Хорошо сказано, произнёс про себя Паксон. В то же время думая: но это только слова.

Приветственная речь продолжалась, Премьр Министр подогревал интерес к теме и как нельзя лучше старался описать эйфорию и возбуждение от видов на будущее. Паксону стоило больше вдохновляться, но он в основном ощущал тот же недостаток интереса, который всегда генерировали подобные речи. Ему хотелось, чтобы было иначе, но опыт говорил другое. Политики были знатоками в выставлении всего в позитивном свете, но итоги слишком часто не соответствовали ожиданиям.

Он несколько раз взглянул на Феро Дарза и приметил такую же реакцию.

Затем Паксон переключил внимание на остальных в комнате. На лицах делегатов присутствовало переменное выражение, которое в основном нельзя прочесть. Солдаты Федерации выглядели скучающими. Так как тролли никогда не меняли выражения, сложно было судить о их чувствах. Паксон удерживал позицию в нескольких метрах от Изатурина, но ему начинало хотеться, чтобы он мог немного пройтись. Изатурин бегло озвучил свои примечания, затем делегаты перешли к обсуждению конкретных проблем. Премьр Министр и Ард Рис по очереди будут поднимать тему, после чего будет следовать обсуждение. Говорилось многое, но решалось мало. Соглашения к укреплению торговых маршрутов и обменом информацией в областях рудодобычи, посевов и ирригации зерновых были заключены довольно быстро, но этим и ограничилось. Всё остальное провоцировало бурную дискуссию и тупик за тупиком.

Утро тянулось долго.

Приближалось к полудню, когда был объявлен перерыв на ланч и переговоры прервались на время, необходимое персоналу, чтобы принести подносы с едой и кувшины с элем. Паксон воспользовался возможностью пройтись по этажу и подняться на возвышенность форума, чтобы обменяться приветствиями с Феро Дарзом.

- Хорошо выглядишь, Паксон, - объявил тот, обменявшись рукопожатиями. -–Как жизнь?

Паксон кивнул. – Довольно неплохо. – Как идут дела в Дозоре Министерства? Несколько улеглось?

- Улеглось, в основном спокойно. Я располагаю людьми, которых мне бы хотелось иметь у себя в подчинении, у меня есть бюджет, с которым можно жить, и я обладаю автономией в работе. По большей части. Я отвечаю Премьер Министру и старшим армейским офицерам, а всех остальных игнорирую.

Паксон огляделся. – Не пойми меня неправильно, но безопасно ли нам здесь?

- Ты спрашиваешь по какой-то причине? – Улыбка другого не затронула его глаз.

- Когда я осматривался ранее, ты выглядел чем-то расстроенным. Раздражённым? Недовольным? Я не прав?

- Нет, но моё настроение не всегда можно прочитать по лицу. Я не то чтобы расстроен. У меня было одно из тех тревожных ощущений, с которыми подобные нам с тобой люди часто встречаются в нашем деле: будто что-то упущено. Я не мог определить что именно или действительно ли так и есть, но оно у меня было. Вот это ты увидел. Мне не нравятся загадки.

- Как и мне. Как и ты, я всё осмотрел, но не обнаружил ничего тревожного. Ты перекрыл комнату и поставил хорошую охрану. Всё выглядело хорошо. Всё это даже довольно скучно.

Дарз хмыкнул. – Может всё дело в болтовне, болтовне и ещё раз в болтовне. Быть политиком – худшая профессия в мире. Слишком часто приходиться полагаться исключительно на свой язык. Нам же с тобой становится сложней держать глаза открытыми, когда нужно. – Он осмотрелся вокруг. – Мне нужно возвращаться к работе, но я рад видеть тебя в таком хорошем виде. Теперь же возвращайся на свою сторону. Мы не хотим, чтобы наши наниматели считали нас слишком сдружившимися.

Паксон ухмыльнулся, они снова пожали руки и высокогорец снова спустился на уровень Ассамлеи к расставленной еде. Он собирался взять мясо и хлеб для сэндвича, но оглянувшись на Дарза, увидел его взбирающимся по ступеням форума к дверям прямо позади него, неотложность его движений была безошибочна.

На вершине ступеней у дверей не было стражей.

После того как Паксон Ли ушёл, Феро Дарз сразу же осознал причину своего беспокойства. Когда перед собранием распределяли назначения на охрану, он лично назначал весь персонал. Ему хотелось удостовериться в людях, которые будут с ним во время переговоров. Ему хотелось быть способным довериться каждому, кто будет представлять Федерацию в предстоящие дни. Отобранные люди были хорошо известны ему, и большинство было испытано при других событиях и доказало свою надёжность. Само собой разумеется, в начале утра, пока все рассаживались, он пробежался по лицам своих стражей, убеждаясь, что все на месте. В то время всё выглядело нормальным. Но тем не менее присутствовало смутное ощущение неправильного. Подсознательное восприятие, которое приходит прежде понимания, тянущее чувство неладного.

Теперь он знал причину.

Один из его стражей отсутствовал и двери прямо позади него были не под охраной. Они вообще никак не охранялись.

Он тут же начал подниматься по форуму, призывая Балискома. Они были в десятке шагов от верха, когда из ниоткуда возник затяжной вой, глубоко пробирующий звук.

Завертелись головы, разыскивая источник.

Затем появилась тёмная тень — что-то являвшееся не более чем бесформенным пятном, подвешенным к потолку в девяти метрах, кружившееся подобно дыму, подхваченному сильной жарой. Увидевшие это разразились криками и возгласами. Все отступили но шаг, но в основном оставались прикованными к месту, ожидая и наблюдая за происходящим.

На другом конце помещения Паксон закричал: - Выводи их! Выводи всех!

У Дарза ушло мгновение на осознание, что высокогорец кричит ему.

Но к тому времени было слишком поздно.

Пока большая часть всё ещё наблюдала за расширявшейся и сжимавшейся тенью, будто живой, дышащий организм, двери позади Дарза и Балискома распахнулись на полную и вошло существо из самой тьмы, наиболее ужасный кошмар. Частями оно напоминало кошку и волка, но не являлось этим. Оно было полностью чёрным, его гибкое, волнистое тело обтекаемо и продолговато, как будто вылито из формы. Оно обладало непрозрачностью, которая не отражала, а поглощала свет, указывая больше на пустоту нежели чем присутствие в занимаемом пространстве. Его мускулы напряжены, готовы выкинуть вперёд. Оно кралось, присматриваясь к существам перед собой настолько жёлтыми сферами глаз, будто испускавшими сияние. Оно понюхало воздух и издало пронзительный звук — глубокий и скорбный, соответствующий тому, что изверзся из тени на потолке секундами ранее.

Она кралось на четырёх лапах, раскачивая плоской головой из стороны в сторону, гипнотизирующим движением удерживая всех на местах.

Всех кроме Дарза. Задержка сейчас оказалась бы фатальной. – Стража! – Закричал он. – Орудия! Огонь!

Заряды Разрывателей сорвались по всей комнате и врезались в нарушителя. В ответ оно содрогнулось и как будто сжалось в само себя. Дарз ожидал, что оно рухнет, но существо просто встряхнулось и ринулось вперёд, спускаясь по форуму прямо к Дарзу и Балискому. Последней уже достал разрыватель из кобуры и бешено палил, но ему удалось сделать лишь три выстрела, прежде чем тварь набросилась на него, вгрызаясь и раздирая зубами и когтями. Балиском умер в криках, будучи не в силах спасти себя. Дарз уже отступал, вопя на своих людей, повторяя предостережение Паксона — зная, что для его заместителя уже слишком поздно, но может быть не для делегатов, его первоочередной ответственности. Пускай это и было скорей всего бессмысленно, он извлёк собственное ружьё, пытаясь поразить существо в голову.

Но тварь была слишком быстра для него.

Она бросила безжизненное тело Балискома и спустилось по лестнице к скоплению делегатов, собравшихся за овальным столом, одним размытым проблеском движения. Солдаты Федерации и тролли из Стражи Друидов предпринимали попытку вывести делегатов из комнаты, но большую часть сковал страх.

Дарз увидал яркий блеск меча Паксона, огонь друидов формировался зелёными змейками вдоль длины клинка. Если наука Федерации не может остановить это, может…

Но Паксон, кажется, не мог оказаться в подходящем месте, чтобы что-либо сделать. Его блокировали толкающиеся делегаты и стражи, и даже крик и толчки в сторону не помогали ему подобраться ближе. Тень, цеплявшаяся к потолку, начала распространяться, поглощая всю палату. Крики и возгласы запертых внутри поднялись к новому уровню, и поток тел хлынул к выходам.