Паксон вовсе не был так рад услышать, что против Грелина воспользовались магией, но он полагал, что это было ради благой цели, если в конце это привело друидов к нему, а это в свою очередь привело его в Паранор. Он не думал, что Себек сделал бы что-то, чтобы навредить мальчику. Однако …

- Себек! – Позвал другой друид, указывая на воды бассейна, сиявшие и пускавшие крошечные круги прямо над контуром перестроенного города Южной Земли Аришейгом.

Себек и Паксон подошли взглянуть. – Среднее возмущение, ничего слишком явного, но сильно сконцентрированное в одной зоне. Или на человеке. – Он поймал недоумённый взгляд высокогорца и улыбнулся. – Когда ты учишься читать воды – что должны выучить все друиды – ты можешь довольно точно описать, что происходит, когда используется магия. – Он кивнул другому друиду. - Я дам знать об этом Ард Рис.

Он немедленно покинул комнату с Паксоном, и Паксону показалось, что они уходят с несколько большей живостью, чем он считал необходимым, учитывая описание возмущения Себеком. Затем он вспомнил, как Себек рассказал, что его магия послужила основанием вызвать Ард Рис, и задался вопросом, не является ли этот случай более серьёзным чем выдавал юный друид.

Они прошли на верхний этаж и в покои Ард Рис. Себек постучался, дождался разрешения войти, и оставил Паксона ждать снаружи. Высокогорец переместился на скамью на другой стороне холла и уселся, обдумывая это. Он полагал, что это не было бы странным, если Себек скрывает правду о серьёзности использования какой-либо магии. С чего позволять Паксону знать истину о подобных вещах? Он только учится, и не было гарантии, что будет находиться здесь через месяц или два. Хотя он верил, что будет, никто не мог быть уверен.

Он оставался на месте, пока не явился Себек, затем встал. Себек подошёл прямо к нему. – Кажется она знает, что это значит, но не повредит убедиться. Ты ещё не голоден? Хочешь отправиться на ланч?

Этот полдень прошёл в намного той же манере, как и предыдущий. Уст начал с небольшой лекции о позиционировании и стойке, затем отправил его против машины ещё раз. В этот раз он чувствовал, что заставляет Большого Уста работать немного усердней, но конечный результат был по большей части тот же. Хотя он прилагал усилия прорваться через защиту другого, его блокировали каждый раз. Самое близкое получилось, когда он случайно, по оплошности, рефлекторно ударил назад и, судя по всему, смог застать своего спарринг партнёра врасплох, практически преодолев запоздалый блок.

Это заставило Паксона задуматься, и когда сеанс подошёл к концу, он обнаружил, что гадает, не может ли он воспользоваться преимуществом выученного этим полднем. Нет ли способа поймать Большого Уста врасплох? Способа, позволяющего ему прорваться через автоматическую защиту машины и сбить её защитный шлем?

Затем позже ночью, когда он лежал в кровати, всё ещё думая о том, что может сработать, ему кое-что пришло на ум. Он совершенно неправильно смотрел на вещи. Уст сам дал ему необходимую подсказку, и тогда он не уделили ей достаточно пристального внимания.

Но теперь он обратил внимание.

На третий день он провёл утро наедине с собой. Себек был занят где-то ещё, и Паксон воспользовался преимуществом свободного времени, чтобы исследовать внешний мир с верха стен Крепости, осматривая окрестные леса и удалённые горы, позиционирую себя внутри окружения по направлениям к точкам ориентира.

Пропустив ланч, он отправился прямо на учебный двор. Он отсидел очередную короткую лекцию Уст Мондара, а затем подобрал свой меч. Стоя нос к носу с Большим Устом, он начал свои обычные финты, удары и махи, а затем остановился, думая, что собирается сделать, и просто среагировал. Он развернулся, оказавшись спиной к машине, затем завершил движение, закончив круг. Когда он развернулся, он сделал стремительный выпад в шлем на верхушке бревна, не думая, чисто прошёл мимо защитного блока, который попытался поставить Большой Уст, и послал шлем с вращением и ярким мерцанием метала грохнуться о каменную стену в шести метрах.

Уст Мондара поднялся со своего насеста, злобно ухмыляясь. – Итак, юный Паксон, ты выяснил это, не так ли?

- Ранее вы сказали, что ничто не является тем, чем кажется, когда ты встречаешься с врагом в бою, и что ты должен быть готов ко всему. Затем я начал обдумывать сказанное вами о наделении горстки дерева и метала магией. Но дерево и метал не разумны, поэтому как вам это удалось? Казалось более вероятным, что это вы сами управляли Большим Устом, контролируя его движения мыслью. Вы видели, что грядёт; вы могли предчувствовать, что я собираюсь сделать. Поэтому Большой Уст отвечал на ваши инстинкты. Всё же я сражался с вами.

- Именно так. Ты пытался пробиться через мою защиту, а я пытался остановить тебя. Теперь время двигаться дальше. До сих пор ты не был в том состоянии, когда готов испытать себя против атаки, которую я могу предпринять. Вот над чем мы будем работать дальше. Посиди и попей воды, и мы начнём вновь.

Новое начало, как оказалось, быстро смыло любое длительное чувство достижения и бросило высокогорца прямо в новую пучину страданий. Теперь Большой Уст был волен атаковать его, и он был вынужден защищать себя. Ему было разрешено контратаковать, но не атаковать противника напрямую. Это было следующей фазой его обучения, предложенного Уст Мондаром. Теперь от него требовалось концентрироваться исключительно на оборонительной работе и сдерживающих стратегиях, пока он не овладеет ими достаточно. Его наградой за продвижение стало болевшее по всюду тело от ударов его противника, которые он не смог заблокировать в достаточной мере и которые оставляли его покрытым синяками и избитым.

Когда дневной сеанс закончился, и он пошёл обратно в свою комнату и избавился от одежды, чтобы искупаться, он обнаружил, что его тело является радугой из тёмных пятен, формирующих замысловатые узоры на торсе и конечностях с едва ли нетронутым участком кожи. Всё болело с головы до ног, и пусть ничего не выглядело сломанным, его мускулы и связки огрубели от боли. Он искупался в солёной воде в попытке уменьшить дискомфорт, затем проспал до ужина и спустился в обеденный холл.

Ни Себек ни Эвелин, сидящие напротив него, не сказали ни слова, пока он ел. Когда еда закончилась, он встал, кивнул им и отправился прямо обратно в кровать.

Последовавшие дни и недели ознаменовались дальнейшим избиением и синяками, но через время это уменьшилось, так как он медленно улучшал реакцию на атаки и его предчувствие становилось острей и более эффективным. Спустя два месяца он стал достаточно умел, чтобы заблокировать практически каждый удар, совершаемый Большим Устом, чтобы держать того не только под контролем, но и выводить из равновесия встречными ударами. Его тело окрепло, а уверенность подскочила и расширилась.

Даже его немногословный язвительный тренер начал кивать и высказывать одобрение, и Паксон начинал чувствовать, что может его место на самом деле с друидами в Параноре.

К тому времени он изучал магию с Себеком по утрам – неформальные занятия по большей части рассказывавшие информацию для юных друидов о том, как работает магия, а не непосредственная практика.

- Прежде чем ты сможешь научиться магии, тебе нужно понимать её, - сказал он Паксону. – Не просто в грубой инстинктивной форме, в какой ты обнаружил магию своего меча, а в умственном виде. Ты должен оценивать пути, которыми она может как помочь тебе, так и навредить. Потому что она может, иногда без твоего осознания этого, иногда без предупреждения или причины, и по большей части потому что ты слишком беспечен и не разумен в её использовании.

- Я не чувствовал ничего из этого, когда сражался с Арканненом, - заметил Паксон. Они сидели в одном из классов, лишь они двое. – Если на то, она ощущалась пьянящей.

- Да, и в этом тоже есть опасность. Магия может вызвать привыкание. Магия вызывает привыкание. Тебе нужно осознавать это и не позволять ей становиться слишком большой частью твоей жизни, когда она подчинит тебя себе. Все друиды сталкиваются с этим риском. Каждый раз, как они используют магию, они рискуют пересечь линию, которую не смогут перейти обратно. Брона, во времена Алланона, был одним из таких друидов – человеком, который погрузился в искусство слишком глубоко и в результате был поглощён. Я не говорю, что это случится с тобой. Но тебе нужно знать, что магия никогда не безопасна и всегда непредсказуема. Она отвечает тебе – тому, кто и что ты внутри. Она адаптируется, и иногда она хочет изменить тебя.