Льюфар наверняка знала лишь то, выбираясь из двухместника и вставая лицом пред неизменным ликом этого мокрого туманного чудовищного пейзажа, что ей тут не место. Как и ни одному разумному человеку. Но она там, где она есть, и именно сюда она и должна идти.

В Мрачный Сток.

Олин уже был подле неё, а Имрик сбоку него. Ни у одного не было оружия. Она обладала короткоствольной Дугой-5 на ремне за спиной и маленьким разрывателем на поясе. Мальчик неуверенно улыбался.

- Можешь взять их с собой, если хочешь, - сказал он, указывая на оружие, - но они не помогут, если окажешься в беде. Не в Мрачном Стоке.

- Всё же мне спокойней иметь их, - сказала она.

Имрик коротко кивнул ей. Повезло тебе.

- Просто держитесь рядом, - сказал мальчик. – Идите за мной. Идите по моим следам, если можете. Держите глаза открытыми. Остерегайтесь всего — особенно воды. Живущих в ней тварей стоит опасаться больше всего.

- Ты хоть представляешь, куда мы идём? – Вдруг спросил Имрик.

Мальчик пожал плечами. – Я перемещался по Мрачному Стоку прежде, поэтому мне известны некоторые маршруты. Что же до местонахождения Мелис? Мои предположения не лучше ваших. Но именно вы настояли, чтобы я пошёл. Поэтому как, по-вашему, мне это делать?

- Просто иди, - сказал Имрик. – Не думай много. Доверься инстинктам. Я буду прямо позади тебя, высматривать все следы, которые только можно. Мы что-нибудь найдём.

Олин уставился на него. – Звучит немного размыто, не считаешь? Но это ваше решение. Я просто не хочу, чтобы вы винили меня, если ничего не выйдет.

Перевёртыш кивнул. – Никто не собирается винить тебя. Просто веди нас туда, где по твоему мнению может быть Мелис. Позволь воспоминаниям раскрыться и как можно лучше тебя направлять, я же сделаю всё остальное.

Мальчик выглядел в сомнениях. – Как скажешь.

Они отправились в болото, и через десяток метров туман и мрак сомкнулись вокруг них так основательно, что путь назад исчез из виду. Впереди туманы создавали постоянно смещающуюся пелену, раскрывающуюся и являвшую протяжённые участки болот, а затем также быстро смыкающуюся и скрывающую их. Мальчика это вроде не беспокоило. Его шаги были быстрыми и уверенными, его чувство направление явно не затрагивалось причудами смога.

Никто не говорил.

Что было говорить, в конце концов?

Но в остальном их безмолвный переход постоянно нарушался движением в воде, птичьим криком, возгласами животных и случайным треском ветвей и сломанной древесины. Льюфар прекратила размышлять о своей жизни, о своих переживаниях за будущее, обо всём, кроме непосредственного дела. Если бы она этого не сделала, то могла оказаться в беде или погибнуть. Она наблюдала за мальчиком, за расположением его ног и водой. Однажды она увидела прошедшую тень прямо под спокойной поверхностью, явление чудовища длинной не менее пятнадцати или восемнадцати метров. Оно прошло медленно, плавно, и она тут же оказалась загипнотизирована его грацией, пока Имрик не положил ей на спину руку, чтобы она пошла вновь. Она сконфуженно моргнула, затем от испуга. Так легко утратить сосредоточенность.

Один раз, пока они проходили рощу кипариса, плотный туман над ними вдруг раскрылся и солнечный свет заструился длинными мутными лучами, что было потрясающе лучезарно. Это было волшебно — и настолько нежданно и чуждо этому месту, что она с трудом могла поверить в это. Она улыбнулась этому чуду. Но в следующий миг всё пропало, туман снизошёл вновь.

Когда потоки света сместились тенями, её улыбка померкла.

Они часами шли по этому странному миру, углубляясь в мрак, зловоние и разложение. Мрачный Сток казался местом, куда живое приходит умирать, и они обнаруживали во время своего шествия только застоявшийся запах разлагающихся туш и проникновенное чувство одиночества.

Я не хочу умереть здесь, вдруг подумала Льюфар.

Это удивило её - мощь этого желания. Эта была не случайная мысль. Это была мольба к тем силам, что царили над судьбами людей. Это пришло откуда-то глубоко изнутри, реакция на страхи и сомнения, которые она сдерживала, но не могла развеять. Здесь она в опасности, и в не какой-то заурядной. В Мрачном Стоке присутствовало чувство надвигающегося рока, шепоток смерти, навеваемый воздухом. Обычно она не из тех, кого легко запугать или кому не достаёт храбрости встать и сразиться против всего, что может противостоять ей. Но сегодня, в этом месте и времени, она достигла своего предела.

Она пожелала повернуть, но поборола порыв. Она напомнила себе о стыде и трусости, если оставит Хрисаллин, и стремление утихло, по крайней мере сейчас.

Болото впереди разошлось, являя что-то экстраординарное, и она прибавила шагу, чтобы взглянуть поближе. В начале была только неожиданная яркость, а потом она увидела балки, опоры и поперечные распорки. И занавеси, сделанные из такой тонкой и прозрачной ткани, что они поблёскивали в бледном болотном свете, будто были сплетены из болотистых туманов. Структура возникла из мрака, открыто располагаясь на пустой прогалине посреди гигантский кедров, ставших кругом словно стража.

Юрта.

Здесь, посреди такого запустения. Построенная человеческими руками, но для какой цели? И кто поддерживал её? Ибо она было в идеальном состоянии, и кто-то должен заботиться о ней, иначе она давно бы превратилось в руины.

Но нет, вдруг подумала она. Даже ухода было бы недостаточно. Силы природы и течение времени разъели бы отделку, неважно какой-бы уход ни оказывался. Было замешано что-то другое. Магия. Эта юрта заключена в кокон блестящего волшебства, наложенного поверх, чтобы ничто не оказывало воздействия. Это была защита в чистейшем виде.

Олин без слов прошёл под купол и в юрту и остановился, на его изуродованном лицо отражалось благоговение.

- Тебе известно это место? – Спросил его Имрик.

Мальчик кивнул. – Она его построила. После чего привела меня сюда засвидетельствовать её чудесное достижение. Она переделала меня в тот день таким образом, который я никогда не пойму в полной мере или даже не буду пытаться описать. Я был её, и это было лучшим, что случалось со мной. Вы не способны представить испытываемое мной удовольствие. Вы не поверите, каким обновлённым и чудесным я стал!

- Но ты никогда не возвращался сюда?

- Никогда. – Теперь он плакал, едва сохраняя способность говорить. – У меня не получалось его найти! Получилось только сейчас. Только в этот самый момент. Я разыскивал его, как и её дом, и не обнаружил ни следа того и другого. Но вот оно, поэтому в этот раз, возможно, я также смогу найти и другое!

Льюфар встала рядом с ним, взирая вверх через балки на низко висящие облака и гадая о предназначении постройки. Она была впечатляющей, но так сильно выбивалась из окружения, что нельзя было представить использование, которое имело какой-либо смысл. Она вопросительно взглянула на Имрика, но он только улыбнулся в ответ и повертел головой. Его глаза были яркими и в нём присутствовал странный намёк на радость.

- Разве это не самая потрясающая аномалия? – Тихо произнёс он. – У меня такое чувство, что я мог бы оставаться здесь вечность.

Вообще-то она тоже думала, что и ей может будет лучше остаться здесь. Она ощущала в этом месте странное умиротворение, казавшееся полной противоположностью остальному Мрачному Стоку. Как такое может быть, что это место исключает иные тёмные чувства, порождаемые в ней болотом?

- Нам стоит идти, - вдруг сказал Олин. – Мы бы не хотели оказаться на открытом месте после заката.

Они снова пошли, мальчик возглавлял, направляясь глубже в Сток. Льюфар вернулась к пристальному отслеживанию его шагов и окружающего болота. Однажды она опять увидала движение под поверхностью воды, но больше ничего не было. Уже прошла середина дня, и рассеянный свет над головой сейчас был самым ярким. Они всё ещё ни с кем не повстречались, только с птицами в воздухе и тенями в воде. Она задумалась, что ещё живёт в болоте. Должны быть болотные кошки, не так ли? По крайней мере должны быть змеи, болотные крысы и железные цапли.