Он приложил палец к губам, затем подтянул её к себе и разместил рот у её уха. – Её дом прямо впереди, за этими кипарисами.

Она взглянула на плотную рощу плачущих растений, образующих преграду у изгиба побережья озера.

- Нам придётся сойти с тропы и отправиться в деревья. Держись близко, следи куда ступаешь.

Он поднялся и пошёл, а она быстро пустилась следом. Они петляли между участками кустарника, густыми зарослями высокого тростника и скоплениями кустов, формирующих небольшие острова посреди водоёмов и зыбучих песков. Она понимала, что что-то большое движется с одного бока, тревожа листву, проходя мимо, судя по всему не проявляя к ним интереса. Она пыталась наступать точно в шаги Имрика, но в основном она старалась не запаниковать.

Впереди ветви и кустарник расходились как раз достаточно, чтобы явить первые тусклые детали дома, покоящегося в водянистой колыбели болота, отстоящего от берегов озера и окружённого древними ивами. Имрик снова замедлился, затем секунды спустя принял сидячее положение. Он поманил Льюфар сделать то же самое и подтянул её поближе.

Снова приставив рот к её уху, он прошептал: - Мы не можем идти дальше, пока не определимся, что будем делать.

Она переместилась, чтобы теперь её рот был у его уха. – Что случится дальше, Имрик?

Он отстранился и одарил её взглядом. Затем, снова наклонившись, произнёс: - Я собираюсь установить с тобой связь, чтобы мы обсудили это без слов. Я беспокоюсь, что наши голоса могут быть услышаны. Готова?

Она кивнула. Мгновенно она ощутила давление в голове, знакомое ей присутствие, которое она впустила в себя.

Слышишь меня?

Да. Каков план?

Ждём пока стемнеет, затем я мчусь к двери, выламываю её и беру верх над всем, что ждёт внутри. Ты следуешь за мной, лишь в секунде или двух позади, мгновенно находишь Хрисаллин и пытаешься вызволить её.

Это весь твой план?

Я знал, что ты одобришь.

Это ужасный план! Что если Хрис будет не там, где мы сможем увидеть её? Что если ведьма установила ловушки как раз против таких покушений? Что если мне придётся сражаться, а у меня нет оружия?

Стояла долгая тишина. Ты думала, что будет легко? Есть план получше? Потому что если есть, то пожалуйста рассказывай. С радостью послушаю.

Хорошо. Превратись во что-то маленькое и незаметное, чтобы сперва получилось заглянуть внутрь. Проверь, взяла ли ведьма у мальчика какое-нибудь моё оружие и сохранила ли. Если да, то может я смогу воспользоваться им в случае, если тебе понадобится помощь. Тщательно убедись, где находится Хрис, чтобы мы случайно не навредили ей.

Он не спорил с ней. Вместо чего сорвал одежду и начал перевоплощаться в крошечного вьюрка, спинку и крылья которого усеивали белые точки, а голова и грудка были оранжевыми. Будь здесь. Жди меня.

Тебе не нужно говорить мне это.

Он улетел, метнувшись через листву, придерживаясь ветвей и листьев деревьев, взмывая несколько раз, меняя направление, пока не уселся на ветвь, позволявшую заглянуть через одно из передних окон. Он оставался там несколько секунд, а затем переметнулся на другое место и с другим углом обзора. Он ещё раз изменил положение, перелетев к боку дома. Наконец он вернулся, усевшись на ветку рядом с ней.

Хрисаллин в деревянном ящике в задней части комнаты. Девчонка общается с ней через деревяшки. Никого больше не видно. Ящик заперт, но я разобью его, когда пройду вход, чтобы ты подобралась к ней.

Он помолчал. Обе твои пушки лежат на столе слева от двери, где-то в трёх метрах.

Ты уверен, что никого больше нет?

Никого не видно, а дверь в задней части дома открыта и там темно. Я прислушивался к звукам жизни. Ничего не услышал. Нам остаётся надеяться, что девчонка и есть ведьма, и никого другого нет. Ты готова?

Она кивнула. Я готова.

Он стремительно перевоплотился в огромного тигрово-серого болотного кота, расправляя конечности и когти, устраиваясь на своём месте. Они были возможно в двадцати метрах от парадного входа, обращённого к болоту.

Его усатая морда обратилась к ней и его светящиеся глаза сфокусировались. Я ни о чём не жалею, как я говорил. Я не жалею о своих чувствах к тебе. Я никогда не буду жалеть о времени, проведённом с тобой. Веришь мне?

Верю. Я тоже ни о чём из этого не жалею. И никогда не буду.

Он помедлил и отвернулся. Попытаюсь уберечь тебя. Готова?

Готова.

Тогда поехали.

Солнце было прямо над Паранором, а небо чистым, когда первые флиты пролетели над головой. Паксон и Мирия отпрянули обратно под сень деревьев и переждали их пролёта, быстро переглянувшись с общем пониманием.

- Они видели, как мы садились, - подтвердил Паксон. – Нам нужно спешить.

Они перешли на рысь, быстро приближаясь к Крепости. Флиты тоже могли приземлиться; точно не узнать. Как бы то ни было, шаттл одного из транспортников — из тех что несут пехоту — садился поблизости, и они могли слышать звук спускаемых рамп.

- Они собираются поохотиться на нас, - сказала Мирия.

Выражение лица Паксона напряглось. – Пусть попытаются.

Быстро стало очевидно, что они будут пытаться очень старательно. Паксон понимал, что если он с Мирией окажется в ловушке за стенами Паранора, то они утратят всякий шанс добраться до Арканнена. Им нужно найти подземный туннель и попасть в Цитадель, прежде чем солдаты их поймают. Но он уже слышал голоса, перекликающиеся между деревьев, и знал, что время истекает.

- Как далеко до туннеля? – Спросил он Мирию. Он тяжело дышал, ещё не оправившись от испытаний Курганов Битвы и Анара.

Она перевела взгляд. – Не уверена. Просто бежим!

Как будто у них есть какой-либо другой выбор. Он поднажал. Над головами мелькало больше флитов, но беспокоиться на их счёт сейчас не было времени. Федерация уже примерно знала, где они находятся. Солдаты на земле вскоре нагонят их.

Он едва закончил мысль, и первые из них появились справа от них, прорываясь через густой кустарник. – Вон там! – Поднялся крик.

Мирия замедлилась и повернулась, собираясь с духом. – Будь за мной! – Бросила она Паксону.

Затем её руки поднялись и голубой огонь сорвался с пальцев, создавая стену огня между солдатами Федерации и ними. Та вознеслась на десять метров меж деревьев, огромная баррикада, поглотившая всё вокруг. Паксон шокировано отпрянул, затем Мирия снова побежала, а он за ней.

- Ты подожгла лес! – Крикнул он.

Там, где пламя полыхало среди деревьев, воздух наполнили крики ужаса.

Её смех был агрессивным и сардоническим. – Не совсем. Это только иллюзия. Давай, Паксон! Бежим!

Они неслись мимо деревьев вперёд от тех, кто пытался нагнать их сзади, и тех кто был отрезан иллюзий справа. Стволы древнего леса мелькали мимо, армия мрачных наблюдателей. Паксон задумался, сколько ещё он сможет поспевать за Мирией, которая, кажется, обладала неисчерпаемым запасом энергии.

Наконец она крикнула взад: - Прямо впереди! Быстрей!

Они вышли на поляну поваленных деревьев и больших валунов, виднелись последствия прошедшего шторма. Она замедлилась и начала осматриваться, махая руками налево и направо, разыскивая вход.

- Ха! – Воскликнула она с ликованием, указывая.

Паксон не мог сказать, на что она указывает, но она поспешила к травянистому бугру, вцепилась пальцами в густые выступы и потянула. Приподнялся участок травы и земли, обнаруживая скрытую дверь. Это был люк из плотной стали, выглядящий почти непроходимым. Паксон тут же определил, что он запечатан, и нигде не видно петель, ручек или замков.

Мирия преклонилась, призывая магию ловкими жестами и словами. То, что казалось железной дверью, полностью исчезло, оставив чёрную дыру в земле.

- Внутрь! – Рявкнула она, махая.

Голоса снова вернулись, в этот раз надвигаясь с обеих сторон. Высокогорец быстро миновал вход с Мирией прямо по пятам. Как только они начали спускаться по поджидающему ряду ступеней, стальная дверь возвратилась позади них и земля быстро опять восстановилась над входом.