Она встала. – Подготовьте контингент Стражи Друидов для моего сопровождения. Никто не будет действовать поспешно. Никто не должен ничего делать, если я не буду атакована. Я ясно выражаюсь на счёт этого, Себек?

Молодой друид поспешно кивнул и попятился из комнаты. Она поправила свои чёрные одеяния и последовала за ним в коридор снаружи и вдоль него к лестницам, ведущим вниз. Оказавшись снаружи здания, она пересекла открытый двор к северным воротам, щурясь от яркого солнечного света. К тому времени контингент Стражи Друидов, который она запросила, нагнал её, защищая с флангов, безмолвно присутствуя. Она приказала открыть ворота и вышла из Крепости на широкое солнечное пятно.

Военный корабль Федерации был пришвартован прямо перед ней, его огромный тёмный корпус отбрасывал свою чёрную тень на неё, пока она шла вперёд, оставив Стражу Друидов позади. Небольшое собрание должностных лиц Федерации и солдат стояло с одной стороны от военного корабля.

Премьер Министр отделился от других и подошёл к ней. Он был худощавым, немолодым мужчиной, бело-волосым и с бородой, его голубые глаза ещё живые и проницательные.

- Добрая встреча, госпожа Элесседил, - поприветствовал он её. – Спасибо, что согласились встретиться со мной таким образом. Важно, чтобы всё было сделано на открытой территории. Видимость доверия критична в данной ситуации.

Она задумалась, о чём же он говорит, но позволила увести себя в сторону, подальше от остальных, выбирая место, где те не смогут слышать. – Что случилось? – Спросила она, прямо глядя на него.

Он встретил её взгляд и выдержал его. – Вчерашним утром друид вошёл в кабинет Фаштона Кэеля, нашего Министра Охраны, и прикончил обоих его и помощника. Друида, совершившего это, видели и опознали солдаты Федерации у входа в кабинет Министра. Его определённо узнали. Это был Изатурин.

Афенглу сжала губы. – Так вы пришли в Паранор попросить меня выдать его вам?

Премьер-Министр покачал головой. – Не совсем. Опознание подозрительно. У меня есть причина полагать, что это ложь, пусть даже солдаты совершенно ясно видели его и слышали, как произносят его имя. Или скорей всего это как раз из-за этого. Выглядит странно, что убийца позволил это, если он хоть как-то намеревался скрыть свою личность. И есть ещё вот это.

Он протянулся в свою одежду и вытащил длинный чёрный нож. – Это орудие убийцы. Оно было найдено на полу рядом с телом Министра Кэеля. Вы узнаёте его?

Она кивнула. – Его называют Стихл. Это артефакт друидов, который был украден из наших архивов несколько недель назад. Могу я взглянуть на него?

Премьер Министр вручил ей его. – Этот клинок очень остр.

- Этот клинок, - сказала она, тщательно осматривая оружие, чтобы убедиться в том, что у неё в руках, - разрежет что угодно. Против него нет защиты за исключением некоторых форм магии. - Она подняла на него взгляд. – Он был оставлен убийцей?

Тот кивнул. – И поэтому это служит дальнейшим поводом для моих подозрений. Кто окажется достаточно глупым или беспечным, чтобы оставить явную улику, что он каким-то образом причастен к ордену друидов? Был ли он просто забыт в пылу действия? Выпал ли случайно? Всё это кажется мне маловероятным.

- Стихл в последний раз был замечен в руках колдуна по имени Арканнен несколько дней назад в Вэйфорде. Им воспользовались, чтобы убить одного из моих друидов – человека, который отправился на его поиски, чтобы привести к наказанию.

Улыбка Премьер Министра была холодной. – Я тоже об этом думал. Имя Арканнена неоднократно всплывало во время нашего расследования этого убийства. Он был записан в качестве посетителя Министра Кэеля по крайней мере шесть раз за последние четыре месяца. Он явно был человеком, знакомым с Министром, который регулярно приходил и уходил. – Он помолчал. – Ходят слухи, что он серьёзно использует магию, включая возможность изменять свою внешность.

Афенглу кивнула. – Я полагаю, что это правда. Так вы не считаете, что Изатурин ответственен за что-то из этого?

- Я бы удивился, если бы это было так. Фаштон Кэель был амбициозным человеком с планами на улучшение своего положения в Коалиционном Совете. Я слышал, что он зарился на мою должность. Выглядит вероятным, что он проглотил слишком много с колдуном и заплатил цену за эту.

Он подождал. – Мое единственное непонимание касается только того, почему убийца верил, что я буду убеждён, что это Изатурин. Учитывая, что мы знаем, его усилия кажутся дилетантскими.

- Я согласна. Кем бы он ни был, Арканнен не глупец. В этом замешано что-то ещё. – Она задумалась. – Мне думается, не был ли смысл всего этого не в том чтобы одурачить нас, а просто задержать в деле его поимки. Ему известно, что мы охотимся за ним в связи с убийством нашего брата друида. Возможно это дополнительное убийство должно было вызвать достаточно смятения, чтобы дать ему возможность сбежать. И в то же время убедиться, что точные подробности происходящего между ними двумя никогда не выйдут на свет.

- Возможно он надеялся, что я буду действовать поспешно и просто допущу худшее на счёт вас, - сочувственно добавил Премьер Министр. – Это был бы не первый раз в истории друидов и Федерации, когда происходят подобные вещи. И, по факту, это происходит в кое-какой мере также и сейчас. Другие уже высказывают суждения про эти убийства, вот почему я пришёл к вам лично, чтобы у нас состоялся этот разговор. Можете быть уверены, что Изатурин был вчера здесь, когда произошло убийство?

- Я могу немедленно это выяснить, - ответила она.

Она позвала своих стражей и попросила прислать к ней Себека. Когда явился юный писец, она спросила его про Изатурина. – Я хочу знать, находился ли он здесь вчера весь день и день до этого. Я хочу знать, покидал ли он Крепость, чтобы отправиться хоть по какому-либо делу в то время. Проверишь журналы и переговоришь со стражей аэродрома?

Себек отбыл бегом. Она повернулась обратно к Премьер Министру. – Так слухи об убийце друиде уже приобретают сторонников?

- Его видели и распознали. – Премьер Министр пожал плечами. – Поверхностно это неоспоримо означает его вину. Но вы и я знаем лучше, чтобы полагаться на то, что лежит на поверхности.

Она кивнула. – Я благодарна вам, что вы лично пришли уладить это дело.

- Боюсь, что мы делаем меньше, чем должны, для сотрудничества. Наши врождённые подозрения и долгая история конфликта разделяют нас чаще чем наоборот. Это кажется хорошей возможностью попытаться изменить этот неблагополучный обычай.

Она предложила клинок ему обратно, этот жест показался ей подходящим, но он быстро поднял руки, показывая, что не желает его. – Он принадлежит этому месту, будучи надёжно спрятан. Думаете, что в этот раз сможете справиться лучше?

Она не упустила иронию в его голосе. – Когда мы запечатаем его в этой раз, его у нас больше не заберут, - ответила она.

- Мне приятно это слышать.

Таким образом они стояли в тишине, как показалось Афен, бесконечно долгое время, ожидая Себека. Когда он наконец вернулся, он раскраснелся и сбил дыхание. Прежде чем что-то сказать, он вопросительно посмотрел на Ард Рис.

- Просто отчитайся, Себек, - сказала она ему.

- Изатурин вернулся из Аришейга пять дней назад. Он не уходил с того момента. Журналы и стражи подтверждают всё это.

Она отослала его и повернулась обратно к Премьер Министру.

- Что ж, Госпожа, вот наш ответ, - сказал он. – Я доволен. Но позвольте просить об услуге. Захочет ли орден друидов предпринять охоту на настоящего убийцу? Согласитесь ли вы взять на себя ответственность за его поимку?

Она медленно кивнула. – Я уже решилась на это. Если я смогу доставить его в целости, он предстанет перед вами и лично ответит за свои действия.

Премьер Министр вытянул руки. – Предлагаю вам мир, Госпожа. Отныне и в будущем.

- Предлагаю дружбу, Премьер Министр, - ответила она. Она взяла его руки в свои и слегка сжала. – Безопасной дороги домой.

Она смотрела за его возвращением к своим спутникам и погрузкой на военный корабль. Она продолжала смотреть, когда судно отдало швартовые и взлетело. Она продолжала смотреть, пока оно не скрылось из виду.