Я чувствовала, как фамильяры смотрят мне вслед, но не спешат догнать. Они уже знали, что я кого-то ищу. И можно было бы попросить их о помощи, но настораживала толпа пернатых перед моим домом.

Я подумала, что они тоже искали Бена. Вот только зачем?

Вдали блестело озеро, словно блюдце, окружённое холмами. На пологих склонах зеленели молоденькие ели, а между ними пробегали узкие тропы, скрывающиеся за вершинами. Они стекались в широкую долину, утопающую летом в цветах.

Природа здешних мест навевала ощущение изолированности от городской жизни. Девственно-прекрасные красоты. Но сегодня они меня не радовали. Протянув руку вперёд, я отпустила силу, развеяла её над холмами.

Нити сплелись с сетью магии, тянущейся за мной невесомым шлейфом. Не запутаться бы в ней самой и не проворонить ту единственную, что обнаружит Бена.

Покинув старые улочки, я пронеслась над районом богатеев «Вижн» и вернулась в центр. Покружив над магазином Мишель, полетела к дому. Лёгкое покалывание в кончиках пальцев предшествовало вихрю силы.

Я не сразу поняла, что чувствую - то ли от домов исходило тепло, то ли меня настигли чьи-то чары. Впереди вспыхнул белый свет, все нити разом натянулись и застыли. Я не смогла их сдвинуть - зажмурилась и под тяжестью магии камнем полетела вниз.

Боль монотонной дрожью пронеслась по всему телу. Подо мной всколыхнулась брусчатка. Волной прокатилась судорога и разразилась мучительным взрывом. Спина выгнулась дугой, и я глубоко вдохнула.

Успела разглядеть кусочек неба, залитый закатным сиянием, но чья-то раскалённая и твёрдая, как камень, рука толкнула в грудь. Ударившись затылком, я провалилась в чёрную пропасть.

Меня трогали чужие руки - неприятное ощущение помогло вернуться в сознание. Открыв глаза, я выставила перед собой ладони и уперлась в чьё-то тело. Куртка из жёсткой ткани, холодный металл молнии и мускулистая, вздымающаяся от дыхания грудь.

Неясная мысль в затуманенном сознании, и волной силы неизвестного подбросило в воздух. Перекатившись на бок, я попыталась сесть, но желудок скрутило спазмом.

Завалившись на ледяную мостовую, я боролась с приступом рвоты и жадно глотала воздух. Гарь, повсюду воняло гарью - на корне языка поселился мерзкий привкус. Под кожей, будто муравьи ползали, щекотали сотнями лапок.

По лбу что-то медленно ползло. Я моргнула, и на глаз упала горячая капля. Дотронувшись, отняла от лица окровавленные пальцы. Жива - уже день задался.

Вторая попытка сесть увенчалась успехом, хотя мир неистово раскачивался из стороны в сторону, как сумасшедший маятник. Ветер свистел над головой - я посмотрела вверх. На меня нёсся сгусток чёрного дыма.

Я огляделась, слишком быстро, чтобы сориентироваться или сфокусироваться хоть на чём-то. Пустая дорога, пересекающая ничем не застроенный клочок земли. Сидя на брусчатке, я подобрала ноги, прижала колени груди, и вдруг сгусток дыма упал в нескольких метрах от меня.

Земля задрожала, дорожное покрытие вспучилось и покрылось трещинами, а в месте падения раскололось. Я завалилась на бок. Куски брусчатки разлетелись по сухой траве, в воздух поднялось облако пыли и дыма.

Закашлявшись, я отползла назад и замерла, когда услышала шаги.

Из серого облака вышел мужчина. Хмыкнув, свернул к дороге, не обращая на меня внимания. Я смотрела на него снизу вверх, ошарашено изучала походку, разглядывала кожаную куртку, покрытую тонким слоем пыли.

На нём были синие потёртые брюки, совершенно обычные, как и серая однотонная рубашка. В подошве замшевых ботинок застряла глина и сухая хвоя - он недавно был в лесу.

Я следила остекленевшими глазами за тем, как незнакомец неспешно движется. Страх стянул плечи, сердце билось в горле, мешая глотать. Мужчина ходил вокруг, а я таращилась на его ноги, не решаясь поднять взгляд. Шаркнув подошвами, он остановился напротив, и у меня перехватило дыхание.

Посчитав унизительным сидеть на земле, я осторожно поднялась - сначала на колени, затем в полный рост. И отряхнулась. Незнакомец ничего не предпринимал, терпеливо наблюдал за мной.

Выпрямившись, я подняла глаза. Поймала его взгляд, и в тот же миг пробудился кулон. Камень накалился под одеждой и обжигал в кожу, вплавлялся в плоть.

Кожа у незнакомца была тёмная, будто его из чёрного дерева вырезали. Широкие лепные скулы, а подбородок чуть островат на мой вкус. Он весь состоял из резких линий и темноты. Волосы коротко подстрижены, почти наголо, и были чёрными, хотя не чернее кожи.

А глаза…. Глаза были двумя сгустками тьмы, утонувшими в белом сиянии магии. Рагмарр. Я издалека поняла, кто ко мне мчится, но не успела отреагировать.

На вид ему было не больше тридцати лет. Крепкий и высокий, под одеждой бугрились мышцы. Шарм от него исходил, словно энергия, меня обдавало его гипнотическими волнами.

Следовало увидеть всю картинку целиком, чтобы понять, насколько он хорош собой. И я стояла и рассматривала охотника за головами, как диковинного зверя в заповеднике, а он изучал меня с явно выраженным изумлением на лице.

— Кто ты? — решилась спросить я, обходя его вокруг.

Мужчина усмехнулся, подивившись моей дерзости.

— А ты кто такая? — голос его был таким же тёмным, как он сам.

И наводил на мысль о патоке, о других предметах - сладких и густых. Такой низкий голос, что позвоночник резонировал.

— Хочешь познакомиться? — с ноткой сарказма спросила я и замерла напротив него.

— Зачем я здесь? — повышая голос, спросил рагмарр.

Он не был настроен шутить.

— Понятия не имею. Быть может, тебе нужен мой кулон? — холодно протянула я и рефлекторно накрыла ладонью камень, пылающий под плащом.

— Нет. Но мне не нравится, что я почувствовал его. Что я здесь делаю? — с раздражением повторил темнокожий и шагнул ко мне.

Я попятилась, но у рагмарра шаг был шире, и он настиг меня раньше, чем я успела споткнуться о бордюр и упасть. Он протянул руку, почти сомкнул пальцы на шее, но вдруг застыл, разглядывая её.

— Так ты местная знаменитость? Слыхал я об этом… автографе.

— Ты про шрам? — изумилась я и осторожно сглотнула.

От ожога остались лишь розовые рубцовые очертания ладони. Он довольно медленно заживал, как и любые другие раны, нанесённые рагмаррами.

Я отшатнулась от темнокожего, перешагнула через бордюрный камень. Хоть что-то нас теперь разделяло. Он опустил руку и сжал её в кулак.

— Мало, кому удалось выжить после встречи с Шерманом. Он даже своих не щадит. Считай, ты у нас вроде сказочного персонажа, — он говорил с насмешкой, но смотрел на меня серьёзными глазами. — Но я не до конца верил, что ты действительно существуешь.

— Так я должна гордиться?

— Как хочешь.

Я покачала головой, сдерживая улыбку. Все охотники схожи манерой общения.

— Он дал мне отсрочку. Том не успокоится, пока не покончит со мной. Я для него - идея фикс.

Охотник прищурился, всматриваясь в моё лицо.

— Тогда зря ты всё это затеяла.

— Что именно? — я подняла на него глаза и нахмурилась.

— Бросила зов. Том славится не только своей безжалостностью, но и чутьём. Он из-под земли достанет, если захочет - из могилы подымет.

— В этом я ничуть не сомневаюсь. Но я должна кое-кого найти, даже ценой своей жизни.

Он с сомнением хмыкнул и посмотрел вдаль. Что-то насторожило рагмарра - его взгляд замер, выражение лица стало каменным.

— Поговаривают, что Том - прихвостень Моркха.

Он покосился на меня - движение глаз - и снова уставился на горизонт.

— Ведёт он себя, как равноправный диктатор. Отдаёт приказы и учиняет расправу над неверными. Лучше ему на глаза не попадаться, его изобретательность выходит за рамки разумного даже в мире охотников за головами.

— Ты видел нового Моркха?

— Это она, — гневно выдохнул он сквозь зубы.

— Кто - она? Новый Моркх - женщина?

Но он не успел ответить. Небо над нами потемнело, тучи сгустились - прорывая их, на землю летели кометами сгустки чёрного дыма. Сила загремела, наполняя мне голову, путая мысли.