Как только двухместник был закреплён, они направились в сторону огней поселения.

Прогулка была короткой. Город состоял из строений, плотно сгруженных вместе, их стены были либо общими, либо же располагались настолько близко, что можно было дотронуться сразу до обеих, если попытаться протиснуться между ними. Улицы в грязи и изрезаны колеями от недавних дождей и разлитого эля, запах одновременно отвратный и несколько опьяняющий. Двери и окна домов удовольствия, игорных и питейных заведений были распахнуты в ночь, их свет опалял подступающую темноту. Крики и смех переполняли воздух, а мужчины и женщины скитались по улицам по делам и в поисках развлечения — хотя эти две вещи часто были неразделимы. Многие из проходивших мимо были либо чересчур пьяны, либо же приближались к этому.

Имрик наблюдал за всеми, готовый действовать в случае возникновения нужды. Он оставался рядом с Льюфар — возможно потому что она намеренно проявляла отсутствие беспокойства происходящим вокруг неё, что ему доставляло явное беспокойство. И опять она могла прочесть его мысли. Он думал, что она слишком беспечна к окружающим опасностям, что ей не хватает чувства осторожности относительно того, что может приключиться. Но это, конечно же, была только внешняя видимость; внутри она была сильно напряжена и готова к действию. Ему стоило это понимать. Она многое пережила в своей жизни; она научилась осторожности. Но если он и понимал это, то этого ему было недостаточно, чтобы меньше оберегать её. Она находила это странно обаятельным.

Один раз она даже обернулась к нему, сказав, что он идёт чересчур близко. Он неохотно отступил на шаг, но затем вернулся к этой же дистанции немного погодя.

Она замедлилась, как они приблизились к пивной с большущей деревянной вывеской, гласившей ПРОЖЖЁННЫЙ ЧЕЛОВЕК. Под ней было чарующе изображено в ярко красных и жёлтых цветах то, чему явно полагалось быть образом, олицетворяющим название. При этом так можно было сказать лишь с большой натяжкой.

Она повернулась к Имрику. – Мы здесь увидеться с Талисом Клостеальтом. Он владелец, и я вела с ним дела в прошлом. Он прилично промышлял звероловством и охотой в Диких Дебрях, прежде чем открыть это заведение. Ему будет известно о Мрачном Стоке и ведьме. Он даже может знать, как найти её.

Перевёртыш безмолвно кивнул. Его чело нахмурилось, но она не обратила внимания и двинулась вперёд, проталкиваясь через скопление полупьяных людей на входе у здания. Она не потрудилась оглянуться, чтобы увидеть следует ли Имрик. Ей это не нужно.

Она пробралась через постояльцев и служанок к длинному бару позади помещения, высматривая Клостеальта за стойкой. Он был слабым подобием мужчины, его волосы поредели, кожа всё ещё была загорелой и обветренной, хоть он больше и не работал снаружи. Его острые глаза метались влево и вправо, пока тот перемещался от бочонка с элем к постояльцу и обратно, постоянно всё проверяя.

У него ушли лишь мгновения, чтобы его взор выхватил её. Она приветственно кивнула и прошла ожидать к дальнему концу бара.

Когда рядом с ней разразилась драка, она ощутила напряжение в Имрике, когда тот встал перед ней, но она потянула его назад, качая головой. Драки случаются в пивных постоянно. Никто кроме участников не воспринимает их на свой счёт. Через секунды подошла пара огромных мужиков, разделила бойцов и вышвырнула их через дверь на улицу. Клостеальт ничего не имел против драк, пока они происходили не на его рабочем месте.

Бармен оказался подле неё секунды спустя, его глаза переместились с неё на Имрика и обратно. - Друг?

- Партнёр, - поправила она. – Можем поговорить в менее людном месте?

Он провёл их за стойку и через кухню к небольшому крыльцу в переулок позади. Сложно было назвать его приватным; всюду вокруг них в переулке были открыты окна, а из многих доносились звуки развлекающихся мужчин и женщин.

Она проигнорировала всё это и повернулась к нему. – Вынуждена просить об услуге, - сказала она. – Я хорошо отплачу, если ответ будет ценным.

Тонкие губы скривились, а остальная часть его узкого лица последовала их примеру словно резиновая маска. – Всё сказанное мной имеет ценность. Можешь положиться на это. Оплата, конечно же, как всегда предпочтительней.

- Так же как и точность. Мне нужно знать, что всё сказанное будет иметь гарантии.

- Для тебя - как всегда. Если я что-то знаю, то расскажу. Если нет, я просто распрощаюсь с вами. – Он помолчал, одаривая её улыбкой. – Хорошо, что ты решила нанести визит. Время, проведённое с тобой, дорогая Льюфар, по делам или же… для удовольствия… всегда было… приятным.

То, как он произнёс это с таким явным намёком, практически вызвало у неё смех. Но затем увидела перемену в его чертах, и сиюминутную лесть мгновенно стёрло. Секундой позже Имрик пронёсся мимо неё, схватив Клостеальта за перед рубахи и дёрнув его к себе. Выражение его лица внушало ужас. Она не могла определить, что он намеревается сделать, но ничего хорошего.

- В чём проблема, здоровяк? – Сказал Талис, как-то умудрившись сохранить спокойствие несмотря на то, что его оторвали с пола. – Не нравится слышать обо мне и Льюфар?

Льюфар схватила Имрика за руку и вынудила опустить, чтобы Клостеальт снова оказался на своих двоих. Осторожно, она разжала пальцы на его рубахе и отодвинула Имрика назад.

- Что с тобой не так? – Прошипела она. Затем повернулась к Клостеальту с деловым видом. – Какое у тебя право говорить обо мне таким образом? Считаешь уместными ложь и фальшивые заявления? Особенно относительно меня? Думаю, будет лучше заверить его, что всё не так.

Последовала длительная пауза. – Всё не так, - наконец произнёс Клостеальт. Он резко выдохнул, на лице проявилось кислое выражение. – Довольна?

- Ни в коей мере. Не стоит играть в игры, если не знаешь правил. А то можешь пораниться. Моему партнёру не нравится представлять меня с другими. Особенно с такими фантазёрами.

Клостеальт поднял руки в умиротворяющем жесте. – Я ничего не имел этим ввиду. Это была шутка! Конечно же, между тобой и мной был только бизнес. Ничего другого. Но может же мужчина помечтать?

- Держи свои мечты при себе, - огрызнулась она. – Сейчас же, готов слушать или нет? – Она подождала кивка от него. – Так-то лучше. Тогда перейдём к делу. Мрачный Сток. Расскажи, что известно.

- Что мне известно? – Засмеялся он, пронзительно и нервно. – Мне известно, что нужно держаться подальше! Известно, что забредающие туда частенько не возвращаются. С чего бы вам спрашивать об этом? Вы же не думаете туда отправиться?

- Знаешь о ведьме, что живёт там? – Надавила она, игнорируя вопрос. – Ведьма по имени Мелис?

Теперь он неподдельно испугался. Он приложил палец к губам. – Если дело касается неё, то у стен есть уши. Даже говорить о ней опасно!

- Тогда делай это тихо, -прошептала она, наклоняясь ближе. – Говори, что знаешь.

Тот быстро заморгал. – Мне известно, что она куда более опасней, чем ты или твой друг можете надеяться быть. Мне известно, что если до её ушей дойдёт хоть слово, что я что-либо говорил, мне конец. Поэтому почему бы нам всё не оставить прямо так? Собственно говоря, почему бы вам просто взять и не свалить?

Он явно увиливал, но она игнорировала это. – Что, если я разыщу её самостоятельно и так или иначе проговорюсь, что это именно ты рассказал мне всё? Как тебе будет такое?

Его сжатые черты натянулись. – Ты бы поступила так, правда ведь? Мерзкий маленький кусок… - Её взгляд остановил его. – Что ж, ладно. Давай покончим с этим. Вот, что я знаю… Но ты не слышала от меня ни слова. Мелис называют Болотной Ведьмой, потому что она живёт с Стоке. Она редко оттуда выбирается. У неё есть магия. Я сам не видел её использования, но слышал об этом от некоторых, кто видел. Очень скверная штука. Очень опасная.

- Как нам её найти?

Он покачал головой. – С чего бы тебе хотеть этого? Ба, не важно! Всё равно не смогу сказать; я не знаю. Но знаю кое-кого, кому известно. Хотя спрашивать будет рискованно. Слухи имеют обыкновение доходить до тех, кому вам не нужно. Это действительно так важно?