Взмыв в воздух дымкой, я не сразу поняла, что что-то изменилось. Пролетая над кладбищем, взглянула вниз на Мишель, бегущую следом за нами. Она спотыкалась о кочки, громко причитая, и комкала руками подол длинного платья.

Я улыбнулась, хотя понимала, что сестра не могла этого видеть. Её шокировало то, что я обратилась в чёрный дым. Что тут скажешь?! Мне самой это было в новинку.

Следом за мной все собравшиеся маги превращались в дым, небо испещряли молниеносные вихри - чёрные, белые, серые. И когда в небо взмыл последний маг, с деревьев сорвались стаи птиц-фамильяров.

Разбивая вдребезги застывшую тишину кладбища, они с криками бросились за удаляющимися струями дыма.

Нити силы поблёскивали на свету, как паутина после дождя. Они указывали мне путь - в сердце Мортелля. Неподалёку от величественных башен Академии раскинулась Площадь трёх улиц.

Приземлившись на холме у подножья леса, я коснулась нитей, точно пальцами по струнам провела. Они вибрировали, натягивались. Рагмарры были совсем близко, а вместе с ними Кендра.

Стоя в тени деревьев, я смотрела вниз. С небольшого возвышения Площадь выглядела, как сцена. Вымощенная серо-рыжей брусчаткой, залитая солнечным светом.

В центре площади стоял фонтан - каменные цветы окружали небольшой водоём. Прямо из него росли качели. На них сидела Кендра, опустив босые стопы в золотые воды.

Она смотрела вниз, и чёрные волосы свесились атласным занавесом, укрыв лицо. Ветер ласково перебирал её локоны. Разрез чёрно-алого платья оголял точёную ногу до бедра.

Она болтала ею в воде и казалась задумчивой, скучающей, подавленной. Если не знать, кто перед нами, можно было бы купиться и поверить. Нет, она слышала нас, чувствовала каждым нервом тела.

И знала, что мы смотрим на неё в этот миг. Готова отдать голову на отсечение - она улыбалась. Да, именно сейчас, за занавесом этих блестящих струящихся волос.

К фонтану стекались дороги, пересекающие три улицы. Дома стояли разномастные: где-то несуразные, где-то свежевыкрашенные или, напротив, покосившиеся и блёклые - такие не увидеть на рекламном проспекте или открытке.

Старые клёны и дубы раскинули корявые ветви, нависая над заборами. Никаких вам идеальных газонов или живых изгородей, только заросли ежевики и жасмина.

На крышах поскрипывали флюгеры, блики от воды завораживающе играли на стенах. Район, заселённый магами. Именно отсюда Мортелль начал разрастаться сотню лет назад.

По одной из дорог всё ещё можно выехать к улицам старого города, по другой - в центр столицы. Третья вела к воротам границы Эгморра.

Почему Кендра выбрала это место? Что её с ним связывало?

Рядом приземлялись маги. Меня окатывало всполохами магии, будто по спине горячей ладонью проводил великан, поднимая дыбом волоски. Я шагнула к старому тису и оперлась об него ладонью.

Перед глазами плыло - сила, поднимавшаяся изнутри, хмелила, и я теряла контроль над собственным телом. Меня покачивало, мир замедлился. Совсем близко появился Бен - порыв ветра принёс аромат его кожи.

Я зажмурилась и тряхнула головой. Земля под ногами колыхалась - прибывали и прибывали фамильяры. Кто-то шёл ко мне, хрустела прошлогодняя трава, покрытая коркой льда.

Остановился - боковым зрением я уловила тёмное пятно. Повернув голову, поймала на себе пристальный взгляд Уилбера. Лишь мгновение я могла смотреть на него, и вновь мир пошатнулся.

— Их так много, что меня разрывает на части, — прошептала и крепче вцепилась в ствол дерева. — И я должна бы чувствовать себя хреново, но это не так. Я как пьяная, и тихонько радуюсь этому.

— Нет ничего постыдного в том, что тебе приятно ощущать силу, — рассудительным тоном сказал он и посмотрел в сторону площади. — Но не позволяй ей затуманить разум.

— Что мы здесь делаем? Почему она ждёт нас тут? — я посмотрела исподлобья на Кендру.

Будто ощутив, она повела плечами и слегка приподняла голову. Ветер подхватил её волосы, и занавес разлетелся, явив её безупречно красивое лицо. Лицо моей умершей сестры.

Дохнуло прохладным ветром, и медово-русые волосы Уилбера разлетелись, явив совершенный профиль. Повеяло его силой - ароматами неизвестных цветов. Наморщив лоб, он чуть повернул голову, глядя вниз, на площадь.

— Фонтан - сердце города. И это не метафора, Эшли. Вода в нём проточная и бежит по венам города, попадает в каждое жилище Мортелля.

Догадавшись, к чему он клонит, я выпрямилась и вперилась взглядом в затылок Кендры.

— Она хочет отравить воду своим ядом, — прошипела я.

— Если уже не отравила, — вздохнул он. Выражение лица у Уилбера было мирное, растерянное, удивлённое. Даже его Кенде удалось поразить.

— Достаточно капли её крови, чтобы извести весь Мортелль.

Он чуть заметно кивнул.

— И что мы будем делать?

— Я оповещу Мариссу и дам ей инструкции, — его взор затуманился, лицо разгладилось - он унёсся мысленно в Аадемию.

— А разве она не поддержит нас здесь? — мой голос упал до придушенного шёпота.

— Кто-то должен охранять стены дворца, — заморгав, он вернулся на холм и вздохнул. — Будем надеяться, что мы обойдёмся теми силами, которыми располагаем на данный момент.

Оттолкнувшись от дерева, я обошла Уилбера и остановилась рядом с Беном и Джошем. Окинув взглядом площадь, вновь посмотрела на Кендру.

Дома гасли, как свечи, потушенные внезапным порывом ветра. Из окон вылетали клубы чёрного дыма и витали над Кендрой. По земле скользили тени. Я подняла глаза - над крышами металось ещё больше рагмарров - около сотни.

В груди стеснилось, пульс затрепетал в горле. И площадь перед глазами размыло, как рисунок, на который пролили воду. Кендра чуть подняла голову, встретила мой взгляд и улыбнулась.

От этой ледяной улыбки у меня внутри всё перевернулось.

— Демонстрация силы и хладнокровной жестокости, — выпрямившись, произнесла я и кивнула. — Снова невинные маги погибли.

Щёку защекотало перьями. Я заморгала и обернулась. Около меня стоял Стэнли и смотрел вниз на площадь.

— Все фамильяры Мортелля эвакуированы и находятся во дворце. Часть из них сегодня здесь, с нами.

— То есть, ты весь город укрыл в Академии?! — я нахмурилась.

Он коротко мотнул головой.

— Только тех, кого успел, — и покосился на меня, смерил долгим взглядом. — Были и те, кто не захотел бросать дома. Я сожалею.

Звон и брызги стёкол отвлекли нас - трое рагмарров вылетели из разбитых окон двухэтажного дома и пронеслись над фонтаном победоносным чёрным вихрем.

Кендра поднялась с качелей и, переступив через каменный бортик, вышла из воды. Подол платья полз за ней кроваво-чёрной массой. Рагмарры, точно преданные псы, прильнули к её ногам.

Они обвивали Кендру, вились вихрями и искрами огня. Запрокинув голову, она распростёрла руки. Волосы её взметнулись и рассыпались по плечам. Сила клубилась вокруг неё вместе с рагмаррами, воздух плавился от жара.

Я стиснула зубы, сдерживая ответную магию - разъярённым зверем, почуявшим опасность, она ворочалась внутри тела, искала выход. Всё моё самообладание потребовалось, чтобы не распахнуться навстречу Кендре и не обрушить на неё свой гнев.

В звенящей тишине остановилось время, в воздухе повисли пылинки. Они сияли в свете солнца, как золотой песок. Природа замерла - между мной и Кендрой пронеслась искра силы.

Удар в её тело я ощутила почти физически и на расстоянии. Ведьма чуть согнулась, волосы её всколыхнулись, плечи дрогнули. Я отшатнулась одновременно с ней, когда разряд пронзил насквозь, как ледяная молния, но кто-то сзади придержал меня за локти.

И прильнул щекой к затылку. Я зажмурилась от окатившей волны тепла. Бен…. Он был напряжён, энергия плясала у него по коже невидимым облаком - я ощутила и запрокинула голову, чтобы увидеть его лицо.

Но оно оставалось невозмутимым, без тени эмоций. Только зрачки голубых глаз тонули в сиянии магии.