и посмотрела на портрет Линетт.

Она ухмылялась, глядя мне прямо в глаза. Я бросилась к ней, схватив со стола нож для бумаг.

— Эшли, не надо, — Бен поймал меня за руку чуть выше локтя и притянул к себе.

Тяжело дыша, я позволила ему забрать у меня нож, но тут же вырвалась. Оттолкнула его руки и подошла к шкафу. Открывая ящики, с остервенением вышвыривала из них всё, что попадалось под руку.

Взяла вазу и замерла - на выпуклой поверхности мелькнуло отражение наставницы. Из горла вырвался бессвязный крик боли и ярости. Стиснув зубы, я запустила её в стену.

По комнате разлетелись перламутровые осколки, сломленные стебли и лепестки цветов.

— Будь ты проклята, Линетт!

Ледяной воздух разгонял мысли. Шок прошёл, сменился оцепенением. Сил хватало лишь на концентрацию, чтобы не материализоваться в небе и не рухнуть кулем на землю. Я летела и ни о чём не могла думать, кроме как о горячей ванне.

Приземлившись неподалёку от дома, я поняла, что Бена нет рядом. И завертелась на месте, запрокинув голову, выглядывая его на пустынной улице, в унылой серости облаков. Ещё ничего не заметив, почувствовала, как содрогается воздух.

По спине скользнул холодок. Я медленно обернулась к дороге. Неожиданный порыв ветра сдул волосы назад и бросил хлопья снега под ноги. Дыхание сбилось, глаза заслезились, но я упрямо смотрела вперёд.

Где-то там клубился дым, вихрилась сила, и несло гарью.

Свинцовые тучи размазывались по небу, и казалось, что оно вот-вот рухнет. Вдруг, прорвав его, вниз полетел сгусток чёрного дыма. Он клубился и мерцал огненными жилами. Я знала, что это не Бен, и побежала к калитке.

От запаха гари закружилась голова, порыв обжигающей магии ударил в спину. Я начала падать, выставив ладони, и упёрлась ими в забор. Пальто жгло спину, ткань вплавлялась в кожу.

В голове промелькнуло - коснуться калитки, чтобы рагмарр не посмел подобраться. Схватившись за спасительную ручку, я обернулась и задержала дыхание, но ничего не произошло. Защитная магия не сработала.

Заморгав, я уставилась на свою руку и подёргала калитку. Ничего. Отошла от забора и достала из-под блузки кулон - он полыхал чёрным огнём. Сила пролилась внутрь меня, одежда больше не прилипала к телу раскалённым воском.

Вокруг плавился воздух, я глубоко вдохнула и закашлялась. Горло ошпарила магия. Как раз в это мгновение чёрный дым рухнул передо мной на асфальт. Жар охватил улицу, сомкнулся вокруг нас кулаком.

Я медленно разворачивалась, когда появился другой сгусток дыма - серый. Вернулся Бен. Я ощутила его движение, но глазами не уследила. Ещё какое-то время назад это выглядело бы, как магия, будто он исчез в одном месте и появился в другом.

Он налетел на рагмарра дымящейся кометой и не дал ему материализоваться. По пустой проезжей части покатился клубок, разбрасывая огненные искры. Загорелись ветви клёнов, и вороны, громко крича, поднялись чёрной суетливой тучей ввысь.

Пламя перебиралось на соседние деревья, и вскоре вдоль дороги растеклась огненная стена, отрезав дома. Я стояла в пылающем коридоре, а передо мной схлестнулись два рагмарра.

Кожа пульсировала от силы, циркулирующей в воздухе. Перед глазами плыло, и не получалось различить, где Бен, а где его соперник. Едва заметила сизую дымку, как они снова слились в тёмное искрящееся пятно.

Вдруг Бен беззвучным ударом вышвырнул рагмарра, тот вихрем пролетел по улице и распластался напротив моего дома. Бен не позволил ему подняться и набросился первым, вплавил в асфальт.

Рагмарр взвился и скинул его с себя, взмыл в небо. Облака боязливо расступались перед ним, а дым от горящих деревьев расползался по земле. Бен взлетел следом, разогнав гарь и языки пламени, тянущиеся к нему.

Обогнул улицу, разорвал небесную серость и махнул ввысь. Но рагмарр совершил манёвр над крышами домов и камнем бросился вниз. Бен вовремя заметил и нагнал его - яркие вспышки, всполохи магии и дыма, и чёрный сгусток покатился кубарем по дороге.

Бен рухнул на землю, от мощного удара под ногами задрожал асфальт, вспучился и серой волной прокатился по огненному коридору.

Его силуэт соткался из серого дыма и вышел ко мне. Я шагнула навстречу, рассматривая борозду на щеке, залитой кровью. Поморщившись от боли, он попытался стереть алые ручейки рукавом кожанки, но сзади зашевелился рагмарр.

Бен замер и бросил на него взгляд через плечо. Зрачки его глаз утонули в сиянии магии. Кожа блестела, словно подсвеченная изнутри. У меня зажгло в груди - пробудилось забытое чувство, страх защипал в горле.

Я смотрела на него и не могла оторваться. Красивый и смертельно опасный, невероятно сильный. По позвоночнику скользнул липкий холодок, когда мы встретились взглядами.

Его магия губительна, но невероятно желанна, и меня она давно сломила.

Рагмарр поднялся на ноги, приобретая человеческий облик. Миг спустя из чёрной дымки шагнул Майло, отряхивая руки. У меня челюсть отвалилась, и я ничего не могла с этим поделать.

Сосед изменился с нашей последней встречи. Отнюдь не был похож на забитого, чудаковатого парнишку. Расправил жилистые плечи, расчесал тёмные лохмы, доходящие до ушей, отрастил аккуратную стильную бородку и… стал выглядеть довольно эффектно.